神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第五章 诱惑

リリーは湯船のそばに残り、一言も話さなかった。

シャルルは何か話題を探した。

だが、さっきの赫燼の言葉を思い出すと、普段なら簡単に言える冗談まで、ひどく場違いに思えた。

それに、意識の奥ではわかっていた。この人は、もうリリーではない。

六の番号を与えられた、世界の頂点に君臨する十人衆の一員なのだ。

やがて、傍らからリリーの声がした。

「洗い終わったら、行きましょう」

リリーが立つ気配がした。続いて、足音が遠ざかっていった。

足音が遠くなってから、シャルルはおそるおそる振り向いた。

リリーはもう戸口の辺りにいた。シャルルを振り返ることもなく、簡単に身の回りを整えると、浴室の奥の木の扉へ向かった。

（やっと終わった）

シャルルは長く息を吐き、後ろへもたれた。

本当に、つらい時間だった。

とりわけ、去り際の赫燼の差配と脅しのせいで、何を話せばいいのかずっとわからなかった。リリーがひとまず離れた今、ようやく一人でいられる。

ところで、さっきの「行きましょう」はどういう意味だろう。

（洗い終わったら早く出ろ、ってことだろうな）

そう思うと、もう湯に浸かっていたいとは思えなかった。

縁に手をついて湯船を出ると、浴巾で体を拭き、そばの衣桁にきちんと畳まれた服を見つけた。

生地はとても軽く、普通の織物とは思えないほど柔らかかった。襟合わせの内側に隠れた留め具をどう留めるのか、長いこと調べてようやくわかった。

やっと着替え終えたときには、リリーの姿はとっくになかった。

（これで今度こそ、ゆっくり休めるかな）

シャルルは満足げに襟を直し、浴室の奥の木の扉を開けた。

だが、その先にあったのは、思い描いた廊下ではなかった。

寝室だった。

壁には複雑な金色の浮き彫りが飾られ、乳白色の晶石灯がいくつも宙に浮かび、柔らかな光を放っていた。床の深紅の絨毯は厚く、踏んでもほとんど音がしなかった。

何より目を引いたのは、部屋の真ん中の大きな寝台だった。

彫刻を施した四本の柱が高く伸び、垂れ下がる白い薄布を支えていた。枕もとには柔らかそうな枕が二つ並び、金糸で刺繍した寝具がしわ一つなく広げられている。幅は神域の寮の一人用寝台を三つ並べたほどもあった。

（すごいな）

（神って、こんなところに泊まるのか？）

シャルルは思わず近づいた。

閉めきられていない窓から、潮の香りを含んだ夜風が吹き込み、薄布を揺らして寝台の端をのぞかせた。

こんな寝台なら、どれほど気持ちよく眠れるのだろう。そう考えていると、布の向こうに人影があるのに気づいた。

「リリー？」

小さく呼びかけた。

返事はなかった。

そこで、忍び足で柱を回り込んだ。

相手の姿がはっきり見えると、思わず立ちすくんだ。

やはり、リリーだった。

金髪を肩に垂らし、寝台の縁に座っている。もうずいぶん待っていたらしかった。

シャルルが近づくのに気づき、リリーはゆっくりと顔を向けた。

立ち上がらず、ただ少し座る位置をずらした。

「いらっしゃい」

少し気だるげな声には、何の感情も聞き取れなかった。

シャルルはその場に立ったまま、しばらく動かなかった。

（待てよ……）

（どうして、まだここで待っているんだ？）

リリーは、戸惑うばかりの彼を見た。

「赫燼が、ここに残ってあなたの世話をしろと言ったの」

「違う、俺は頼んでなんか……」

シャルルは必死に説明しようとしたが、リリーは取り合わなかった。

「否定しなくていいわ。神は嘘をつかないもの……」

言い終えて、ふと何かを思い出したように付け足した。

「あのお方を除いては」

「神のお決めになったことよ。私には逆らえない」

シャルルには、何の話なのかわからなかった。寝台の柱に手をつき、こんなことは何一つ頼んでいないと説明しかけた。

「ぐずぐずしないで、シャルル。そういう煮えきらないところ、嫌いよ」

その一言に、シャルルは固まった。

その声も口調も、話すときの顔も、昔、一緒に育ったリリーのものだった。

成人の儀の惨劇から、まだ一日しか経っていない。それなのに、リリーにこうして叱られるのは百年ぶりのような気がした。

神域では、失敗をして修道女のところへ行く勇気が出ないたびに、リリーが苛立たしげに背中を押した。

「何を怖がっているの？　自分でやったんでしょう。誰かに代わりに謝ってもらうつもり？」

あのころはいつも、リリーはきつすぎると思っていた。

だが今、その懐かしい口調を聞くと、胸がいっぱいになって涙がこぼれた。

「リリー……」

「何を泣いているの？」

リリーはシャルルを見て、口もとに懐かしい笑みを浮かべた。

「こんなに大きくなったのに、すぐ泣くんだから。ルカに見られたら、一年はからかわれるわよ」

シャルルは急いで顔をぬぐった。

リリーはもう少し声を和らげた。

「シャルル、こっちへ」

寝台の端へ手を差し出した。

その瞬間、彼女が十人衆の六番だということを、シャルルは忘れかけた。

目の前の顔も、目もとに浮かぶ懐かしい笑みも、話すときの少し苛立った表情さえも、十八年間知ってきたリリーとまったく同じだった。

ありえない錯覚まで覚えた。

その手を取れば、昨日の成人の儀など、起こらなかったことになるのではないか。

シャルルは吸い寄せられるように寝台へ近づいた。

リリーはその手を握り、そっと自分の隣へ引き寄せた。

「私のことが好きなんでしょう？」

シャルルは彼女を見つめた。

そんなことは、今まで真剣に考えたことがなかった。

考える勇気がなかった、と言った方がいいかもしれない。

長くためらった末に、ようやくうなずいた。

リリーはかすかに笑った。

「内緒だけれど、私もよ」

シャルルはリリーの隣に腰を下ろした。まだ、今の言葉が信じられなかった。昔のリリーがようやく戻ってきたと思い、彼女の目がもう別の方を向いていることには気づかなかった。やがて、うとうとと眠りに落ちた。