敵陣包囲
「くそ！ 他の組はどんな方法を取ったんだ？」
歯を食いしばりながら、俺――トルサンはカインに尋ねた。視界の端には、倒れたまま動かない仲間と、うめき声を漏らし運ばれた負傷者の姿が焼き付いて離れない。
「他の組は、集団戦だよ」
カインは淡々と答えたが、その目はわずかに伏せられていた。
「チェン老師の軍は、ドワーフ カザムの作った魔道具の投げ輪を使って魔蛇を締め上げて、動きを止めたところに、暗殺剣士フウマ特製の溶解液を投げつけたらしい」
確実に拘束し、確実に仕留める。無駄のない戦い方だ。
「ファーリスの軍は、鋼の縄で吊り上げてから、弓矢で一斉攻撃だってさ。近づかずに削り切ったみたいだ」
遠距離からの集中攻撃。リスクを極限まで抑えた戦法。
どちらも、冷静で、合理的で――そして何より、生き残るための戦い方だった。
「……つまり、結果として一番被害を出してしまったのは、俺の組だな」
自分の声が、やけに乾いて聞こえた。否定してほしいという情けない期待が、胸の奥でわずかに揺れる。
「そうなるね」
だがカインは、はっきりと現実を突きつけた。
判断を誤ったのは俺だ。もっとやりようはあった。もっと、被害は減らせたはずだ。
「……息のある奴は、俺が看病する」
言葉にした瞬間、胸の奥の迷いがすっと消えた。
部隊の長として、やるべきことはひとつしかない。
「でも……」
カインが何か言いかける。おそらく、止めるべきか迷ったのだろう。俺の立場や、背負っているものを考えれば当然だ。
だが、
「……いや、そうするといい」
結局、カインは止めなかった。 俺の選択を、そのまま受け入れた。
――これは俺の誤りだ。
秘密を守ることよりも、長としての償いを優先する。
その覚悟を、カインは理解していた。だからこそ、何も言わなかったのだ。
俺はゆっくりと息を吐き、負傷者たちのいる方へと歩き出した。
※
大魔蛇を狩った俺たちは、翌朝、敵の陣地に向かって進軍を始めた。意気揚々と、魔蛇の死骸を先頭に。
我々を圧倒的に上回る兵力を待つ彼らは、陣地から出てくるつもりは無く、防御陣形を展開する。
「まあ、そうだろうな」
櫓の上や、矢狭間に、弓兵が一斉に並んでいる。だが、その顔には悲壮感が漂う――戦う覚悟ではなく、耐える覚悟の顔だ。
俺たちは矢の届かないところで進軍をやめる。
「どうする？」
この軍の頭脳であるカインに尋ねる。
「そうですね。回り込みましょう。そして、鉱都と敵陣の間に、我が軍も陣をひきましょう」
「だが、闘技場の守りが薄くなる。陣を撃って出てくるだろう？」
「それな無いな」
俺たちのさらなる進軍に、敵陣地から驚きの声が上がる。
それでも動きが無い。様子を眺めてるだけだ。
「奴らが、陣地から出てきて攻撃したら、進軍中の俺たちは横っ腹を喰われるんじゃないのか？」
「横っ腹って……その通りだよ、トルサン。さっきも言ったよね。そんな度胸は奴らに無いよ」
「じゃあ、どうなったら戦うんだ？」
俺には理解不能だ。何故、戦場に出てきたんだ。
俺たちも、簡単な陣地を作った。そして、その夜軍議を開いた。
「それで、夜襲か？」
「いいえ。我らのすることは、補給を断つこと。輸送船の拿捕です」
「はぁ……つまらん」
大人数が布陣している敵軍には、当然、大量の物質が必要だ。食糧も、そして何より水も。
どの部隊も最初は不満そうだったが、始めてみると意外と面白い。
遠回しして、隙をつこうとする船。正面突破しようとする船。
「俺には、全て見えている！」
誰よりも、夜目が効く俺が指揮をとる。
「じゃ、俺たちの出番だな」
牙狼族のガロウと暗殺部隊のフウマが、夜襲中止以来の戦闘で張り切っている。
補給を受け持つ子狐家の高速艇は、熟練度が高い警備兵が数名乗り込んでいる。
元は、俺たちと同じ闘技場出身者も多い。顔見知りだったり、知り合いだったり。
彼らは、本気では無く、試合感覚で俺たちと闘う。いや模擬試合だ。お互いに命までは取らないし、一対一だ。
戦場のはずなのに、死の匂いがしない。歓声すら聞こえてきそうな錯覚に、思わず苦笑する。
「次は誰だ？ そんなんで、シャーヒナ様を守れんぞ！」
「小狐の使いの癖して先輩ずらか？ 俺と戦え！」
相手のいない奴は、観戦をして楽しんでるくらいだ。まるで、河原での訓練風景だ。
「おい、何してる？ 俺たちの使命は、兵糧と水を運び込むことだ」
小狐家の船頭たちは、戦いを避けようとしているのに、警備の兵が邪魔をする。
「ああ、だが、ここで背を向ける訳にはいかんだろう。手土産にひと暴れだ」
そんな声も、俺の耳に届く。
思わず笑いがこぼれる。三文芝居もいいところだ。……だが、その芝居が続く限り、誰も死なない。
結果、他勢に無勢。囲まれて輸送船は撤退を余儀なくされる。
「逃げるぞ、早く乗れ！」
険しい表情で船頭たちは、警備兵を拾い上げると、鉱都にすごすごと引き上げていった。
