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獲物の選別

　補給線が途絶えた敵軍は――すでに崩れ始めていた。

　喉を潤す水すら足りない。乾いた風に晒された兵たちの動きは、目に見えて鈍っている。しかも、全軍の足並みは揃っていない。

　何度か闘技場へ進軍しようとする部隊もあったが、硬い守りに阻まれて敗退した。もし全軍で攻め込まれていたら、甚大な被害は出していただろう。

　闘技場に残っているのは、八つある軍団のうち、防衛隊であるアマゾネスのウフート姉妹とドワーフのカザムの二軍団だけだ。

　引き上げる敵部隊の人数は異様に少ない。戦闘そのものは、そこまで激しくないにもかかわらずだ。

「ははは、みんな逃げてるぞ！」

　俺の目は、遠くの戦場を捉えている。

　一人、二人――いや、それだけじゃない。

　武器を捨てた兵が、次々と列を離れていく。やがてそれは群れとなり、堂々と中立地帯の闘技場に連なる街へと流れ込んでいった。

　仲間を振り返る者すらいない。

「そりゃそうさ、満足に食料も無く、水さえも不足し始めている」

　元々、長期に布陣するつもりはなかったのだろう。補給線が途絶えるなど、想定すらしていなかったはずだ。

　敵陣の警備兵にも、明らかな厭戦の色が浮かんでいた。

　そして、月のある夜。

　彼らは、逃げるように撤退を始めた。

「あいつらの指揮官はどこまで無能なんだ？」

　思わず吐き捨てる。

　本来なら、昼間に堂々と隊列を組んで引き上げるべきだ。そうされれば、こちらも迂闊に手は出せない。消耗戦をするつもりはないからだ。

　――だが現実は違う。

　敵陣のすべての門が開き、各隊が勝手な方向へと動き出す。

　命令系統は、すでに崩壊していた。

「まさか、これほどとは」

　カインが呆れたように呟く。

「それじゃ、好きに狩をしていいか？」

「早く指示をくれ。逃げてしまう！」

　各軍団長が、堰を切ったように俺へ詰め寄る。

「良いか？　カイン？」

「駄目です。私たちの狙いは、古井戸家の主力です。きっと、まだ敵陣地の中にいますよ」

「じゃあ、他の敵軍は逃せって言うのか？」

　牙狼剣士のウルフたちが、不満を露わにする。

　俺は、逃げていく敵の背を一瞥した。

　砂煙の向こうへ消えていく影を見据えて――切り捨てる。

「逃げる奴は放っておけ。あれはもう獲物じゃない」

　一瞬、場が静まる。

「そうです。先に陣地を飛び出したのは小狐家でしょう。あの連中は動きが早い。散れば、捕まえるのにも苦労します」

　敵は軍旗を隠しているが、間違いない。小狐家の船は小型で足が速い。

「だが、俺たちだって負けていない」

「ええ。ですが、散り散りになった相手を追えば、こちらも分散します。それに――どこへ逃げるかも読めません。鉱都に戻るとも限らない。あの連中は商人ですから」

　散れば終わりだ。利を見て動く連中は、戦場に縛られない。

「……」

　一瞬の沈黙。

「ここは、戦争を始めた古井戸家と勝負しましょう。シャーヒナを殺そうとした奴らを」

　その一言で、ウルフたちの目の色が変わった。

　小狐家は、古井戸家に乗せられて戦っているに過ぎない。長引けば長引くほど赤字が増える、旨みのない戦だ。

　だが――古井戸家は違う。

「兵数差は、依然大きいが……勝算はあるのか？」

「はい。それに奴らを無事に鉱都へ帰せば、また必ず攻めてきます」

「だったら――」

　俺は、軍団長たちの顔を見渡した。

　そして、静かに言い切る。

「古井戸家の本隊を壊滅させる」

　その言葉に、誰一人として異を唱えなかった。

「古井戸家が隊列を組み直す前に、敵陣へ攻め入る！」

　一斉に頷きが返る。

　そこにあったのは迷いではない。選ばれた獲物を仕留めると決めた者の、鋭い目だった。

※

　俺たちは、全軍で敵陣に進軍した。静かな月明かりの下だ。

　いくら静かに移動しても、音は漏れるし、姿も見える。遮るもののない砂漠だ。本来なら、接近する前に気づかれている。

　――だが、敵は違った。

「監視塔にすら、人がいない」

「……撤退の準備に夢中のようだな」

　姿も音も隠せてはいない。それでも、誰一人、外に意識を向けていない。

　理由は明らかだった。

　逃亡した軍と戦闘が起きなかったこと。

　そして――灯火に照らされた陣地での宴だ。

「全軍攻撃開始！」

　俺とファーリス、チェンの主力三軍で突入する。

「今度は遅れをとらないぞ！」

「待て、トルサン、これは集団戦だぞ」

　副団長をやっているワッドに注意される。

「ああ、悪い。じゃあ、俺の後ろをついて来い！」

　俺たちの狙いは、敵軍の大将。古井戸家の当主だ。

「わかってるのか？　生かして捕えるんだ？」

「ははは、その予定だ。キツく言われているからな！」

　それに即死じゃなければ俺が死なせない。

　敵は、混乱に陥った。

　不用意に陣地から飛び出したものは、残りの三軍の餌食になる。

　古井戸家の当主。

　その顔を知っているのは、カインだけだ。

　ワッドに守られて、ついて来ている。

「どこにいるだろう？」

「それなら敵兵に聞けばわかるさ。ファーリスは聞いて進んで行ったよ」

　敵兵の中には、剣士を引退して古井戸家に雇われているものがいる。その中の多くは俺たちに同情的だ。俺たちと本気で敵対する者も少ない。

「何だって、先を急ごう！」

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