婚約破棄排泄ゼリー〜復讐者が幸せになっても、いいですか〜

執念

「よし！　全員、集合！」

団長ルージュゴルジュの声が朝の稽古場に響いた。

稽古場は港の近くにある古い荷置き場だった。

潮風に晒された板壁はところどころ反り、天井から吊るしたランプは、朝だというのに薄暗い光を落としている。

床には縄や木箱が積まれ、隅には演目で使う道具が所狭しと並んでいた。

シュラは水槽の中から、集まった団員たちを見渡した。

グリヴは片脚の義足を軽く鳴らしながら、空中ブランコの縄を肩に担いでいる。

トーロは腕を組み、筋肉の盛り上がった胸を反らしていた。

パンソンは赤い帽子を深くかぶり直し、シュエットは片腕で器用に三つのボールを宙へ放っている。

アルエットは長い緑の髪を結い上げ、指先で綱の張りを確かめていた。

「先日、タイムアタック家から余興の候補として検討するとの返事が来た」

団長が言うと、倉庫の空気が一気に沸いた。

「大貴族の結婚式だぞ！」

「王都の客が一度に見てくれるってこと？」

「お菓子は出るかな！」

パンソンの最後の一言に、トーロが笑った。

「お前、何する、つもり」

「もちろん演技だよ。お菓子も食べるけど」

パンソンの答えに笑い声が上がる。

シュラは尾びれを水槽の底に添え、皆の顔を見た。

浮かれている者もいれば、すでに段取りを考えている者もいる。

「ただし、まだ正式な決定ではありませんわ。候補に入っただけです。選ばれるためには、先方の期待に応える舞台を見せなくてはなりません」

シュラが言うと、団員たちの視線が集まった。

「任せろ！　オデ、力、強い」

トーロが拳を打ち合わせ、鈍い音が倉庫に響く。

「力だけでは足りませんわ。演目の流れも、見せ方も、音楽も。ひとつでも崩れれば、舞台全体が鈍ります」

「おお、厳しいねえ」

団長が口笛を吹く。

「でも、その通りだ。ここで一度、最初から最後まで通してみよう」

稽古が始まった。

最初の曲芸では、シュエットが片腕でボールを操りながら、足元の小さな台を踏み渡る。

いつもなら観客の笑いを誘う軽妙な動きも、今日は少し違った。

台から台へ移る瞬間、彼はわずかに顔を上げ、観客席に見立てた空間へ視線を送る。

「そこ、もう一度だ」

団長が声をかけると、シュエットは片眉を上げボールを手の甲で受け止める。

「今の、失敗した？」

「失敗ではないな。だが、見せ場が一瞬で終わってしまった。客が驚く前に次へ進んでしまっている」

「間を作れってことか」

「そうだ。ほんの一呼吸でいい」

シュエットは頷き、もう一度台へ上がった。

今度は最後の一歩で動きを止め、ボールを高く放る。

宙に浮いた球がランプの光を受けてきらめき、落ちてくるまでの短い時間、彼の白塗りの顔が客席へ向けられた。

「そうだ！」

団長が手を叩くと、シュエットは落ちてきた球を受け止め得意げに肩をすくめた。

「一呼吸ね。覚えたよ」

次はグリヴの空中ブランコだった。

縄が軋み、彼女の身体が高く舞い上がる。

義足が振り子のように揺れ、空中で一回転。

着地は見事だったが、アルエットは眉を寄せた。

「もう少し、頂点で静止できないかしら？」

「義足が重い、止めると振り戻しが遅れるんだ。無理に止めれば、次の動作が崩れるよ」

グリヴは息を整えながら答えた。

「それじゃあ、止まって見えるようにしましょう。頂点へ達する直前に照明を絞って、音を一拍だけ抜くの。観客は暗がりの中で動きを追おうとする。次の瞬間に光を戻せば、あなたが空中で止まったように見えるはず」

グリヴはしばらく考え、それから口の端を上げた。

「いいね。あたしの脚を隠すんじゃなくて、見せ方を変えるわけだ」

「そうよ。あなたの技を、あなた自身が一番美しく見せるの」

その言葉に、グリヴは一度だけ目を伏せた。

義足の金具を確かめる指先が、ほんの少し緩む。

稽古は昼を過ぎても続いた。

トーロは重い鉄球を持ち上げ、肩の上で回す演目を繰り返した。

パンソンは火の輪をくぐるたび、着地の位置が少しずつずれていく。

アルエットは綱の上で身体を反らし、観客へ手を振る動きを何度も試していた。

「パンソン、着地、右過ぎ」

「わかってる！　でも火が近いと、つい急いじゃうんだ」

「急ぐ、大丈夫。急ぎすぎ、ダメ」

「難しいこと言うなあ！」

「できる、大丈夫。足元見る」

パンソンが輪を抜け、勢い余って床に転がった。

「うわっ！」

「パンソン！」

アルエットが駆け寄る。

団長も立ち上がったが、少年はすぐに起き上がり、帽子を拾って頭に戻した。

「大丈夫！　ちょっと床と仲良くなっただけ！」

「床はお前と仲良くなりたくないそうだ」

シュエットが言うと皆が笑い、シュラも口元を緩めた。

だが、笑い声の後に残るのは床を擦る靴音と荒い呼吸だった。

誰もが自分の持ち場で、少しずつ限界を押し広げている。

夕方、通し稽古を再開した。

音楽が始まり、団員たちが次々と舞台へ出る。

シュエットの球が宙を舞い、グリヴが高く飛び、トーロが鉄球を持ち上げる。

パンソンが火の輪をくぐり、アルエットが綱の上で片手を広げた。

最後にシュラの歌が重なる。

水槽の水は昼の熱を残し、肌にまとわりつくように温かかった。

喉を開くと声が倉庫の梁へ届き、壁に反射して戻ってくる。

歌の旋律に合わせて、団員たちの動きがひとつの流れになった。

だが最後の音が消えたとき、団長は腕を組んだまま唸った。

「悪くない。だが、まだ足りないな」

団員たちの肩が落ちる。

「どこがですの？」

シュラが尋ねると、団長は舞台代わりの床を指した。

「一人ひとりの技は立派だ。けれど、今はそれぞれが自分の見せ場を持っているだけだ。客にとっては、演目が順番に並んでいるように見える。次の演目が始まるまでの空白をなくそう。道具を運ぶ者も、音を出す者も、全員が舞台の一部になるんだ」

シュラは目を伏せ、先ほどまでの流れを思い返した。

「……確かに、わたくしの歌が始まる前に、少し間がありましたわね」

「そこだ。お前の歌を合図に、舞台の景色が変わるようにできないか」

シュラは水槽の縁を握った。

「できますわ。歌い出しを少し早めます。アルエット、あなたが綱を降りる動きに合わせて、最初の音を入れましょう。グリヴの着地の後、照明が戻る瞬間にトーロが鉄球を掲げる。そこからパンソンが出てくれば、視線が途切れません」

「お、いいじゃないか」

団長が頷く。

「ただし、全員の動きを合わせる必要がありますわ。もう一度、最初から」

「今から？」

アルエットが額の汗を拭う。

「今からですわ」

シュラの声に、団員たちは顔を見合わせた。

やがてグリヴが肩を回し、トーロが鉄球を床へ置き直す。

パンソンは帽子をかぶり直し、シュエットはボールを拾い集めた。

「よし、もう一回！」

誰からともなく声が上がる。

外では港の鐘が鳴り、窓の隙間から夕暮れの橙色が差し込んでいた。

団員たちの影が長く伸び、汗が床に落ち、息が乱れ、何度も同じ箇所で立ち止まった。

失敗するたびに誰かが意見を出し、動きを変え、道具の位置を直し、音楽の拍を数え直す。

シュラもまた、歌い直した。

喉がひりついても、水を飲んで休むと、すぐに譜面へ目を戻した。

「シュラ、少し休め。声が枯れたら舞台に立てないぞ」

団長が声をかける。

「まだ歌えますわ。わたくしの声は、わたくしが一番よく知っています」

そう言い切ったものの次の一音はかすれ、シュラは口を閉じた。

団長は何も言わず、水差しを彼女の手元へ置いた。

「休むのも稽古のうちだ」

シュラは水を一口飲み、冷たさを喉へ流し込んだ。

指先が小さく震えている。

水面に映る自分の顔は、疲れているのに、目だけは妙に冴えていた。

やがて夜が深まり、最後の通し稽古が終わった。

誰もすぐには動かず、倉庫には汗と木屑、燃え残った火薬の匂いが漂っている。

団員たちは床へ座り込み、荒い息を吐いていた。

「……最初より、ずっとよくなったな。でも、まだ完成じゃない」

団長が言った。

「ええ、完成させますわ。必ず」

シュラは水槽の中で背筋を伸ばし、団員たちは一人ずつ顔を上げた。

誰も、なぜそこまで結婚式の余興にこだわるのかは尋ねなかった。

シュラも理由を語らないが、彼らが舞台のために差し出した時間と汗を、決して無駄にするつもりはなかった。

胸元の小瓶が、衣装の布越しに硬く当たる。

復讐はシュラ一人の願いだが、この舞台はもう彼女一人のものではない。

シュラは小瓶から手を離し、濡れた髪を肩の後ろへ払った。

「明日も、同じ時刻に集合ですわ」

「おう！」

団員たちの返事が、夜の稽古場に響いた。