神さえ逃げられない世界で、俺は神になる

第十二章 赫燼、再び

三硫諸島の財政総監にして敬虔な赫燼派の信徒、ヴィクトル・サーンは、杯を手に立ったまま、もうずいぶん経っていた。

挨拶の言葉は、まるまる三頁も用意してあった。だが、尊神が食べることにかかりきりなので、うかつに声をかける勇気が出なかった。

シャルルが二切れ目のピザを置いて、ようやく隙を見つけた。急いで咳払いをし、口を開いた。

「偉大なる赫燼尊神、三硫諸島の赫燼派の役人を代表し、心よりの敬意を捧げることをお許しください！」

ヴィクトルは両手で杯を捧げ持っていた。

主卓の役人たちは、乾杯を申し出る機会を逃したと、次々に悔しそうな顔をした。

とりわけ、技術部門の責任者アルベルト・ラインがそうだった。

尊神を讃える口上なら、とっくに用意していた。それなのにヴィクトルに先を越され、面白くもないまま、後に続いて杯を上げるしかなかった。

それを見て、ヴィクトルはますます得意になった。

言葉を終えると、今度はリリーにも杯を向けた。

「もちろん、尊敬する六番閣下にも！　尊神とともに三硫諸島へお越しいただきましたこと、同じくこの上ない光栄に存じます！」

リリーは顔を上げて一目見やり、軽くうなずいた。

応じてもらうと、ヴィクトルの笑顔はいっそう晴れやかになった。

人々へ向き直り、杯を高く掲げた。

「尊神の神火が、永遠に三硫諸島を守り給わんことを！」

「尊神の神火が、永遠に三硫諸島を守り給わんことを！」

客たちはヴィクトルの声に合わせて次々に杯を上げ、食堂のあちこちから祝福を祈る声が響いた。

神域でも食卓の作法は少し習った。だが、貴族のこうした正式な宴となると、どうやらまるで足りなかった。

とりわけ目の前の杯を見ると、シャルルは困ってしまった。

（俺も、これを飲めってことか？）

取っていいものか、取らずにいるべきか、決められなかった。

昔、神域でモラとこっそり祭具庫に忍び込み、神に供える酒を一本盗み出したことを思い出した。

あのときは二人とも、神官たちがあれほど厳重にしまっておくものなら、きっとおいしいはずだと思っていた。

ところがシャルルは、一口すすっただけで、その酸っぱく渋い味にむせ、咳が止まらなくなった。

モラはそんなはずはないと奪い取り、大きく一口飲んだ。そのとたん、泣き顔よりもひどい顔になった。

何杯も水を飲んで、ようやく口の妙な味が薄れた。

それ以来、シャルルは一度も酒に手を出していなかった。

掲げられた杯を見て、手を伸ばしかけ、また引っ込めた。

リリーが、その動きに気づいた。

シャルルの前の杯と、困り果てた顔を見てから、配膳車のそばに控える料理人のマリオを呼んだ。

「料理人」

「六番閣下！　何かご用でしょうか？」

「尊神と私の飲み物を、水に替えてちょうだい」

マリオは一瞬きょとんとしたが、すぐに慌ててうなずいた。

「かしこまりました！　すぐにご用意いたします！」

ほどなく、水の入った杯が二つ、卓に届けられた。

リリーは一つを、シャルルの前へ押しやった。

「尊神、こちらをどうぞ」

シャルルは彼女を見て、それから目の前の水を見ると、たちまち安堵した。

感謝を込めてリリーを見つめた。

リリーは水の杯を取り、ヴィクトルに向かって軽く掲げた。

シャルルも急いでまねをして、水を手に取り、人々へ掲げてみせた。

ヴィクトルたちは、ちょうど杯の酒を飲み干そうとしていたが、それを見ると、はたと動きを止めた。

尊神の手の水を見て、六番閣下の手の水を見る。ヴィクトルの笑顔が、一瞬こわばった。

次の瞬間、慌てて杯を背後の侍従に渡した。

「早く！　私のも水に替えてくれ！」

それを聞いた隣のアルベルトも、即座に杯を置いた。

「私のも替えろ！」

「私もだ！　私も！」

「おい！　こちらにも水を！」

たちまち主卓の役人たちが口々に侍従を呼び、近くの卓で酒を飲もうとしていた客たちまで、慌てて杯の中身を水に替え始めた。

マリオは配膳車のそばで、侍従たちが持ち帰る幾杯もの上等な酒を見つめ、もったいなさに口ひげまで震わせた。

（マンマ・ミーア！　どれもいい酒なのに！）

ヴィクトルも、ようやく自分の水を手に入れた。

再び杯を高く掲げ、敬虔そのものの顔でシャルルを見た。

「尊神の神火が、永遠に三硫諸島を守り給わんことを！」

人々も次々に唱和し、そろって杯の水を飲んだ。

シャルルもそれにならい、一口飲んだ。

（本当に変な連中だな。俺とリリーが水を飲むからって、みんなまで水に替えるなんて。やっぱり、あの酒はまずいんだろうな）

杯を置き、もう一つ菓子を取ろうとしたところで、傍らからアイリーンの声がした。

「尊神、一つお尋ねしてもよろしいですか？」

シャルルは振り向いた。

オースティンの隣に座っていたアイリーンは、シャルルの目が自分に向くと、慌てて背筋を伸ばした。

「今回、六番閣下と三硫諸島へおいでになって、何かご予定はあるのですか？」

（予定？）

シャルルはきょとんとした。

それは本当に知らなかった。

赫燼とリリーのやり取りを思い返した。

（確か、リリーがどこへ行くのか聞いたら、赫燼は風呂だって答えた。でも、はるばる三硫諸島まで、風呂に入りに来たなんて言えないよな？）

少しためらってから、やはりリリーに助けを求めることにした。

顔を向け、また助けを求める眼差しを送った。

「すべて尊神のお心のままに」

リリーはそう言ってナプキンで口もとをぬぐい、シャルルにかすかな笑みまで向けた。

（え？）

（何で今、俺に投げ返すんだよ）

シャルルは口を開いたものの、何と言えばいいのかわからなかった。

だがアイリーンは、相変わらず期待に満ちた顔で見つめていた。

「尊神？」

どうしようもなく、シャルルは腹をくくって答えた。

「風呂」

「え？」

アイリーンは目をぱちぱちさせた。

「お風呂、ですか？」

「うん」

シャルルはうなずいた。

アイリーンはリリーを一目見て、またシャルルを見た。

「では、お風呂のほかには？」

（風呂のほか？）

シャルルはよく思い返してみた。

昨日、赫燼はリリーに温泉の手配をさせたほかは、確かに何も言っていなかった気がする。

そこで首を横に振った。

「では、この数日は、ほかにご予定がないということですか？」

アイリーンの目が、ぱっと輝いた。

「よかった！」

嬉しさのあまり、椅子から立ち上がりそうになった。

オースティンは急いで娘を引き止めた。

「アイリーン！」

「ごめんなさい、お父様！」

アイリーンはぺろりと舌を出し、慌てて座り直した。

シャルルを見つめ、スカートを両手でぎゅっと握った。

「尊神、でしたら、私がお二方のご案内をしてもよろしいでしょうか？」

（案内？）

シャルルはきょとんとした。

断られなかったのを見ると、アイリーンは急いで言葉を継いだ。

「お出かけのお供をするんです！　三硫諸島には最近、楽しい場所がたくさんできたんですよ。海辺の市場に、珊瑚湾、それに火山の展望台！」

指を折りながら、数え上げた。

「特に海辺の市場は、おいしいものがいっぱいなんです！　先月も氷菓のお店ができたばかりで、火山雪蜜で作ったフラッペが、とってもおいしくて！」

「それから珊瑚湾！　今は遊覧船で海へ出られるんです。運がよければ、トビウオの群れも見られますよ！」

聞いているうちに、シャルルは心を引かれた。

（海へ？）

（大海原へ出られるのか？）

昔、仲間たちと交わした、海を見に行く約束を思い出した。

うなずこうとしたとき、またオースティンの声が響いた。

「アイリーン！」

アイリーンはびくりとして、急いで背筋を伸ばした。

「お父様？」

「まったくお前は、尊神と六番閣下の前で、何度礼儀を忘れれば気が済むんだ」

「サバス、アイリーンを部屋へ送ってくれ」

「かしこまりました、総督閣下」

ずっと扉の脇に控えていたサバスが、急いで歩み寄った。

「お嬢様、こちらへ」

アイリーンは唇を噛み、父を見てからシャルルを見た。やがて、不承不承立ち上がった。

「尊神、申し訳ございません。お食事のお邪魔をいたしました」

スカートを持ち上げ、シャルルに一礼した。

「待て！」

シャルルの口角が、ふいに持ち上がった。あまりに唐突な笑みに、本人まで驚いた。

（ん？）

急いで口もとを戻そうとしたが、顔の筋肉がまるで言うことを聞かなかった。

口もとだけではなかった。

右手が勝手に椅子の肘掛けへ置かれ、伸ばしていた背筋も徐々に緩んだ。体は気だるげに背もたれへ沈んでいった。

不意に、シャルルの視界は再び意識の海へ戻った。

見慣れた闇の中で、炎が一つ、盛んに燃えていた。

（赫燼！？）

（ははは！　気分がいい！　よく寝た！）

炎から、赫燼の朗らかな笑い声が響いた。

（また俺の体を奪ったのか？）

赫燼は大笑いした。

（目が覚めただけだ。この一週間、お前の体はもともと俺のものだろう。俺との神契を忘れるな）

赫燼はもうシャルルに構うのも面倒になり、片脚を持ち上げて組むと、少し離れたところのアイリーンへ手招きした。

「娘、こっちへ来い！」

サバスについて立ち去ろうとしていたアイリーンは、尊神に呼ばれ、慌てて足を止めた。

「尊神？」

「さっき、俺を遊びに連れていくと言ったな？」

「は……はい」

アイリーンは父をちらりと見てから、おそるおそる尋ねた。

「お越しいただけるのですか？」

「許す！」

赫燼は、にっと笑った。

アイリーンも、たちまち笑顔になった。

「本当ですか？　でしたら珊瑚湾へご案内します！　あそこの遊覧船はとても綺麗で、それに……」

「尊神！」

オースティンは慌てて立ち上がり、娘の言葉を遮った。

「お止めするつもりではございません。ただ、娘はまだ若く、不行き届きで尊神にご無礼を働かぬかと、案じておりまして」

「おい、爺さん！」

赫燼は顔を上げた。

「誰がお前に聞いた？」