神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第四章 しばしの返却

（気持ちいい……）

柔らかな温もりが、ゆっくりと胸まで満ちてくる。大きな温泉に浸かっているようだった。

シャルルは気だるく伸びをした。あまりの心地よさに、足の指まで思わず丸まった。

温かい湯が、背中のだるい痛みをほぐしていく。

シャルルはそのまま、もう少し後ろへもたれた。

（毎日こんなに楽だったらいいのに）

（待てよ……）

（俺、風呂に入っているのか？）

そこで突然、赫燼という神に体を乗っ取られたことを思い出した。

（あいつ、風呂に行くって言っていた）

（ということは、今、俺は……）

シャルルはぱっと目を開いた。

だが、目の前は相変わらず真っ暗だった。

濃い黒霧が幾重にも重なり、果てしない潮のように視界を吞み尽くしていた。

どこにいるのか確かめようと手を伸ばしたが、霧の中ではその手さえ見えなかった。

手を振って、目の前の黒霧を払おうとした。

霧は散らず、何かに驚いたかのように、かすかにうねった。

もう二度ほど手を振ってみた。

今度は霧の奥に、わずかな光が差していることに気づいた。

厚いカーテン越しの朝日のような、弱い光だった。

その光に沿って、奥から違う色の霧が一筋浮かび上がった。

濃かった黒霧は次第に灰白色に染まり、輪郭もぼやけていった。

何が起きたのかもわからぬうちに、目の前の景色が変わった。

黒がすっかり消え、代わりに白い湯気がぼんやりと立ち込めていた。

ようやく、自分の手が見えた。

腕は温かな湯に浸かり、先ほどの動きに合わせて、水面に小さな波紋が幾重にも広がっていた。

湯気の向こうには、高い丸天井と精緻な石柱がかすんで見えた。

空気にはほのかな香りが漂い、体を包む湯加減もちょうどよかった。周りの水音まで、ひどく穏やかに聞こえた。

（ここ、浴場なのか？）

シャルルは感心しながら辺りを見回した。浴場で湯に浸かるのは、初めてではない。

神域にも浴場はあった。だが飾り気はまるでなく、湯船の壁も床も、ごくありふれた石でできていた。

訓練のあと、モラやルカとしばらく気持ちよく湯に浸かり、一日の疲れを流すのが好きだった。

とはいえ神域の共同浴場だから、そう長くは入っていられず、次の者に譲らなければならなかった。

今のように脚を伸ばし、遠慮もせずに浸かれるのは初めてだった。

脚を伸ばす？

シャルルははっとして、水面を見下ろした。

さっき伸びをしたとき、確かに脚が動くのを感じた。

温泉のような心地よさに浸りきっていて、まるで気に留めなかったのだ。

試しに足の指を動かしてみた。

水の下から、はっきりと感触が伝わってきた。

今度は片脚を上げると、膝がすぐに水面からのぞき、湯を跳ね上げた。

（動けるのか？）

シャルルは喜びに顔を輝かせ、もう二度ほど湯を蹴り、手を上げて何度か水面を叩いた。

「尊神、どうなさいました？」

背後から優しい女の声がして、シャルルは驚いた拍子に湯船へ滑り落ちた。

硫黄臭い湯を思いきり飲んでしまい、むせて顔を真っ赤にした。

両手でやみくもに水面を叩き、やっと頭を出した。

「げほっ！　ごほ、ごほっ！」

咳き込みながら顔の水をぬぐった。目尻には涙まで浮かんでいた。

背後の相手も驚いたらしかった。

「尊神！」

両肩を、慌てて二つの手が支えた。

「大丈夫でございますか？」

どうにか息を整えて振り向き、シャルルはようやく相手の顔を見た。

少女だった。

淡い色の湯着をまとい、長い金髪を後ろで結い上げていた。

シャルルは呆然とした。

その顔を、知らないはずがなかった。

（リリー？）

口を開き、名前を呼ぼうとしたが、曖昧な吐息しか出てこなかった。

リリーは気づかなかったらしい。シャルルの様子を丹念に確かめ、むせたせいで具合を悪くしたわけではないとわかると、少し安堵した。

「今のは、どうなさったのですか？」

シャルルは首を横に振った。

首を振って否定する彼を見て、リリーの顔に少し困惑が浮かんだ。

「リリー、きみ……どうしてここに？」

リリーは手を止め、数秒、シャルルの目を見据えてから言った。

「シャルルなの？」

シャルルは一瞬きょとんとして、うなずいた。

「リリー……俺……」

「リリー……俺……」小さく呼びかけたものの、何と説明すればいいのかわからなかった。

リリーはなおもしばらく顔を見つめ、この体の主がシャルルに戻ったことを確かめると、立ち上がって去ろうとした。

「待て！　誰が行っていいと言った？」

立ち去ろうとしたそのとき、シャルルの口から、威厳に満ちた声が突然飛び出した。

リリーは怯えた顔で振り返り、湯船に座るシャルルを見た。

もう一度、その目を確かめた。

澄んだ両目を見れば、目の前にいるのはシャルルという少年に違いなかった。

なのに、今自分を呼び止めた声は……。

リリーが考えていると、またその声がシャルルの口から響いた。

「六、まだ仕事も終わっていないのに、どこへ行くつもりだ？」

リリーは恐怖に両膝をつき、腕を交差させて両肩に手を当てた。

「尊神、お許しください。しばらくこのお体を離れられたものと思い、それで私は……」

「それで、任せた仕事を放り出すつもりだったのか？」

「いえ……違います」

自分の口から出てくる言葉を聞き、シャルルにはすぐにわかった。赫燼だ。

体を乗っ取った神が、また戻ってきた。

（また体を奪われる）シャルルは絶望した。

ところが、諦めたように手を下ろすその動きは、思いがけず自分の意思のままだった。

「違うなら残れ。宿主の世話をしろと言ったはずだ」

「俺の許しなく、勝手に離れるな。わかったな？」

リリーは怯えながらうなずいた。

「よし。次にやったら、お前もあの老いぼれ神官どもも、炭と灰にしてやる」

「はい。尊神の神託、謹んで承ります」

リリーは湯船のそばに残るしかなかった。シャルルは彼女を見つめ、しばらく何も言えなかった。

神域では、リリーはいつも身なりをきちんと整えていた。訓練が終わったばかりで、皆が疲れ果て、着替える気力もないときでさえ、髪を直しながら、物をそこらに放り出す連中に小言を言えた。

けれど、目の前のリリーには、いつもの厳しさが少し足りなかった。

彼女はうつむき、ほつれた髪を耳にかけた。

意識の海で、シャルルは再び赫燼を表す炎を見た。

「疲れた。体はひとまず返してやる」

「六はここに残って、お前の身の回りの世話をする」

シャルルは目の前の炎を見つめ、一瞬ぽかんとした。

「身の回りの世話って、何だよ？」

「言葉どおりの意味だ」

赫燼の声には少し疲れがにじみ、炎も二度ほど揺らいだ。

「今夜は六を残すことにした。聞こえたな？」

相変わらず、ひどく無造作な口ぶりだった。

シャルルは呆気に取られた。

「残……す？」

「何だ、わからないのか？」

「わかるに決まっているだろ！」

シャルルの声がいきなり高くなった。

「もういい。俺は寝る」

赫燼の炎が意識の海から消えた。現実へ意識が戻ると、リリーはまだ湯船のそばにいた。

シャルルは気まずくなり、背を向けた。赫燼の脅しがまだ耳に残り、どう彼女に向き合えばいいのかわからなかった。