夢仙宝貝譚 〜 妻と娘がいるので転生はできません。夢の中だけ仙人になります 〜

第2章 瓢箪の中に工房を

第10話 作業場が欲しい

「作業場です」

　宗真が答えると、羅玄子の片方の眉が上がった。

　扉の隙間からのぞいていた目が、宗真の右手から顔へ戻る。

「何のだ」

「宝貝を試すための」

「作ったこともない小僧が？」

「ですから、まず試す場所が要ります」

　羅玄子は戸を指二本分開けたまま、宗真を見ていた。

　手にした細い工具の先から、白い粉が一粒落ちる。

「龍を退けろと言われたのだろう」

「はい」

「ならば、欲しがる順が違う。

　刃か、鎧か、使えぬ仙術の代わりをする宝貝だ」

「どれも、今の私には早いです」

　戸の奥で、炉が低く鳴った。

　羅玄子は青柏を見た。

「気だけはある。五気のどれにも乗らん」

　青柏の説明を、羅玄子は手のひらで止めた。

「それは聞いた。

　わしが聞いておるのは、小僧が何を欲しがっているかだ」

「答えました。作業場です」

　羅玄子は扉を開けた。

「入れ。

　ただし、何にも触るな」

　　　　　＊

　工房の中は、外から見た建物より奥行きがあった。

　山肌を削った壁がそのまま奥へ続き、左右に背の高い棚が並んでいる。

　窓は小さく、炉の火と天井から下がる三つの灯りが作業台を照らしていた。

　入口から作業台までは、細長い石板が一列に敷かれていた。

　その両脇には白い粉や黒い砂が筋になって落ちている。

　宗真は外套の裾を持ち上げ、石板から足を外さないように奥へ進んだ。

　後ろから入った青柏の杖が、棚の脇へ立てかけられる。

　美しい器もあった。

　それより、欠けた器の方が多かった。

　縁だけ割れた鉢。

　柄の外された小刀。

　片側が黒く焼けた木札。

　いくつかは布の上に分けて置かれ、細い札が結ばれていた。

　札には、壊れた場所と、短い言葉が記されている。

　火が強い。

　縁が薄い。

　三度目で歪む。

　宗真が最後の札をもう一度見ると、羅玄子が言った。

「何にも触るなと言ったぞ」

「見ていただけです」

「顔を近づけるのも触るうちだ。

　息で粉が飛ぶ」

　宗真は半歩下がった。

「すみません」

「謝る暇があれば覚えろ」

　羅玄子は中央の作業台へ戻った。

　台の上には、掌ほどの灰色の輪が置かれている。

　輪の内側に細い刃を当て、少し削っては、目の高さまで持ち上げた。

　宗真には、どこが変わったのか分からなかった。

「青柏。そこの杖を壁から離せ」

「触っておらん」

「倒れれば同じだ」

　青柏は、壁へ立てかけた杖を足元へ引き寄せた。

　羅玄子は輪を作業台へ戻す。

　指先が輪の縁を押さえた。

　揺れていた影が止まり、石の台へ重さを預けるように落ち着いた。

　そのまま羅玄子は刃を入れた。

　乾いた音が三度続く。

　先ほど扉の外で聞いた音だった。

「それで、作業場で何をする」

「最初は、仙気が器の内側へ沈むか、もう一度試します」

　刃が止まった。

　　　　　＊

「おぬしの仙気が器へ沈んだと聞いた」

　羅玄子は灰色の輪を布の上へ置いた。

　削り粉を小さな刷毛で集め、一片も床へ落とさない。

「二度、同じ向きへ入りました」

「水盤も、仙気を通した場所も同じか」

「水盤は同じですが、場所は別です」

「入った後は」

「見えなくなりました」

「割れたか」

「割れてはいません。

　ただ、内側へ道を作ったと言われました」

「誰に」

「仙籍房にいた方です」

「名も知らん相手の言葉を持ってきたのか」

「もう一度試すことに気を取られて、聞きそびれました」

「水盤を二度壊しかけてか」

「二度目は許可を取りました」

「悪くなったぞ」

「仙気がまた内側へ沈むか、確かめたかったんです」

「二度で分かると思ったか」

「一度だけよりは、次に見せるものを決められます」

「それで、わしに見せる物が話だけか」

「水盤は借りられませんでした」

　青柏が喉の奥で笑った。

「水盤の縁へ、細い光が沈んだ。

　木火土金水の刻みには向かわず、表にも出なかった」

「おぬしはどう見た」

「五気の術ではない。わしに分かるのは、そこまでだ」

「それだけか」

「だから、ここへ連れてきた」

　羅玄子は鼻を鳴らした。

　作業台の下から平たい箱を引き出し、中に集めた削り粉を移す。

「青柏が見たものと、おぬしの話だけで、作業場を貸せと」

「貸していただけるなら助かりますが、この工房を貸してほしいとは言っていません」

　羅玄子は、平たい箱を持ったまま両手を止めた。

「何が違う」

「道具の位置を指一本分ずらしても怒る方の作業台で、何が起きるか分からない仙気は試せません」

　青柏が杖の先で床を鳴らした。

「言い方は考えるのではなかったか」

「言葉を選んでも、事実は変わりません」

　羅玄子の口元が歪んだ。

　肩が一度、大きく揺れた。

「よく見ておる、小僧」

「先に聞いていました」

「誰からだ」

　宗真は青柏を見上げた。

　青柏は杖に両手を重ね、工房の棚を眺めている。

「覚えておけ。

　あれの杖は、次から外へ置かせる」

「まだ、次も来ていいとは言われていません」

「話を先へ進めるな。

　欲しい作業場が、わしの工房でないなら何だ」

　　　　　＊

　宗真は、棚の間に積まれた木箱へ目を向けた。

　一つは蓋が閉まらず、白い布が角からはみ出している。

　別の箱には、欠けた器の破片が形ごとに分けて収められていた。

「壊れた物を、捨てずに置いておける場所です」

「物置が欲しいのか」

「いいえ。前の失敗と見比べられる場所です」

　宗真は、札の結ばれた鉢へ目を向けた。

「あの札には、『三度目で歪む』とありました。

　鉢だけ見ても、三度目だったことまでは分かりません」

「札を読めば、同じ物を作れると思うか」

「思いません。ですが、何を変えたのかは聞けます」

「作った者が、その場におらん時はどうする」

「残った物と札から、次に確かめることを決めます」

　羅玄子は、縁の欠けた鉢へ一度だけ目を向けた。

「龍を一度で倒す物なら、比べる暇もいらん」

「龍へ向けるまで止められるか分からない物を、今の私には持てません」

「臆病だな」

「何も知らずに強がるより、臆病な方がましです」

　炉の中で炭が崩れた。

　赤い火の粉が一つ上がり、暗い煙道へ消える。

　羅玄子は、作業台の端へ出ていた細い工具を、指二本分だけ内側へ戻した。

「場所があれば、最初に何を見る」

「別の器でも、仙気が表へ出ず内側へ沈むのか確かめます」

「二つ目は」

「一つ目を見てから決めます」

　羅玄子の手が止まった。

「先を考えておらんのか」

「考えてはいます。

　ただ、最初の結果が違えば、次に試すことも変わります」

「慎重なふりをして、何も知らんだけだな」

「はい」

「そこは否定しろ」

「知らないのは本当ですので」

　羅玄子は長く息を吐いた。

　だが、灰色の輪をしまわず、作業台の奥へ押した。

　作業台の手前が空いた。

　　　　　＊

「青柏」

「何だ」

「この小僧は置いていけ」

「宗真が残ると言うならな」

　青柏は宗真を見た。

「残るか」

「ここで、試させてください」

「日が傾く前に、仙籍房へ戻れ」

「日が傾く前に戻ります」

「羅玄子の棚には触るな」

「本人からも言われました」

「二度言われても触る者がおる」

「おぬしのことだ」

　羅玄子が言うと、青柏は杖をついて扉へ向かった。

　戸口で一度だけ振り返る。

「宗真、工房から仙籍房までの道を覚えておけ」

「はい」

　扉が閉じた。

　杖の音が遠ざかり、工房には炉の音と、棚のどこかで砂が落ちるような音だけが残った。

　羅玄子は宗真へ背を向け、奥の棚へ歩いた。

「作業場を貸すとは言っておらん」

「承知しています」

「まずは、話どおりか見せろ」

「はい」

　羅玄子は棚の下段から、浅い籠を引き出した。

　籠の中には、同じ形の小さな鉢が重ねてある。

　どれも掌に載るほどで、外にも内にも刻みがない。

　一つずつ持ち上げ、光へ透かす。

　爪で縁を弾き、返ってくる音を聞く。

　三つ目を選ぶと、残りを籠ごと棚へ戻した。

「何の器ですか」

「まだ何でもない」

　羅玄子は小鉢を作業台の空いた場所へ置いた。

　底が石へ触れ、硬い音がする。

　羅玄子の親指が縁を押さえた。

　小鉢の影が揺れをやめ、そこへ根を下ろしたように動かなくなる。

「割れたら、どうしますか」

「割れ目を見る。

　割るつもりでは触るな」

「どこで止めればいいでしょう」

「わしが言う。

　聞こえたら離せ」

　羅玄子は細い工具を布の上へ置き、初めて両手を空けた。

「右手を出せ、小僧」

　宗真は人差し指を見た。

　照身の水盤の冷たさは消えている。

　それでも、石の内側へ仙気が抜けた感覚は残っていた。

　宗真は小鉢の前へ右手を出した。

　羅玄子が、無地の縁を指した。

「沈めてみろ」