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第二章「夜に響く平曲（へいきょく）」

目を開けると、芳子は寺の本堂にいた。

どうやってここに入ったのか、まるで思い出せない。

足元の畳はしっとりと湿っていて、かすかに潮の匂いが漂っている。

「……ここ、どこ……？」

月明かりが障子を透かし、淡い銀色の筋が床に落ちている。

その中に――ひとりの僧侶の姿があった。

「ようやく、お目覚めか」

低く、穏やかな声。

白い袈裟をまとった老僧が、琵琶を抱えて座っていた。

住職・玄照。平家寺を守る最後の僧。

「夜の山に入るとは、危のうございますぞ、芳子さん」

「……ごめんなさい。気づいたらここに……音がして……」

「音、か」

玄照の目が細くなる。

その眼差しは、優しさと恐れが混じったようだった。

「あなたには“聴こえる”のですね。彼らの声が」

「……彼ら？」

「平家の亡霊たちです」

その言葉に、芳子は背筋がぞくりとした。

「この寺は、壇ノ浦で滅んだ平家の霊を弔うために建てられました。

　毎年、慰霊の法要をしておりますが……時折、音に惹かれて彼らが目覚めるのです」

「音に……惹かれる？」

「あなたの奏でる音には、“形”がある。

　亡霊たちはそれを見つけ、寄ってくるのです」

芳子はギターケースを抱きしめた。

思い出した。あの夜、確かに自分は弾いた。

誰かが泣いていた。海の底で。

「でも、私はただ……」

「弾いてはいけません。彼らはあなたを“自分たちの琵琶法師”と思ってしまう」

「そんな……」

「今宵より、決して夜に演奏してはいけません。

　どうしても外に出るときは、これを身につけなさい」

そう言って、玄照は小さな木札を差し出した。

朱塗りの表面には細かい梵字が刻まれている。

「これは“名を隠す符”です。

　霊たちは、名を知ることであなたを捉えます。

　名さえ知られねば、害をなすことはできません」

芳子は頷き、木札を首にかけた。

だが、その晩――彼女は夢を見た。

夢の中。

海。

真っ黒な海の底で、無数の手が伸びてくる。

「芳子……芳子……」

声が重なる。

男女も子供も、皆が同じ調子で呼ぶ。

波の音とともに、琵琶の旋律が遠くで響いていた。

“われらにもう一度、その音を”

彼女の手に、いつの間にかギターがあった。

身体が勝手に弦を弾く。

音が鳴るたびに、亡霊たちの輪郭がはっきりしていく。

鎧をまとった武者、髪を乱した女、子を抱いた母。

その誰もが、涙を流していた。

「どうして、泣いてるの……？」

「聴こえぬのだ……われらの最期の声が……」

「だったら……私が、弾く」

その瞬間、海が光り、亡霊たちが一斉に顔を上げた。

耳鳴りのようなざわめきの中で、芳子は目を覚ました。

朝。

制服に着替えながら鏡を見ると、頬に小さな塩の跡がついていた。

寝汗じゃない。涙のあと。

「……夢、だよね」

そう呟いたとき、スマホの通知が鳴った。

SNSの通知。

アップロードしていないはずの曲の断片が――勝手に投稿されていた。

【#芳子の夜曲】

【この音、聴いたら泣ける】

【誰が弾いてるのかわからないのに再生数10万超え】

「なにこれ……？」

その音を再生すると、背筋が凍った。

聞こえてきたのは、あの夜に弾いた旋律。

自分しか知らないはずの音。

だけど――その奥で、確かに声が混じっていた。

『芳子……われらの名も、奏でてくれ……』

放課後。

再び透真が部室で待っていた。

「お、来たな。昨日いなかったけど大丈夫だったか？」

「うん……ちょっと、変な夢見ただけ」

「そうか。――あ、そういえば、ネット見た？

　“芳子の夜曲”ってやつ、めっちゃバズってるぞ。お前の作った曲に似てる」

「……え」

透真がスマホを見せる。

再生ボタンを押すと、スピーカーから例の旋律が流れ出す。

その瞬間、芳子の背後で何かが落ちた。

視線を向けると、部室の隅に立てかけてあったギターが床に倒れている。

誰も触っていないのに。

そして――。

ギターの胴の部分に、指の跡のような湿った跡がついていた。

まるで、誰かが“中から”叩いたみたいに。

透真の顔から血の気が引く。

芳子は小さく息を呑み、呟いた。

「……また、呼ばれてる」