夢仙宝貝譚 〜 妻と娘がいるので転生はできません。夢の中だけ仙人になります 〜

第2章 瓢箪の中に工房を

第14話 鏡は答えではなく材料を出す

　銅の手鏡の中で、白い紐の札束が四つに重なっていた。

　手のひらより一回り大きな鏡面の縁に青い錆が浮き、下には指三本分ほどの柄が伸びていた。

　羅玄子は鏡の背を爪ではじき、作業台の上へ戻した。

「どの記録か、誰が書いたか、何が似ていて、どこが違うか。

　なければ、ないと分かるだけでいい、と言ったな」

「はい」

「欲張りだ」

　宗真は作業台を覆った札を見た。

「今のままでは、探すたびに油が一皿いります」

「だが、札を一枚ずつ鏡へ映すのも、すぐには終わらんぞ」

　羅玄子は、宗真が抜き出した札を指で押さえた。

　煙水晶、土床の中央、仙気三度、内十、外五。

　札の上には、左に煙水晶、右に細長い水時計を描いた小さな図がある。

「これに似た札とは、何が似ておればいい」

「煙水晶を使った記録です」

「では、煙水晶を磨いた記録まで、これと似ておるのか」

　宗真は札を見直した。

「狭い場所に拍を残して、内と外で時の進み方が変わった記録です」

「最初からそう言え」

　羅玄子は鏡を裏返した。

　黒くくすんだ背面が現れる。

　棚から松脂の塊、細かい雲母の粉、銅の鋲を持ってきた。

　松脂を灯りの火で温め、雲母の粉を混ぜて鏡の背へ薄く伸ばし、鋲の尖で中心から縁へ八本の線を引いた。

　羅玄子が鋲の尖を中心へ戻し、鋲の頭へ親指を当てて仙気を沈めると、八本の線が青白く光り、銅の背に術式として焼きついた。

「まずは、鏡が見たものを残す」

　羅玄子は鏡を表へ返した。

　宗真の前へ、煙水晶の札を置く。

　札の下には、それを束ねていた青い紐を伸ばした。

　札束が入っていた箱の蓋には、斜めの線が一本刻まれている。

　札の端には、宗真が書いた証の小さな印がある。

「札と一緒に、紐の色と箱の印も残せ。

　どの束の、どの箱にある札か分からねば、見つけても取り出せん」

　宗真は札と青い紐、蓋の斜線を鏡面に収めた。

　右手で短い柄を握る。

　指先から送った仙気は、鏡面を光らせなかった。

　青錆の下へ沈み、背面に引いた八本の線へ流れる。

　鏡の中の札が、水の底にあるように揺れた。

　宗真が札を取り上げても、鏡には薄い文字が残っていた。

「残りました」

「一枚目だ」

　羅玄子が次の札束から一枚抜き、宗真へ押しつけてきた。

　宗真は黙って二枚目の札を受け取った。

　　　　　＊

　青い紐の束と、四つの白い紐の束を、端から一枚ずつ鏡へ映した。

　灯りへ二度油を足したころ、鏡が覚えた札は二百枚を超えた。

　札の表も裏も映し、紐の色、箱の蓋に刻まれた印、書いた者の印も一緒に見せた。

　羅玄子が試しに筆を映すと、鏡はその形を残した。

　水差しを映しても残した。

　羅玄子の髯の毛まで残しかけたところで、宗真は鏡を下へ向け、柄から手を離した。

　鏡面に残りかけていた白髪が消えた。

「柄へ仙気を送っているあいだは、何でも残るんですね。

　では、札を残すときだけ、柄へ仙気を送ります」

　羅玄子が鼻を鳴らす。

「次は、条件を言わずに問うたら、何を拾うか確かめろ」

　宗真は煙水晶の札を鏡の前へ立てた。

　枠へ指を添える。

「この記録と似たものを見せてくれ」

　仙気を沈める。

　鏡面が曇った。

　煙水晶の札が消え、別の札が一枚、浮かび上がる。

　その図では、左に丸い硯、右に細長い水差しが置かれていた。

　下には、冬でも凍らない墨、とある。

　宗真は鏡と羅玄子を順に見た。

「札の図を拾ったようです」

「なら、次は似ているところまで言え」

　羅玄子は鏡面の硯と水差しを、爪の先で順に叩いた。

　宗真は、煙水晶と水時計を描いた札を指で押さえた。

「狭い場所の中に一定の拍を残し、中と外を比べた記録はあるか」

　枠に手を添え、仙気を沈める。

　曇った鏡面に、三枚の札が現れた。

　一枚は、今日宗真が書いた札だった。

　二枚目には、鳴り石を置いた薬庫で、線香の減りが早かったとあった。

　その下には、札の裏面も映った。

　薬庫の戸の隙間から風が入った疑いあり。

　外側の線香と同時に火をつけたかは不明。

　札の脇に白い紐が映り、四つ目の箱に刻まれた三本線の印が続く。

　三枚目は半分が薄く、書いた者の印だけが見えなかった。

　文字は、蓋のある木箱の中で、漏刻の水が外より先に減ったと記していた。

「ありました」

　宗真は四つ目の木箱を床へ下ろした。

　白い紐の束を開き、三本線の印がある札を探す。

　鏡の中に現れた通り、七枚目に鳴り石の札があった。

　裏返すと、鏡に出た二行も小さな字で記されていた。

　宗真は札を作業台へ置いた。

　目は、裏面の注意書きから、表にある鳴り石の配置へ戻った。

「鳴り石の置き方に合わせて、煙水晶も四隅に一つずつ置けば、差をもっと広げられるかもしれません」

「煙水晶を四つ置けと、どこに書いてある」

　宗真の手が止まった。

「鳴り石は、薬庫の四隅にあります」

「お前が差を出せたのは、中央に煙水晶を一つ置いたときだ」

　羅玄子は、三枚目の薄い札を爪で叩いた。

「こちらは、箱の内と外で同時に水を落とし始めたとは書いておらん」

　羅玄子は、鳴り石の札の裏面を爪で押さえた。

「これは戸の隙間がある。

　お前の瓢箪の中には風が入らん」

　宗真は札の文字を追った。

　似ている。

　だが、同じではない。

「鏡が出したのは、似た札だ」

　羅玄子は、鏡面の鳴り石の札と今日の札のあいだを指でなぞった。

「四つ置けとは、鏡は言っておらん」

「……そこから先は、俺の推測です」

「推測は構わん。

　それを鏡の答えにするな」

　宗真は、鏡面に浮かぶ三枚の札を見た。

　答えはどこにもない。

　あるのは、書かれた記録と、紐と、箱の印と、書かれなかった部分だった。

　　　　　＊

　宗真は今日の札と鳴り石の札を、鏡の前へ並べた。

　鏡面には、中央に今日の記録、右に鳴り石、左に木箱の漏刻が残っている。

　宗真は手元の今日の札に、内外二つの水時計を同時に動かしたと追記した。

　宗真は柄を握り、追記した今日の札を鏡へ映し直した。

　鏡面の三枚が消え、追記した文字が底へ沈んだ。

　宗真は柄から手を離し、先ほどと同じ条件を問い、枠へ仙気を沈めた。

　中央に今日の札が現れ、条件の違う二枚は、前より遠く離れて左右へ浮かんだ。

　羅玄子は、鏡面に浮かぶ木箱の札の端、その空白を指した。

「ここを書いたのは誰だ」

「印がないので、分かりません」

「なら、その空白を残せ。鏡に補わせるな」

　宗真は枠を両手で支えた。

「煙水晶を一つだけ使って、瓢箪の内側の時を外の二倍より速く進められるか」

　枠へ仙気を沈める。

　鏡面に、今日の札だけが現れた。

　その下には、曇った銅の色しかない。

　宗真はしばらく待った。

　二枚目は出なかった。

「分からない、か」

「そういうことだ」

　宗真は曇った部分に映る自分の指を見た。

　鏡から、「分からない」という文字も声も出ない。

　それでも、ない記録を作らなかった。

「名をつけろ」

　羅玄子が言った。

　宗真は鏡の縁に残った青錆を親指でなぞった。

「問いを受けて、記録を返す。

　問答鏡、でどうでしょう」

「返しておるのは、答えではなかろう」

「答えの代わりに、次に確かめる材料を返します」

　羅玄子は、不明の曇りが残った鏡面を見た。

「問答鏡か。

　答えは、お前が出せ」

　宗真は鳴り石の札を白い紐の束へ戻し、四つ目の木箱を棚へ上げた。

　　　　　＊

　宗真は棚から空の木箱を一つ下ろし、今日の試験札を収めた。

　問答鏡の柄を帯へ差し、木箱を抱えて瓢箪のそばに立った。

　小指ほどの口は、何も持っていないときと同じ大きさだった。

　宗真が中の土床を思うと、口は広がらず、視界のほうがその奥へ引かれた。

　帯に差した問答鏡も、抱えた木箱も、重みを失わないまま宗真と一緒に引き込まれる。

　両足が、瓢中工房の土床へ着く。

　中央には、前の試しで置いた煙水晶が残っている。

　宗真は煙水晶を避けて木箱を床へ置き、問答鏡を帯から抜いて壁に立てかけた。

　黄褐色の内壁は丸く、鏡の柄が横へ滑った。

　宗真は落ちる前に受け止めた。

　床へ寝かせると、鏡は頭上の白い光しか映さない。

　宗真は木箱のそばに腰を下ろして蓋を開いたが、札を並べる台がない。

　宗真は札を一枚だけ取り出し、土床へ置いた。

　宗真は札を持ち上げ、裏側に付いた細かい土を見て、木箱へ戻した。

　道具箱と失敗品もここへ入れれば、歩く場所も減る。

　修理する物を持ち込んでも、鏡を立て、札を広げ、工具を並べる場所がない。

　頭上の光が揺れ、羅玄子が土床へ降りてきた。

　羅玄子は、木箱のそばに座った宗真と、床に寝かせた問答鏡を見た。

「工房を持ち歩くと言っておったな」

「今のところ、物置です」

　羅玄子は笑った。

　宗真の前には、置き場のない木箱と、床に寝かせたままの問答鏡が並んでいた。