神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第六章 雷鳴

ゴロゴロ……

稲妻が漆黒の夜空を裂いた。

土色のフードをかぶった男が、両手で小銃を抱え、ぬかるんだ浜辺を一歩ずつ進んでいた。

雨粒が石つぶてのように、絶え間なく顔を打った。

顔の雨をぬぐうと、振り払った手は血まみれだった。

「くそっ！　左翼の連中はどうした！　どこに消えやがった！」

背後で将校が怒鳴っていた。

濃灰色の軍服を着た兵士が、男の脇を駆け抜けた。塹壕へ飛び込んだとたん足を滑らせ、銃もろとも泥水に倒れ込む。

起き上がるより先に、投げ出された小銃へ手を伸ばしていた。

銃声が立て続けに響いた。

パン！　パン、パン！

豪雨に押さえつけられた硝煙が低く垂れ込め、潮風と血の臭いに入り混じって、胸が詰まるほどむせ返った。

男は塹壕の縁に立っていた。左腕から血が滴り、その顔はひどい痛みに歪んでいるようだった。

「十人衆が来たぞ！　全員、戻れ！」

叫びが消えぬうちに、雷の轟音がその声をかき消した。

稲妻が、ばしんと男のいる塹壕に落ちた。

凄まじいエネルギーが塹壕の一帯を吹き崩した。

土嚢も、壁を支えていた木杭も、まとめて宙へ跳ね上がった。

弾を込めていた兵士たちは、悲鳴を上げる間もなく炭と化した。

男も無事では済まなかった。

正面から押し寄せた爆風に体をさらわれ、反対側の土壁に背中を叩きつけられた。左腕に、心臓までえぐられるような激痛が走る。

その直後、あらゆる音が消えた。

溜まった水に仰向けになり、誰かが鉄の棒で頭を何度も殴っているように感じていた。

鼻へ雨水が入り込み、激しく何度か咳き込んだ。

ずいぶん経ってから、ようやく周囲の音が戻ってきた。

「助けて……誰か、助けて……」

すぐ近くで、倒れた支柱に両脚を挟まれた兵士が、体にかぶさる土を必死にかきのけていた。

男は助けに行こうとした。しかし上体を半ば起こしただけで、左腕の痛みに目の前が暗くなった。

歯を食いしばり、右手で折れた木杭をつかむと、どうにか立ち上がった。

塹壕の中に、立てる兵士はもうほとんどいなかった。

焼けた軍帽、折れた銃、焦げ臭い死体が泥水に浮かんでいた。

男は痛みをこらえ、木杭を杖に、ゆっくりと塹壕を這い出した。

強い潮風が正面から吹きつけ、フードが危うくめくれかけた。

右手でフードの縁を押さえ、塹壕の外側の斜面をさらに数歩這い上がる。そして風上へ顔を上げた。

近くの小高い丘で、無数の稲妻が頂の周囲を絶えず走り回っていた。

その光に照らされ、丘の上に四人の姿が見えた。

四人とも白いローブをまとっている。

先頭にいるのは、腰の曲がった老婆だった。フードから銀白色の髪がのぞいている。空を仰ぎ、骨ばった右手を宙へ差し上げていた。雷光の明滅に合わせ、五本の指がゆるゆると動く。

残る三人は、その後ろに離れて立っていた。一人は背中に手を組みさえしている。眼前で繰り広げられる雷雨の芝居を楽しんでいるかのようだった。

男は目を細め、その正体を見て取った。

「十人衆……！」

にっと大きく口を開いて笑うと、腰の、いくらかひしゃげた通信機へ手を伸ばした。

二度ボタンを押して、ようやく途切れ途切れの雑音が聞こえた。

「ザ……ザ……」

「￥#@、聞こえるか」

通信機は応えなかった。

男はもう一度ボタンを押した。

「￥#@、聞こえたら応答しろ」

今度は数秒ののち、ようやく反応があった。

荒い息遣いが聞こえてきた。

「クリス、あなたなの？」

女の声はかすかで、信じきれないようなためらいを帯びていた。

「生きていたの？」

「ああ」

男が答えかけると、通信機の向こうから、重荷を下ろしたような小さな笑い声がした。

「よかった……」

「末序者から、撤退命令が出たわ」

女は通信機を少し遠ざけたらしい。そばの者たちに撤退を続けるよう指示する声が、かすかに聞こえた。

「撤退命令は受けている」

男は丘の四人の白いローブを見つめていた。

「七号高地に十人衆が四人来ている。￥#@、一号塹壕へ来てくれ。手を貸してほしい」

「わかった。すぐ行くわ」

男は通信を切り、七号高地をもう一度見た。

丘の老婆が両手を振り続けている。稲妻はその指す方へ、従順に一本また一本と落ちていった。

男は木杭をつき、塹壕に沿って慎重に丘へ近づいていった。

およそ半時間かけ、ようやく丘のふもとにたどり着いた。

そのとき、背中をそっと叩かれた。

「クリス！」

振り返ると、濃灰色の軍服の女がいた。

雨に濡れた髪が数筋、頬に張りついている。腰には拳銃を下げていた。

女は二歩近づいた。力なく垂れた左腕に目を留めると、たちまち気遣わしげな顔になった。

「どうしてこんな怪我を？」

男は笑みを浮かべて答えた。

「少し運が悪かった。だが、大丈夫だ」

「俺が正面から行く。お前はどこかに隠れていてくれ。連中が俺に気を取られたところで仕掛けるんだ」

女は傷ついた左腕を見た。

「私が行くわ。その腕で、もしものことがあったら……」

「怪我をしているからこそ、連中は油断する」

「でも……」

「￥#@、言うとおりにしてくれ」

女は男を見つめ、やがて小さく息をついた。

「わかったわ。くれぐれも気をつけて」

男はうなずき、手にしていた小銃を女に渡した。

……

パン！

銃声が一発響き、男は泥の中へ激しく倒れ込んだ。

足が一本、その背中を踏みつけた。

もがいて起き上がろうとしたが、肩を押さえつけられ、また全身が泥水に沈んだ。

白いローブの男が、左肩を踏んでいた。

傷の痛みに、抗う力も出なかった。

「放せ……彼女を放せ！！」

白いローブの男は見下ろして、足にさらに力を込めた。

「何を騒いでいる」

顔が泥に押し込まれ、口いっぱいに泥混じりの雨水が流れ込んだ。

男は必死に首をひねった。

数歩先で、白髪の老婆が片手で女の首をつかみ、宙に吊り上げていた。

女の拳銃は足もとに落ちていた。両手で老婆の手首を握りしめ、ブーツのつま先で空を蹴っていた。

老婆は女を眺め、少し苛立った顔をした。

「八と九は、こんな稚拙な手口で殺されたのかい？」

女の首をつかんだまま、ほかの白いローブの者たちへ顔を向けた。

「次に生まれ直してきたら、たっぷり笑ってやらないとね」

そう言うと、指の間に青白い電光がいく筋もきらめいた。

「やめろ！」

男は必死にもがいた。女が苦しげに首を巡らせ、彼を見た。

轟！

空から雷が落ち、女をまともに打った。

打たれる寸前、女が彼に微笑みかけるのが見えた。

唇がかすかに動いた。最後に何か言おうとしたらしかった。

だがその姿は、すでに雷光に吞まれていた。

老婆は手を放し、黒焦げの体が泥水に落ちるに任せた。

袖口を払うと、男の方へ歩いてきた。

「次はお前の番だよ」

目の前で腰をかがめ、顎をつかんで無理に顔を上げさせた。

「言え！　末序者はどこだい？」

男は答えなかった。

その眼差しは老婆の肩越しに、女が倒れた場所にとどまっていた。

「聞いているんだよ！」

老婆は髪をつかみ、無理やり顔を上げさせて、皺だらけの自分の顔を見据えさせた。

それでも男は黙っていた。

老婆はその視線を追って振り返り、ふいに笑った。

「なんだい、まだあの女が気になるのかい？」

男の頬を軽く叩いた。

「おとなしく話せば、楽に死なせてやるよ」

男は雨に洗われ続ける濃灰色の軍服を見ていた。

ふいに、その口もとに背筋の寒くなるような笑みが浮かんだ。目つきも変わっていた。

さっきまで悲しみに満ちていた眼差しが、今は冬の洞窟のように冷えきっていた。

冷たく、底知れず深い。

老婆をひたと見据える目に、むき出しの殺意が宿っていた。

老婆の笑みが次第にこわばり、かすかな恐怖さえ浮かんだ。

髪を握る手に力を込め、雷を呼ぼうと手を振りかけた。その瞬間、男が突如として力を振り絞った！

「ああっ！」

左肩を踏んでいた白いローブの男は、不意を突かれ、激しくはねのけられた。

男は泥水から身を振りほどき、眼前の老婆へ飛びかかった。

老婆が後ずさる間もなく、血にまみれた太い両手が、その首を締め上げた！

老婆は目を見開き、両手で必死に男の手首をつかんだ。

叫ぼうとしても、喉が締めつけられ、声にならなかった。

男の十本の指がぐっと食い込み、なおも締めつける力を増していった。

老婆の顔が次第に赤く膨れ、目尻からは勝手に涙があふれた。

残る三人の十人衆は、その光景を見て、銃を抜く者もいれば、正体の知れない神秘の力を集め始める者もいた。

だが男はそんな脅しに目もくれず、ただ締めつける力を強め続けた。

老婆は爪を立て、男の手の甲を必死にかきむしった。それでも十本の指はどうしても外れなかった。

仕方なく片手を放し、震えながら空へ持ち上げた。

五本の指を懸命に開く。

雲の中で、青白い電光が突如ひらめいた。

男は一度、空を見上げた。

そして、また笑った。

ゴロゴロッ！

凄まじい雷鳴が炸裂した。

眩い白光が、一瞬で二人の姿を吞み込んだ。

男の視界が揺らいだ。

老婆の皺だらけの顔が、不意にぼやけ始めた。

金色の髪が数筋、手の甲に垂れた。

かすかな声が耳に届いた。

「お願……い……」

シャルルは凍りついた。

窓の外で、ひときわ大きな雷鳴が炸裂した。

稲妻が寝室を照らし、シャルルはようやく目の前の相手の顔を見た。