神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第三章 道連れ

赫燼は空を昇り続けていたが、ふと無意識に顔を伏せた。なぜか、その目は小さくなっていく一つの人影に引きつけられていた。

「これは……」

赫燼は胸に手を当てた。

「あの女が気になるのか？」

ひとりつぶやくと、その顔に妖しい笑みが浮かんだ。

シャルルは意識の海から、遠ざかっていく人影を見ていた。胸には、言いようのない思いが入り混じっていた。

（リリー……）

ふいに、意識の海に映る景色が一変した。

高速で上昇し、ぼやけていた光景は消え、代わりに女の顔がすぐ目の前にあった。

「赫燼尊神！！！」

かつてシャルルがリリーと呼び、今は六と呼ばれる女が、恐怖に満ちた顔でシャルルを見ていた。

「六！　どうやらお前は、俺の宿主のお気に入りらしい」

赫燼はそう言い、右手でリリーの手首をつかんだ。

リリーははっとして、反射的に手を引き抜こうとした。そのとき、空が急に暗くなり、皆の頭上を黒雲が覆った。

ばしん、と天から雷が落ち、赫燼をまっすぐに襲った。

頭上に雷が迫る中、赫燼はかすかに笑った。その両目に、再び炎の光が宿った。

一瞬で全身が橙紅色の炎に包まれ、雷がその中へ突っ込んだ。

巨岩さえ砕く雷は、赫燼をまとう炎に触れたとたん、海に溶ける泥のように消え失せた。

眩い雷光は炎の中に吸い込まれ、火花一つ散らさなかった。橙紅色の炎をわずかに揺らすことさえなく、跡形もなく消え去った。

赫燼は笑ってリリーを見ると、その手首を握る右手に力を込め、ぐいと引いた。

不意を突かれたリリーは、赫燼の目の前まで引き寄せられた。

二人の額がぴたりと重なった。

「ああ――！！！」

リリーの口から、突如として凄惨な悲鳴がほとばしった。

体がびくりと強張り、落ち着いていた顔が瞬く間に苦痛で歪んだ。

空いた手が、反射的に自分の太腿をつかんだ。

かつて味わったことのない痛みだった。

額が触れ合った瞬間、想像を絶する灼熱が意識を侵した。

この世で最も熱い炎に、魂を焼かれている。

その炎が魂の奥へ広がっていくのさえ、はっきりと感じられた。

「あああっ！！　尊神！　どうか……どうか、お許し……を！」

痛みに立っていられず、勝手に膝が折れた。赫燼に手首を固く握られていなければ、とっくに地面に崩れ落ちていただろう。

目の前の光景に、シャルルは怯えきっていた。

（リリー？！）

何が起きたのかわからなかった。

彼の目には、赫燼がリリーを引き寄せ、額を軽く触れ合わせただけに見えた。

なのにリリーは、恐ろしい拷問を受けたかのように全身を震わせ、命乞いの言葉さえまともに口にできなかった。

（赫燼！　彼女に何をしたんだ？！　早く放せ！）

シャルルは必死に叫ぼうとした。

だが、神契の力がなおも喉を固く塞いでいた。

意識の海で大きく口を開き、力の限り声を出そうとしても、たった一音さえ叫べなかった。

リリーが苦しみ泣き叫ぶのを、ただ見ているしかなかった。

（放してくれ！　頼むから！）

リリーの悲鳴がかすれ始めてから、ようやく赫燼は額を離した。

恐ろしい灼熱感が、一瞬で消えた。

リリーは脚から力が抜け、膝をつきかけた。激しく息をつき、額の髪は汗で濡れていたが、顔には火傷の跡一つなかった。

赫燼は手首を放さず、にこにこと眺めていた。

「へえ、いい度胸だな」

首をかしげる様子は、たった今、他愛のない冗談を仕掛けただけのようだった。

「俺たち神がお前ら人間に授けた神威を、俺に向けるとはな？」

リリーは残る痛みをこらえ、どうにか背筋を伸ばした。

「赫……赫燼尊神」

声はまだ震えていたが、すでに頭は再び垂れていた。

「六の無礼を、どうかお許しください」

赫燼はリリーを見て、また唐突に笑い声を上げた。

「そう、その態度だ」

赫燼はリリーに顔を寄せ、笑って言った。「六、俺の宿主はずいぶん複雑な気持ちでお前を見ているぞ。気になるし、憎くもあるらしい」シャルルは慌てて言い返そうとしたが、神契のせいで相変わらず声は出なかった。

リリーの目に一瞬、嫌悪がよぎった。だが、すぐに平静に戻った。

「お戯れを、尊神」

赫燼は少し考え、ふと思いついた。

「一、さっき俺に仕えたいと言ったな？　なら、六を同行させろ。俺の宿主の世話をさせる」

笑いながら付け加えた。

「これで決まりだ」

リリーは答えず、ただ目を伏せた。

赫燼はその反応を気にも留めなかった。手首を放し、十人衆へ顔を向けた。

「どうだ、異存はないな？」

一と呼ばれた白いローブの男が前に進み、胸の前で腕を交差させ、両肩に手を置いた。

「尊神のお望みとあらば、我らは従うのみでございます」

そう言い、リリーを見た。

「六、尊神にお供するのだ」

「承知いたしました」

リリーはすぐに礼をし、一言も辞退しなかった。

話がつくと、赫燼はそれ以上何も言わなかった。手を伸ばしてリリーの腰を抱くと、足もとから熱風が立ちのぼった。

二人は宙に舞い上がった。

だがシャルルは、まだ先ほどのことから立ち直れなかった。

リリーは赫燼とともに空へ昇り、シャルルは意識の海でそれを見ているしかなかった。幼いころから一緒に育ったリリーと、今はこうして無理に同行させられている。胸は落ち着かず、どう向き合えばいいのかもわからなかった。

赫燼はシャルルの腕で、リリーを抱えていた。

その手がどこにあり、どれほど力を込めているか、シャルルにはすべて感じられた。なのに、自分で決めたことは一つもなかった。

（くそっ！　俺の体なのに！）

何より気に障るのは、赫燼がまったく平然としていることだった。

赫燼がすべてを決め、シャルルは自分の腕さえ動かせない。その無力さに苛立って仕方がなかったが、今は空の上だ。手を放せとも言えなかった。

そのとき、赫燼が急に飛ぶ速度を上げた。

正面からの烈風に、リリーは指に力を込めずにはいられなかった。

赫燼はその拍子に、脇に抱えたリリーを少し持ち上げ、遠くへ飛び続けた。

シャルルは、もうあれこれ思い悩むのも馬鹿らしくなった。

どうせ体は自分の思いにならない。いくら考えたって無駄だ。

しばらくして、リリーがふと口を開いた。

「赫燼尊神」

「ん？」

「恐れ入りますが、此度はどちらへ向かわれるのでしょうか？」

赫燼は振り向きもせず、何気なく答えた。

「風呂だ」