告解者

第40話：晩餐

　告解室の中は、狭く、そして暗かった。

　格子越しではない。今夜は、同じ小部屋の中に、二人だけがいる。蝋燭が一本、二人の間に置かれていた。

「狼の話、聞かせてくれるんだろう」

　ノワールが、口を開いた。

「ええ、勿論です」

　セラファンは、微笑んだまま、傍らに置かれていた小さな盆を引き寄せる。湯気の立つ杯が、二つ。

「その前に、少し温まってください。夜は、まだ冷えます」

　差し出された杯を、ノワールは受け取った。躊躇いは、なかった。むしろ、これを飲まなければ話が進まないことは、初めから分かっていた。

　香草の匂いが、鼻先をかすめる。

　一口、含む。苦みの奥に、微かな甘さがある。

「――で。狼について、何を知っている」

　ノワールは、杯を傾けながら、問うた。

「随分と、話が早いですね」

　セラファンは、楽しげに目を細める。

「知っていることは、多くあります。あなたが知りたいと思っている以上に」

「なら、一つ聞かせてくれ」

　ノワールの声は、いつも通り平坦だった。だが、その奥に、探るような響きがある。

「なぜ、狼は暫く大人しかったのだろうな」

　その問いに、セラファンは、くすりと笑った。

「簡単ですよ」

　彼は、杯を口元に運びながら、こともなげに答える。

「四旬節だったから」

　あまりにも軽い口調だった。まるで、天気の話でもするような。

　ノワールの中で、何かが警鐘を鳴らした。

　だが、その警鐘は、既に遅かった。

　視界が、僅かに滲む。

　蝋燭の炎が、二重に見える。

「――貴様」

　声を出そうとして、舌がもつれた。手にした杯が、指先の感覚とともに、遠くなっていく。

　セラファンは、その様子を、静かに見つめていた。目の中に、これまで見せたことのない色が浮かんでいる。

　愉悦。

　隠す必要のない、剥き出しの愉悦。

「ああ、良い飲みっぷりでした」

　声が、水の中で聞くように歪んで届く。

「――もう、貴方は」

　その先は、聞こえなかった。

　ノワールの意識は、そこで、完全に途切れた。

◆

　大聖堂の外、路地の暗がりで、セヴランとルージュは並んで壁に背を預けていた。

　中の様子は、何も分からない。物音一つ聞こえない、分厚い石壁と、閉ざされた扉の向こうに、先生がいる。

　沈黙が、長く続いていた。

　セヴランが、ふと口を開いた。

「あの男の、娘というわけではないんだろう」

　唐突な問いだった。ルージュは、一瞬、意味を掴みかねて瞬きをする。

「違います。先生です」

「何の」

「――生きていくことの」

　その答えに、セヴランは、僅かに眉を上げた。それ以上は、何も言わなかった。ただ、続きを促すように、視線だけを向けている。

「もう、十年ほど、弟子をやっています」

　ルージュは、大聖堂の暗い輪郭を見つめたまま、続けた。

「……私がそう思ってるだけかも、知れませんけど」

　声の端に、小さな不安が滲んでいた。

　セヴランは、しばらく黙っていた。夜の冷気の中、彼の吐く息だけが、白く見えては消えていく。

「そうか」

　それだけ言うと、彼は、また大聖堂の方へと視線を戻した。

　二人の間に、また沈黙が落ちる。

セヴランは懐中時計を一度だけ開いた。

まだだ。

　石壁の向こうで、何が起きているのか、誰にも分からないまま――

ただ、時間だけが、静かに過ぎていった。

◆

　石造りの階段が、闇の奥へと続いていた。

　大聖堂の床下、誰も足を踏み入れることのない場所。

かつては聖遺物を納めるための空間だったのだろう、壁には古い聖人像の欠片や、朽ちた燭台が並んでいる。

　その中央に、簡素な卓が一つ、据えられていた。

　卓の上には、白い皿。湯気を立てる、丁寧に焼かれた肉の塊。傍らには、深い赤の液体で満たされたグラスが、蝋燭の灯りを受けて鈍く輝いている。

　シエルは、その卓の前に、寛いだ様子で腰を下ろしていた。

　黒いキャソックの襟元を緩め、ナイフとフォークを手に取る。所作そのものは崩れていないが、纏う空気はまるで違う。肩の力が抜け、口元には、隠す必要のない笑みが浮かんでいた。

　一切れを口に運び、彼は目を細める。

　美味い。

　噛みしめるほどに、肉の旨みが舌の上に広がっていく。丁寧な下拵え、程よい火加減。誰に見せるでもない、けれど自分自身が誇りを持って仕上げた一皿だった。

　グラスを傾け、ワインを一口。芳醇な香りが、鼻を抜けていく。

「――んー、美味い」

　小さく、満足げな声が漏れた。

　卓の脇、影の中に、ノワールの姿があった。

　両手を後ろ手に縛られ、壁際に力なくもたれている。意識は、まだ戻らない。呼吸だけが、規則正しく上下していた。

　シエルは、その様子を一瞥し、また肉に視線を戻す。

「もうちょい待っててね」

　誰に向けるでもない、独り言のような口調だった。

「アンタの分は、また今度な」

　冗談とも本気ともつかぬ響きで、彼はそう零す。

　ナイフが、また肉を切り分ける。銀色の刃が、蝋燭の灯りを反射して、一瞬だけ、鋭く光った。

　地下室に響くのは、食器の触れ合う、小さく上品な音だけだった。

　どこか遠くで、教会の鐘が、静かに時を告げていた。

鐘の音が、七つ、地下室の壁を伝って響いた。

　シエルは、その残響が消えるまで、じっと耳を澄ませていた。

　ふと、視線が、壁際のノワールへと向く。

規則正しい呼吸。

閉じたままの瞼。

まだ、しばらくは目覚めない。

　彼は、ナイフを置き、椅子から立ち上がった。ゆっくりとした足取りで、ノワールの傍らに歩み寄る。

　屈み込み、その顔を、しげしげと覗き込んだ。

「――さぁてと、」

　声には、抑えきれない愉しさが滲んでいた。

「目が覚めたら、何を話そうかな」

　指先が、ノワールの前髪に、そっと触れる。優しく、まるで壊れ物でも扱うような手つきで。

「アンタ、随分と面白いこと、隠してそうだもんね」

　その呟きは、誰にも届かないまま、闇の中に溶けていった。

　シエルは、立ち上がり、また卓へと戻る。

　残ったワインを、グラスの底まで飲み干した。

　その口元に浮かぶ笑みは、これから何が起きるのかを、既に知っている者だけが持てる、あの静かな高揚に満ちていた。

　蝋燭の炎が、

一際大きく揺れて――

　また、元の穏やかな灯りに、戻った。

↑画像はシエルをイメージしています

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後書き

お読みいただきありがとうございます！明日も20時10分に次話を更新します。

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