夢仙宝貝譚 〜 妻と娘がいるので転生はできません。夢の中だけ仙人になります 〜

第2章 瓢箪の中に工房を

第12話 壺中房は持ち歩けない

　羅玄子とたどった帰り道が、足元から暗がりへ沈んだ。

　　　　　☯

　修一は目を覚ますと、右手の人差し指を曲げた。

　石の輪へ仙気が沈んだ時の、細い糸を引かれるような感覚が残っている。

　指の腹を確かめても、傷も煤もなかった。

　台所から、木の擦れる音がした。

　寝室を出ると、佳乃が流し台の下でしゃがんでいた。

　開き戸の片方がわずかに傾き、閉めるたび、隣の戸へ角を擦っている。

「朝から何を見てるの」

　佳乃は戸を押さえたまま、修一の右手へ目を向けた。

「指」

「それは見れば分かる」

「石に吸われる夢を見た」

　食卓で髪を結んでいた紬が、手を止めた。

「お父さんの夢、前より地味になってない？」

　佳乃は傾いた戸を押さえ直した。

「本人には大事件だったんだよ」

　修一は廊下の収納から工具箱を出した。

　持ち手をつかんで台所へ運び、傾いた戸の前で蓋を開く。

　中には太さの違うドライバーと、六角レンチ、小袋へ分けたねじが入っている。

　蝶番に合ったのは、その中の細いドライバー一本だけだった。

　紬が椅子の背からのぞき込む。

「一本しか使わないのに、全部持ってきたの」

「開けてみるまで、どれが合うか分からなかったからな」

「先に見ればいいのに」

「見て分かるなら、そうしてる」

　緩んだねじを締めると、戸は隣へ擦らずに閉じた。

　佳乃が二度開け閉めし、弁当箱を棚へ戻す。

「はい、現実の大事件は解決」

　修一はドライバーを工具箱へ収め、蓋を閉じた。

　廊下の収納へ運んでから食卓へ戻ると、味噌汁の湯気が薄くなっていた。

　その夜、修一は寝室の灯りを消した。

　　　　　☯

　壺の口は、拳より小さいままだった。

　宗真は口へ拳を当てた。

　前日と同じく、拳と口の横幅はほとんど同じだ。

　拳を下ろし、壺の口をのぞき込んだ。

　昨日と同じく暗く、底は見えない。

　宗真は口の縁へ指をかけ、暗がりへ身を乗り出した。

　指先が、固いはずの縁へ沈む。

　丸い口が視界いっぱいに広がり、足の裏から床の硬さが消えた。

　宗真が身を固くした時には、薄暗い部屋の中に立っていた。

　土壁に囲まれた、細長い作業場だった。

　天井から下がる灯りは一つ。

　炉の火は消え、作業台には灰色の布がかけられている。

　壁際では、背の高い棚が斜めに倒れ、木箱と工具が床へ散らばっていた。

「本当に、棚が倒れている」

「先にそちらを見るのか」

　背後から羅玄子の声がした。

　振り返ると、羅玄子もいつの間にか部屋の中へ立っている。

　入口らしい戸はない。

　土壁の高いところに、白い光が小さく浮かんでいた。

　壺の口ほどの大きさしかない。

「外から見ても、口はあのままですか」

「あのままだ。

　大きくする必要がどこにある」

　宗真は、倒れた棚へ歩いた。

　棚の下には、柄の折れた金槌が挟まっている。

　木箱からこぼれた石片には、一つずつ細い札が結ばれていた。

　作業台と炉があり、道具も失敗品も置いておける。

　外から見れば壺一つなのに、中では人が立って作業できる。

「壊れた物を抱えて、修理場所を探し回らずに済みます」

「使う算段は後だ。

　棚を起こせ」

　二人で棚を壁際へ戻した。

　宗真は床へ散らばった工具を拾った。

　同じ形の刃でも、先の欠け方が違う。

　札を読んで並べ直せば、どの工具をどの作業に使ったのか後から追える。

　宗真は、作業台から炉までの距離を目で測り、土壁の高いところに浮かぶ白い光を見上げた。

「中は、欲しかった作業場に近いです。

　あとは、外で持ち上がるかどうかです」

　羅玄子が眉を寄せた。

　宗真は頭上の白い光へ手を伸ばした。

　指先が触れると、足元の床が消えた。

　　　　　＊

　壺の前の床へ、両足が着いた。

　宗真は腰を落とし、壺の胴を両側から抱えた。

　腕に力を込める。

　底の片側がわずかに浮き、反対側の縁が床をこすった。

　それ以上は上がらない。

「底を欠かす気か。置け」

　宗真は息を吐き、壺を据え直した。

　腕がじんと痺れている。

　宗真は腰まである壺を見上げた。

　工房としては申し分ない。

　だが、これを抱えて山道は歩けない。

　龍から逃げた後、欠けた宝貝をこの山まで持ち帰っていては遅い。

　壺から腕を離した宗真は、板戸の脇にある棚へ目を移した。

　水差し、細首の瓶、粉を入れる小壺。

　その端に、掌へ収まるほどの乾いた瓢箪があった。

　胴の中央がくびれ、上半分は小さい。

　口には木の栓がはめられている。

　宗真は瓢箪へ手を伸ばしかけ、途中で指を止めた。

「使っておらんから、持ってこい」

　宗真は瓢箪を両手で取り上げた。

　軽い。

　腰紐へ結んでも歩けそうだった。

「これの中に、床だけ作れませんか」

「炉も棚も捨てて、何を工房と呼ぶ」

　宗真は瓢箪を作業台へ置いた。

「欠けた宝貝と工具箱を、雨や泥から離して置ければ十分です」

　羅玄子は、瓢箪を指一本で転がした。

　丸い胴が作業台の上を半回転し、栓が宗真の方を向く。

「それを抱えて山を下りる気か」

　宗真は回る瓢箪を掌で止め、くびれを指でなぞった。

「ここへ紐を巻きます」

　羅玄子は、くびれを爪で一度はじいた。

「龍のところまで、工房を持っていく気か」

「逃げたあと、すぐ直せるようにしたいんです」

　羅玄子の口元が、わずかに歪んだ。

　　　　　＊

　羅玄子は瓢箪の栓を抜き、棚から平たい土の板と小さな粘土の塊を二つ取り出した。

　土の板を作業台へ置く。

　板の中央に瓢箪を寝かせ、転がらないよう左右を粘土の塊で挟む。

　土の板には、中央から四方へ細い線が刻まれていた。

　羅玄子が、瓢箪の下半分を爪で二度叩いた。

　宗真はそこへ右手を添えた。

　乾いた皮は、壺よりも薄く温かい。

「何を作る」

「工具箱と欠けた宝貝を、膝の前へ置ける床です」

　羅玄子は鼻を鳴らした。

「欲張るな。

　それだけを思え」

　宗真は目を閉じた。

　板張りの広い工房ではない。

　炉も棚もない。

　ただ、足を置ける場所。

　欠けた宝貝を持って逃げ込み、膝をついて確かめられるだけの床。

　指先まで運んだ仙気が、瓢箪の表面で止まった。

　押さずに待つ。

　一息。

　二息。

　温かさが、掌から細く抜けた。

　瓢箪の皮を突き抜けるのではなく、くびれに沿って一度巡り、開いた口の方へ集まっていく。

　瓢箪が、作業台の上で跳ねた。

「手を離すな」

　羅玄子の両手が土の板を押さえる。

　四方へ伸びた線から黄土色の光が立ち上がり、瓢箪の下半分を包んだ。

　宗真の仙気は、その光に押し戻されなかった。

　瓢箪の内側へ沈み、目に見えない底を探るように広がっていく。

　作業台の上で、土板が鳴った。

　ご、と低い音が一度だけ響く。

　羅玄子の右手が少し沈んだ。

　土板の中央がくぼみ、瓢箪の丸みに合わせて固まる。

　跳ねていた瓢箪が止まった。

「離せ」

　宗真は手を上げた。

　瓢箪の見た目は変わっていない。

　小指ほどの口もそのままだ。

　ただ、持ち上げると、先ほどよりわずかに重かった。

　宗真は瓢箪を耳へ寄せた。

　中からは何も聞こえない。

　宗真は瓢箪を土板のくぼみへ戻した。

　羅玄子は土板から両手を離した。

「入ってみろ」

　　　　　＊

　宗真は瓢箪の口へ顔を近づけた。

　中の床を思う。

　小指ほどだった口が、視界いっぱいに広がる。

　丸い縁を越えたところで、足元が消えた。

　両足が硬い土へ着く。

　身体が前へ傾き、宗真は慌てて片膝をついた。

　暗い。

　暗さに目が慣れると、頭上に小さな白い光が見えた。

　瓢箪の口から入る光だった。

　その明かりを頼りに、宗真は立ち上がった。

　天井らしいものは見えない。

　黄褐色の内壁が土床を囲んで丸く立ち上がり、上方の闇に消えている。

　それでも、床はあった。

　宗真は歩幅をそろえて、奥へ進んだ。

　土床は沈まない。

　六歩目で、爪先が内壁に触れた。

　宗真は入口の光の下へ戻り、土床の横幅も足で測った。

　内壁から内壁まで四歩。

　宗真はしゃがみ、土床へ掌を置いた。

　仙気が薄く沈んでいる。

　灰色の輪へ入った時より広く、浅い。

　内壁へ近づくほど頼りなくなるが、中央は両膝をついても崩れなかった。

　工具箱と欠けた宝貝を広げても、膝をつく余地はある。

　宗真は床の端に棚を、中央に作業台を置くところを思い描いた。

　宗真は外へ戻ろうと、頭上の光へ手を伸ばした。

　指先が白い光へ触れた途端、土床が足元から消える。

　次の瞬間、作業台の前へ戻っていた。

　羅玄子が瓢箪を土板から外し、灯りの下で胴を回している。

　細い口も、丸い胴も、外からは何も変わっていない。

「持て」

　宗真は受け取った。

　片手で支えられる重さだった。

　腰へ下げれば、歩いて運べる。

　宗真は瓢箪のくびれへ指をかけ、掌の上で半回転させた。

「ここを、工房にします」

「床しかないぞ」

「棚も作業台も、これから入れます」

　羅玄子は、瓢箪の口へ木の栓を戻す。

　宗真は瓢箪を両手で包んだ。

　板戸の隙間から差す光が、来た時より長く床を這っている。

　羅玄子が板戸の方へ顎をしゃくる。

「暗くなる前に帰れ」

　宗真は手の中の瓢箪へ目を落とした。

　小指ほどの口の先に、六歩の床がある。

　中で一日かけて直す間、外でも一日過ぎるなら、龍に追いつかれる。

「中の一日を、外の一時間にすることもできますか」

「床ができた日に、もう一日を欲しがるな」

　羅玄子は奥の棚を開けた。

　同じ形の水時計が幾つも並び、縁には墨の印が残っている。

　そのうち二つを取り出し、作業台へ並べた。

　片方を宗真の前へ押し出す。

「まずは一滴だ。

　片方を中へ持っていけ。

　外で一滴落ちる間に、中で二滴落としてみろ。

　続きは明日だ」