神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第八章 パイナップルのピザ？

「マンマ・ミーア！　お嬢様、今、ピザに何を載せるとおっしゃいました？」

「パイナップルよ」

アイリーンは切り分けたパイナップルを一つ取り、チーズを敷き詰めたピザ生地に載せた。

マリオ・ロッシの笑顔が凍りついた。

鼻の下で左右に跳ねた小さな口ひげを指でひねる。今のが聞き間違いでなかったか、確かめようとしているようだった。

「パイナップル……と、おっしゃいましたか？」

「ええ。それにハムも少し」

「マンマ・ミーア！」

マリオは五本の指先を勢いよく寄せ合わせ、アイリーンの目の前に突き出した。

「お嬢様！　これはピザです！　ピザ！　フルーツケーキではございません！」

アイリーンは目をぱちぱちさせた。

「でも、パイナップルとハムって、おいしいと思うの」

「思う？」

マリオは両手を同時に持ち上げた。

「『思う』でピザを扱おうとおっしゃるのですか？！」

気が急くあまり台の周りをぐるりと回り、小麦粉を運ぶ助手にぶつかりかけた。

「生地、トマト、チーズ！　なんとすばらしい組み合わせでしょう！　それなのに、この上のパイナップルをご覧ください！」

パイナップルをつまみ上げ、目の前に掲げる。

「甘いんですよ！」

「少し酸っぱくもあるわ」

「マンマ・ミーア！　酸っぱいとまでご存じなのに！」

アイリーンは思わず笑った。

「マリオ、そんなに怒らないで。食べてみればわかるじゃない？」

「いいえ！」

マリオはパイナップルを皿に戻すと、急いで手を拭き、胸に並ぶ三つの金色の星章をうやうやしく整えた。

「お嬢様、このマリオ・ロッシは、エドウィン王国の正式な認定を受けた三つ星料理人ですぞ！」

胸を張り、一方の手で徽章を押さえ、もう一方の五本の指先をまた寄せ合わせた。

「料理を作り続けて三十年！　王室の使節をおもてなしし、十人衆の四番閣下の晩餐まで用意したのです！　ピザにパイナップルを載せるなど、私の誇りが許しません！　たとえお嬢様のお父上、総督閣下のご命令でも、お断りいたします」

「でも、トマトだって果物よ」

アイリーンは真顔で言った。

マリオは固まった。

口をぱくぱくさせ、右手は宙に止まったままだ。

「トマト……」

「ええ。先生に教わったもの」

「それは別です！」

「どう違うの？」

「どう……どう、違う……」

「とにかく、トマトはトマトなのです！」

両手を右へ左へ振り回すマリオは、あまりのもどかしさに口ひげまで震わせていた。

「マンマ・ミーア、とにかくパイナップルとトマトは、まるで別物なのです！」

傍らにいた老執事が、とうとうこらえきれずに吹き出した。

マリオは即座に振り向いた。

「何がおかしいのです？！」

「いえ、何も」

執事は咳払いをした。

「ただ、お嬢様のおっしゃることにも一理あるかと思いまして」

「あなたまで、そうお考えですか？！」

マリオは信じられないという顔をした。

胸に手を当てる姿は、裏切りにでも遭ったかのようだった。

アイリーンは慌てて袖を引いた。

「わかったわ。載せなければいいんでしょう」

マリオが胸をなで下ろしかけたところで、アイリーンはまた、気になったことを尋ねた。

「でも、赫燼尊神がじきじきにお望みになったら？」

マリオの手が止まった。

「何ですと？」

「赫燼尊神もパイナップルのピザが食べたいとおっしゃったら、作ってあげる？」

マリオは改めて口ひげをなでつけた。

「お嬢様、私は尊神の最も敬虔な信徒でございます」

「知っているわ」

「尊神の神託には、もちろん従わねばなりません」

「じゃあ、作るのね？」

「いいえ！」

マリオはきっぱりと言い切った。

アイリーンは一瞬きょとんとした。

「え？　どうして？　赫燼尊神の敬虔な信徒なんでしょう？」

「真の信仰とは、神に最上のものをお捧げすることだからです！」

マリオは両手を胸の前へ上げ、指先をぎゅっと寄せ合わせた。

「たとえ赫燼尊神がじきじきに目の前にお立ちになっても、そのようなとんでもないお考えはお取り下げくださるよう、お願い申し上げます！」

「それでも尊神が食べたいとおっしゃったら？」

「重ねてお諫めします！」

「お怒りになったら？」

マリオは赫燼にまつわる噂をいくつか思い出したらしい。

一瞬ためらったが、すぐに胸の三つ星の徽章へ手をやった。

「マンマ・ミーア！　そのときは、本物のピザにパイナップルを載せてはならない理由を、尊神にご説明いたします！」

アイリーンはマリオを見つめ、急に少し感心した。

料理がおいしいことは知っていたけれど、これほど固い信念の持ち主だとは思わなかった。

「わかったわ」

献立を取り上げ、パイナップルとハムのピザを線で消した。

「じゃあ、普通のハムとチーズのピザにしましょう」

マリオはようやく笑顔になった。

「ご理解いただき、ありがとうございます、お嬢様！」

口ひげをひねり、再び銀の皿を手に取った。

「必ずやこの手で、尊神にこの上なく完璧なピザを焼いて差し上げます！」

そう言うと、助手たちへ向き直って声を張った。

「生地の準備はできたか？　トマトソースは？　マンマ・ミーア！　そこのチーズ、そんなに厚く切るんじゃない！」

腕を振り回し、忙しく厨房を指揮する姿を見て、アイリーンはまた笑ってしまった。

「サバス、どうしてマリオは話すたびに手を動かすの？」

サバスという名の老執事も、マリオの大仰な身振りをまねるお嬢様を見て笑った。

「若いころ、ソレンシアの海商について料理を学んだのです。あちらの人たちは皆、ああして話すそうですよ」

「じゃあ、両手に物を持っていたらどうするの？」

「先ほどお気づきになりませんでしたか？　皿を置いてから、ようやくすらすらと話し始めたでしょう」

アイリーンは少し考え、たちまち腰を折って笑った。

「お嬢様！　お嬢様！」

侍従が慌ただしく厨房へ駆け込み、出ていこうとしていたアイリーンにぶつかりそうになった。

「どうしたの？」

「総督閣下からのお伝えです。赫燼尊神と六番閣下が出発のご準備を整えられ、まもなく総督邸へお越しになるとのことです！」

「本当？！」

アイリーンはぱっと背筋を伸ばした。

「お父様はほかに何か？」

「邸内の役人と侍従は全員、お迎えの準備を整えるようにと。尊神にくれぐれも失礼のないよう、仰せつかっております」

「わかったわ！」

アイリーンは慌てて厨房へ向き直り、声を上げた。

「マリオ！　尊神がもうすぐいらっしゃるわ！　朝のお茶の準備、頼んだわよ！」

「お任せください、お嬢様！」

生地の点検に追われていたマリオは、その声を聞くなり胸を張り、口ひげをひねった。

「このマリオ・ロッシ、三つ星料理人の名誉にかけて、決して尊神を失望させはいたしません！」

そう言うと、また助手たちへ向かって身振りを始めた。

「聞いたか？　急げ！　マンマ・ミーア！　この馬鹿者、誰がもうポーチドエッグを鍋に入れろと言った！　尊神たちはまだお着きでないぞ！」

マリオの采配で、厨房は秩序正しく、どこかおかしみを漂わせながら動いている。アイリーンは満足してうなずいた。

献立をもう一度確かめようとしたところを、サバスに止められた。

「お嬢様、厨房はマリオにお任せしましょう。そろそろお部屋へお戻りください」

「部屋へ？　どうして？」

サバスは困ったようにドレスを指した。

「そのお姿で尊神にお目にかかるわけにはまいりませんでしょう？」

アイリーンは目を落とした。

淡い青のスカートには何か所も小麦粉がつき、袖口には拭き残したクリームがあった。

きちんと整えていたはずの長い栗色の髪まで、いつの間にか何筋もほつれている。

「あら、大変！」

慌ててスカートをはたいた。

ところが粉は落ちず、かえって白い手形が二つついてしまった。

サバスは思わず笑った。

「今のお姿では、総督家のご令嬢とはとても思えませんな」

「今日はすることが多すぎるんだもの」

アイリーンは少し恥ずかしそうに自分のドレスを見た。

「わかったわ、着替えてくる。厨房と朝のお茶の準備は、あなたが見ていてちょうだい」

「どうぞご安心を」

サバスは軽く身をかがめた。

アイリーンは二歩ほど歩いたところで、ふと足を止めた。

「そうだわ、サバス」

「ほかに何かご用でしょうか？」

「少しかがんでくださる？」

サバスは訳もわからぬまま身をかがめた。

アイリーンはまず厨房へ目をやった。

マリオはこちらに背を向け、両手を振りながら、助手の置くチーズの位置を大声で直していた。

こちらを見ていないのを確かめてから、アイリーンはサバスの耳に口を寄せ、小声で何事かささやいた。

聞き終えたサバスは、思わず目を丸くした。

「お嬢様、本当にそれを……」

「しっ！」

アイリーンは急いで指を一本立て、続きを止めた。

「マリオに聞こえるわ」

サバスはもう一度厨房へ目をやり、そっとうなずいた。

「本当にそんなことをなされば、マリオはかんかんになるでしょうな」

「だから、内緒なの」

アイリーンは唇を結んだまま笑った。

琥珀色の目が細められ、いたずらがうまくいったような色を浮かべた。

「小さいのを一枚だけよ。まず私が味見するわ。おいしくなければ、こっそり捨てる。絶対にマリオには気づかせないから」

サバスは困り果ててため息をついた。まだ何か言って、このわがままなお嬢様を思いとどまらせたかった。

だが、大きな目ですがるように見上げられると、その気も失せた。

「はあ……承知しました。誰かに用意させましょう」

「ありがとう、サバス。引き受けてくれると思っていたわ」

アイリーンは嬉しそうに手を叩いた。

立ち去る前に、マリオの背中をもう一度見た。

（見ていなさい。赫燼尊神がいくらでも褒めたくなるようなピザにしてみせるわ）

そう思うと、思わず愛らしい悪戯っぽい笑みがこぼれた。スカートを持ち上げ、二階の寝室へ軽やかに駆けていった。