告解者

第39話：輪郭

「なるほど。この場では手を出さないらしい」

　告解室を後にしたノワールは、大聖堂の門扉をくぐる時に独りごちていた。

　それはそうか。

　当然だな。

　自分の他にもまだ、告解室の前に列をなしている信徒が何名かいるようだ。人目のある場所で、獲物を仕留めるほど迂闊な男ではないということだろう。

　ひとまず、招待状は受けとった。

　夜の部、どんな顔を見せるのか。

　それにしても、先ほどの彼の者の声は、

　揺らぎが一切なかった。

　常に凪いでいる。澱みも何もない。

　まるで本当に神の使いのようではなかったか。

　だから、人々は安心して『差し出す』のだ。

　今まで誰にも預けることの出来なかった荷物を。

　自分もまた、その一人として、あの格子の向こうに向かって言葉を紡いだ。

獣を撃った時の、あの目のことを。

　あれは、演技ではなかった。

少なくとも、半分は。

　妙な話だ。

　嘘をつくために、本当のことを差し出す羽目になった。

　だが、そうでもしなければ、

あの男は見抜いただろう。

声の震え、目の泳ぎ、間の取り方――

獣の僅かな違和感を見抜いて生きてきた自分だからこそ分かる。

あの手のことを見逃す人間ではない。

　だから、本物の傷を餌にした。

　それが、正しい判断だったのかどうかは、まだ分からない。

　懐に、あの臙脂色の聖書がある。

　夕暮れの通りを歩きながら、ノワールはそれを一度取り出し、掌の中で確かめた。

ただの聖書には見えない。

表紙の内側、目立たない場所に、細い文字で何かが記されている。

　時刻。場所。

　招待の詳細は、あくまで教会の作法に則った体裁を取っていた。

信徒への配慮、丁寧な導き――

　そう装いながら、その実、獲物を呼び寄せる罠の作法でもある。

　馬鹿げている。

　だが、この馬鹿げた作法に、何人もの人間が、疑いもなく足を踏み入れてきたのだろう。

　ノワールは、聖書を懐に戻した。

残るは、夜だけだった。

懐の臙脂色の聖書が、歩みに合わせて僅かに胸元を打つ。

狩る者と、狩る者。

そのどちらが獲物になるのかは、まだ誰にも分からない。

◆

　案内も待たず、ノワールは階段を上がった。書架だらけの部屋の扉を、迷いなく押し開ける。

　中では、ルージュが椅子の縁に座ったまま、身を固くして待っていた。セヴランは机に向かい、ペンを止めて顔を上げる。

「――先生」

　ルージュが立ち上がりかけ、そのまま、大きく息を吐いた。強張っていた肩から、目に見えて力が抜けていく。安堵が、隠しようもなく滲み出ていた。

　セヴランは、ノワールの様子を一瞥し、静かに言った。

「無事、戻ったか」

「ああ」

「――すぐにどうこうなる訳ではない、ということみたいだな」

「ああ、だが」

　ノワールは、懐から臙脂色の聖書を取り出した。机の上に、それを置く。

「これを、受けとった」

　セヴランが、それを手に取る。

表紙をめくり、中を検めた。

教区の紋章、丁寧な装丁。

　ごく普通の、聖書としての体裁を保っている。

　だが、その頁の間に、一枚の紙片が挟まれていた。

　セヴランが、それを抜き取り、蝋燭の灯りに翳す。

　几帳面な、けれど流れるように整った筆致で、こう記されていた。

　――今夜、十二時に。

　誰にも知られぬよう、同じ場所でお待ちしております。

　部屋の中に、しばらく沈黙が落ちた。

　ルージュが、その文字を覗き込み、喉を鳴らす。

「……本当に、来いって」

「ああ」

　ノワールは、感情の見えない声で応じた。

「向こうも、確かめたいことがあるんだろう。俺が、本当に獲物なのか。それとも」

　言葉を切り、彼は聖書を見つめる。

「別の何かなのか」

　セヴランが、紙片を丁寧に折り畳み、記録簿の間に挟んだ。

「十二時か」

　彼は、窓の外に目をやる。まだ、夕暮れの名残がわずかに空に残っていた。

「時間はある」

　それだけ言うと、セヴランは、机の引き出しから、また別の資料を取り出し始めた。

セヴランが取り出した古い記録簿の頁が、蝋燭の風で静かに揺れた。

その頁には、過去の犠牲者たちの名前が並んでいる。

記録簿の最後の空白だけが、蝋燭の光の中で静かに残っていた。

◆

　夜半近く、街は完全に寝静まっていた。

　通りに灯る明かりはまばらで、ノワールの足音だけが、石畳の上に硬く響く。吐く息も見えないほどの寒さではなかったが、肌に触れる空気は、昼間とは違う密度を持っていた。

　懐には、あの臙脂色の聖書がある。

　セヴランは、路地の陰から、遠く大聖堂の輪郭を見張っていた。約束の刻限を過ぎても出てこなければ、教会法だろうと何だろうと踏み込む――その一言だけを、彼はまだ律儀に守るつもりでいるらしかった。

　ルージュの姿は、ない。

「今夜ばかりは、駄目だ」――

その一言に、彼女は結局従った。

従わせた、というのが正確かもしれない。

何度も食い下がろうとする彼女を、ノワールは短い言葉だけで押し留めた。

　大聖堂の輪郭が、闇の中に迫り上がってくる。

　昼間、あれほど多くの信徒で賑わっていた場所とは思えないほど、今は静まり返っている。尖塔の先端だけが、雲の切れ間から漏れる月光を受けて、鈍く白く浮かび上がっていた。

　正面の扉には鍵がかかっている。だが、脇の小さな通用口は、僅かに開いていた。

　まるで、待っていたかのように。

　ノワールは、その隙間に手をかけた。

　軋む音もなく、扉は滑らかに開く。油でも差してあるのか、あるいは、頻繁に使われている証か。

　内部は、闇に沈んでいた。

　昼間、光に満ちていたステンドグラスも、今はただの黒い硝子として、月の光をわずかに透かすだけだった。祭壇の輪郭が、遠く、影の中に浮かんでいる。

　空気が、重い。

　乳香の残り香が、鼻の奥にわだかまっている。誰もいないはずの堂内に、まだその香りだけが生きているようだった。

　足音を殺す必要は、ないはずだった。招かれた客なのだから。

　それでも、ノワールの足は、自然と静かになった。

　側廊を進む。告解室の並ぶ一角――

昼間、あれほど多くの信徒が列をなしていた場所も、今は闇に沈み、扉の輪郭さえ判然としない。

　その一つの前に、人影があった。

　黒いキャソックを纏った、細身の輪郭。

昼間の白と金の祭服ではない。

　夜の色に、完全に着替えている。

　月光が、僅かにその横顔を照らした。

　いつもと変わらぬ、穏やかな微笑み。

「――お待ちしておりました」

　声は、囁くように低かった。だが、その中に潜む響きは、昼間の柔らかさとは、どこか質が違って聞こえた。

　ノワールは、足を止めた。

　二人の間に、静寂が横たわる。

「誰にも、知られないで来られましたか？」

　問いは、優しかった。まるで、秘密を分かち合う友のような口調で。

　だが、その言葉の底に、確かに何かが潜んでいる。この問い一つで、相手の警戒の質を測ろうとしている――そんな気配が、微かに滲んでいた。

　ノワールは、その視線を、正面から受け止めた。

「元々、独り身だ」

　短く、それだけを返す。

　告げられた答えに、セラファンは――いや、その輪郭は――僅かに口の端を上げた。

「そうですか」

　その声には、満足そうな響きがあった。

　闇の奥で、扉が一つ、静かに開く音がした。

　その隙間から漏れ出た空気に、乳香の香りが、これまでとは比べ物にならないほど濃く滲んでいた。

　まるで、何かを覆い隠すように。

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お読みいただきありがとうございます！明日も20時10分に次話を更新します。

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