神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第九章 奇妙な礼儀

「このボタン、どうやって留めるんだ？」

シャルルは鏡の前で、さっきからずっと襟の金ボタンと格闘していた。

葡萄酒色のビロードの上着だった。胸には金糸で細かな刺繍が施され、襟と袖口には真っ白なフリルが巡っている。腰には黒いサテンの帯まで締めなければならなかった。

オースティン総督が人に届けさせた服だった。

上着のほかにも、シャツ、長ズボン、革靴、それに名前もわからない装身具が山ほどあった。

先ほども、帯をどこに結ぶのかを突き止めるだけで、ずいぶん時間がかかった。

今は、襟もとのボタンを最後に一つ残すだけだった。

だが、そのボタンはフリルの下に隠れ、どうしても留まらなかった。

（誰が考えたんだ、こんな服。着るだけで謎解きじゃないか）

シャルルはぼやかずにはいられなかった。

そこでようやく、先ほど総督がよこした侍従たちのことを思い出した。

着替えを手伝おうと申し出た彼らを、何も考えず断ったのだった。

（服を着るだけだろう？　そんなの、自分でできる）

あのときは本当にそう思っていた。

（はあ、こんなことなら残ってもらえばよかった……）

考えるほどに後悔が募った。

幼いころから神域で着ていたのは、ごく普通の制服だった。

シャツに上着、長ズボン。せいぜい寒さよけの外套が加わるくらいだ。

今のように、一枚着終えたらまた一枚上から重ねるような服ではなかった。

どうにか襟を留めて少し首を動かすと、締めつけられて苦しかった。

（こんなの着て、食事ができるのか？）

手をやって、襟を引っ張った。

「引っ張らないで。襟が傷むわ」

背後からリリーの声がした。

驚いて、シャルルは急いで手を放した。

鏡越しにちらりと見た。

リリーは、十人衆の白いローブを整えていた。シャルルは目を戻し、さらに二歩、脇へずれた。

すると靴のかかとが絨毯の縁を踏み、転びそうになった。

「何をしているの？」

背後でリリーが言った。

「な、何でもない！」

シャルルは急いで体勢を整えた。

「この靴……まだ慣れなくて。革靴を履くのは初めてなんだ」

半分だけ本当の嘘をつき、また鏡を見た。

リリーは白いローブをまとい、しわを伸ばしていた。

「靴は汚さないようにね」

ふいに、そう念を押した。

「え？」

シャルルは足もとを見た。

黒い革靴はぴかぴかに磨かれ、つま先には精巧な銀の留め具がついていた。

「わかった」

（見るからに高そうだ）

（汚したら、弁償させられるんじゃないだろうな？）

思わず絨毯で靴底をこすった。

「それから、外に出ても、むやみに話さないで」

リリーはまた不意に付け加えた。

「どうして？」

答えず、うつむいてローブの飾り留めを留めていた。

「誰が何を言っても、私が答えるから」

「でも、俺に話しかけてきたら？」

「言うとおりにして」

「……」

シャルルは口をとがらせ、仕方がないと自分に言い聞かせた。

「わかったよ」

リリーは金髪を後ろでまとめ、鏡に向かって襟をもう一度直した。

「行きましょう」

シャルルが振り向くと、ちょうど彼女の襟もとに首筋が見えた。

痣は軟膏でほとんど隠れていたが、よく見ると、襟の近くに小さな不自然な赤みが残っていた。

「リリー」

「何？」

「首……」

「もう手当てしたわ。気にしなくていい」

彼女は手を上げ、襟を直した。

「まだ……痛い？」

シャルルはおずおずと尋ねた。

リリーはまともに答えず、「総督が外で待っているわ」とだけ言って、問いをかわした。

今朝からずっと、この調子だった。昨夜のことを持ち出すたびに、何かと理由をつけて話をそらす。

シャルルはうつむき、腰の帯を直そうとした。

ところが引っ張った拍子に、せっかく結んだ結び目がまた緩んでしまった。

「はあ……」

ため息を聞いたリリーが、近づいてきた。

「動かないで」

帯をほどいて結び直し、巻き込まれていた上着の裾も引き出してくれた。

「これでいいわ」

真剣に身なりを整えてくれるリリーを見て、シャルルは、神域でもよくこうしてもらったことを思い出した。

リリーは一歩下がり、上から下まで見て服装に問題がないことを確かめると、「行きましょう」と言った。

シャルルはうなずいた。

鏡に映る、見慣れない格好の自分を眺め、深く息を吸った。

リリーに連れられて部屋の扉を開けたシャルルは、そのとたんに立ちすくんだ。

廊下には、何人もの人が立っていた。

先頭には紺の礼服の男がいて、二人の侍従を従えていた。扉が開くと、すぐに歩み寄ってきた。

「六番閣下」

まずリリーに深く礼をし、胸の前で腕を交差させて両肩に手を置いた。

「三硫諸島総督、オースティン・ヴィレル、謹んでご挨拶申し上げます」

リリーは軽くうなずいた。

シャルルは目の前の男を見た。五十代ほどだろうか。

こめかみには白髪が目立ち、目尻にはしわが刻まれていた。

だが鼻筋は高く、目鼻立ちが整い、笑うと男前の面影があった。

（このおじさん、若いころは絶対に女の子にもてたな）

シャルルがそんなことを考えていると、オースティンはリリーの許しを受けて身を起こし、彼に向き直った。

「偉大なる赫燼尊神」

シャルルは反射的に、おはようと返しそうになった。

だが口に出しかけたところで、むやみに話すなというリリーの言いつけを思い出した。

すぐに口を閉じ、オースティンへ軽くうなずいた。

たったそれだけで、オースティンは感激のあまり、どさりと膝をついた。シャルルには予想もしない反応だった。

（え？）

シャルルは呆然とした。

オースティンは腕を交差させて両肩に手を当て、ゆっくりと体を伏せた。

「尊神に感謝を。その恩恵を讃えます！」

額を床につけるのかと思い、起こしてあげた方がいいのかと迷っていると、オースティンの頭が自分の足もとまで下がった。

次の瞬間、靴のつま先にかすかな感触があった。

オースティンが、革靴に口づけたのだ。

（うわっ？！）

シャルルは飛び上がりそうになった。

足はすでに反射的に少し引けていたが、幸い、リリーがすぐに腰を支えてくれた。

シャルルは振り向いた。

リリーはただ、小さく首を横に振った。

仕方なく、こらえてその場に立った。

（いや、あんた、総督だろう！）

（どうして俺の靴にキスするんだ？！）

礼を終えても、オースティンはすぐには立ち上がらなかった。

「オースティン・ヴィレル、赫燼尊神の三硫諸島へのご降臨を、謹んでお迎え申し上げます」

見下ろすシャルルには、どうしていいのかまるでわからなかった。

ひたすらリリーに目配せして、助けを求めるしかなかった。

「お立ちなさい、総督。尊神は、あまり煩雑な礼儀をお好みになりません」

リリーの声は穏やかだった。十人衆の装いも相まって、近寄りがたい神聖さが感じられた。

「尊神の寛大なお心に感謝いたします！」

礼を述べてから、オースティンはようやく立ち上がり、少し衣服を整えた。

シャルルは、少しは気まずいのではないかと思っていた。これだけ年を重ねた男が、侍従の前で膝をつき、少年の靴に口づけたのだから。

だが、オースティンは恥じる様子など少しもなく、むしろ満面に喜びを浮かべていた。

「尊神、六番閣下、お車の準備は整っております。邸の朝のお茶もすでに用意させております。三硫諸島の主だった役人たちが、お二方をお待ち申し上げております」

リリーはうなずいた。

「案内を」

「かしこまりました！」

オースティンはすぐに身を引いて道をあけ、自ら先に立って案内を始めた。

リリーの後ろをついていったシャルルは、数歩進んだところで、どうしても気になって振り返った。

二人の侍従はうつむいていたが、その顔には、なんと羨望が浮かんでいた。

（靴にキスするのが、何で羨ましいんだ？）

シャルルには、どうしても理解できなかった。