初老転生〜異世界TS転生なんて初老の『おっさん』がするもんじゃない〜

第三章、漫遊

24、ティンクの過去

帝都魔導研究所。

本来は各種魔術の研鑽と、若手魔導士の育成の為に、皇帝が設立した機関である。属性毎に分かれ、日々研究を続けて来たが、精霊術の部門を取り仕切るアクト公爵は、精霊使いを簡易量産しようと目論み、強制的に精霊を捕獲、使役する研究をさせていた。

「ようやくまともな魔石が出来たな」

魔晶石を使い、人工魔石を作り精霊を封印する、それがこの研究の辿り着いた結論だった。

「ようやく二つ目でございますな」

「早速試すがよい。例の町には、潜り込ませておるのだろう？その者に届けよ！」

「はい。かしこまりました」

その魔石は、農業移住者としてストーシティに潜入させている男に渡された。そして今、イフリートの封印に成功したのである。

「後はこれが、使い物になるか……試してみるとしよう」

森を出た男は、広大な農地が見える丘で、魔石を取り出し、天に掲げる。

「いでよイフリート！」

イフリートは掌に火球を作り、農地に投げる。着弾した地点を中心に、直径五百メートル程の炎のドームが出来た。

「っ！凄まじいな……イフリート、戻れ！」

魔石を届けに来た男も、その様子を確認している。

「公爵様には、実験は成功だとお伝えしよう」

そう言って、男は、影に溶けるように消えた。

◆翌日、ギルドは賑やかだった。

ホーチックに行っていた冒険者の半分が帰ってきたらしい。ストーシティギルドのまとめ役兼、冒険者の教育係だった年配冒険者が、ホーチックのギルマスとして残り、中堅、若手の冒険者を半分残して、周辺警備などを続けている。町の人々の中には、冒険者になりたいと言う者もいて、中堅冒険者は、その者達の指導もしている。

そこに依頼が飛び込んできた。一夜にして畑が焼失したという事件、その原因の調査依頼だった。魔術によるものだとしたら、範囲からして極大魔術である。そこまでの術者は、街にはいなかった。

「あんた達！疲れてるとは思うけど、もうひと仕事頼むよ！」

号令をかけたのは、受付カウンターの豪快なお姉さんだ。尻を叩かれながら冒険者達は出ていった。一人の冒険者が、

「尻叩くなよ。セクハラだぞー」

とか言っていたが、

「なんだい？抱き締められたいのかい？」

と、お姉さんがプロレスラーよろしく、腕をカッポンカッポン鳴らすと、走って出ていった。

「なんだい、まだ走る元気があるじゃないか。ガハハハ……」

と豪快笑うと、お姉さんは受付カウンターに戻っていった。

同時刻、メグミはクレアと森の入口にいた。まどか達は、ハンスが言っていた教会に行っている。

メグミ達は、森の様子がおかしいことに気付く。ざわついている、拒絶されている、なんとなくではあるが、そう感じた。

「これは……今日は無理そうだねぇ……」

「えぇ……嫌な予感がします。まどか達と合流しましょう」

「あたしは、残るよ」

「ティンク？」

「大丈夫。偵察はあたしにおまかせよ！」

ティンクはそう言って、二人を見送った。

まどか達はと言うと、市場で羽釜や衣装を引き取り、教会へ向かっていた。途中畑が燃えた話しを聞き、現場へ行こうと言ったが、ハンスが、

「今ギルドが調べてます。情報が入ったら、まどか様にお知らせしますんで、今日の所はデート……いや、観光を楽しんでください！」

と言うので、とりあえず教会に行くことにしたのだ。まぁ、おかげでメグミ達とすれ違いにならずに済んだのだけれど……

◆森の入口。

「あたしは諦めない。たとえ戻れなくても、メグミだけは……」

ティンクはもう一度説得に来た。しかし、

『お前のせいだ』

『お前が人間を連れてきた』

『出て行け！お前を許さない』

全く聞く耳を持たない精霊達。

『待って！話しを聞いて！何があったの？』

ティンクは必死に森に踏みとどまった。

『イフリートが連れ去られた。お前と同じ』

『人間は信用出来ない。お前は人間の仲間』

『だからお前も信用出来ない』

とうとうティンクは、森から弾き出された。

◆メグミとクレアは教会に辿り着いた。メグミは森の様子、まどかは町の騒ぎの事、それぞれ話した。

今のところ、これらを関連付けて考えるのは難しい。たまたま同時に起きた出来事かもしれない。教会内でいろんな可能性を考え、会議をしていた時、ボロボロになりながらティンクが飛び込んで来た。

「みんな……聞いて！」

「ティンク！どうしたの！」

「イフリートが捕まった。多分、あたしの時と同じ」

「「同じ？」」

それからティンクは、過去自分の身に起きた事を話し出した。

「あたしは、元々精霊だったの」

「「！！」」

クレアだけは目を閉じて頷いている。

「ある時、森で遊んでいたら、黒ずくめの人間が、緑色の魔石をかざしながら近づいてきた。あたしは意識を失って、その石に封じ込まれたの。自分ではどうすることも出来ず、その人間の命令に逆らえなかった。

しばらくして、その人間は、神樹の森で一人のハーフエルフに倒された。それがジーニアスだった。ジーニアスは魔石を拾うと、あたしの存在に気付いた。そして、あたしを呪縛から解放するために、エリスに魔石を託したの。

人間の仲間は、魔石を取り返す為に、ジーニアスを執拗に追った。その時の戦闘で受けた術のせいで、ジーニアスの命は消えかかっていた。最後のマナで命懸けで張った森の結界で、人間達を退け、異界のめぐみにメッセージを送ったの」

「ジーニアス……」

クレアは涙を堪えて呟く。

「あたしは魔石からは解放されたけど、強制的に力を使ったせいで、元の姿には、戻れなかった。あたしを封印していた術が邪悪なものだったので、精霊の姿を維持出来ずに、妖精になった……」

「そういう事があったのか……」

「許せないわ！」

「それでティンク様、今回イフリート様が同じような術で捕えられたと仰るのですね」

「多分、間違いない。おかげで精霊達は、人間を信用出来なくなってる。もし敵対して暴れるような事があれば、この町だけじゃない、この国が消えてしまう！」

「そうなる前に止めないと！」

「そうね。絶対止めて見せる！私がジーニアスに託された使命ですから！」

「わたくしも、ティンク様を拉致し、傷付けた不届き者を 放っておくわけにはまいりませんな」

そこにギルドの冒険者が飛び込んで来た。

「怪しいヤツを見つけましたぜ！移住者なんですが、そろそろ独り立ちってタイミングで、行方を晦ましたヤツが居まして、身元を調べたら帝都のヤツでした！」

「また帝都かよ……めんどくせぇ……」

まどかの目に力がこもる！

「クレア！ハンス！町の人達を頼むよ！」

「わかりました。ジーニアスの仇、どうぞよろしくお願いします。ハンス、みんなに知らせておくれ」

「承知！」

「久々本気でアッタマきた！ＭＪ２！行くよ！」

◆「よし、では第二段階に入ろう」

黒いローブの男は、森の入口にいた。公爵が目論む計画……それは、精霊界の支配。その足がかりとして、精霊界への入口を確保しようというのである。イフリートを従え、結界と封印で守られた精霊界への門を解放する為に、森を結界ごと焼き払って門を出現させるつもりだ。後は待機させてある兵士達により、門を制圧し、確保する手筈である。

「そろそろ行くか……」

男が懐に手を入れ、森へと歩き出した瞬間、

「ここは立ち入り禁止だろ。この森に入ろうなんて、どう考えても不審者だね」

「誰だ！」

「それはこっちのセリフです」

「なっ！お前は！生きていたのか！」

「私の姿にその反応をするとは、やはりジーニアスを追っていた人達なんですね！」

「ということは、良からぬ計画を企む不心得者ということでございますな」

「聞きたいことが山ほどある。今なら一発殴るだけで勘弁してやる。大人しく魔石を渡せ！」

「なぜそれを知っている。ふん！まぁいい、小娘ごときに何が出来る！ここで始末してやる！」

男は魔石を取り出し、天に掲げる。その時、

「頂きー！」

影から飛び出したティンクが、男の魔石を奪った！

「残念だったな、詰みだよ。それでも抵抗するかい？」

「調子に乗るな！全隊姿を現せ！国敵を殲滅せよ！」

そう叫ぶと、男も剣を抜き構える。周りには百を超える兵士、一瞬で取り囲まれた。ってか、国敵はそっちだろ……

「やれ！」

その号令で兵士達が切り込んで来た。まどか達は迎え撃つ！勢い込んでくる兵士達の足元に、高さ五十センチ程の土壁を作る。兵士達は足をとられ躓き、倒れた所に後ろの兵士が倒れて折り重なる。兵士渋滞の出来上がりである。

「邪魔」

「ぐぇっ……」

倒れた兵士を踏み台に、まどかは跳躍した。

「雹弾！」

拳程の氷が、兵士の一団に降り注ぐ。

「ローズウィップ！」

メグミの樹木魔術で生み出された茨が、兵士達を打擲する。

「痛覚倍化」

ジョーカーの術で倍化された痛みに、兵士達は悶え苦しむ。うーん、えげつない……

ティンクは、魔石の封印を解こうと、術の無効化を詠唱していた。傷の痛みに顔を歪め、一瞬目をつぶった時、

「見つけたぞ！羽虫め！」

ティンクは魔石ごと鷲掴みにされた。

「蹴散らしてやる！いでよ！イフリート！」

魔石から紅いオーラが立ち上る。燃え盛る炎のような髪を振り乱し、褐色の巨人が咆哮を放つ！

「ウォォーーッ！！」

空気が肌を刺すようにビリビリと振動する。男はティンクを魔石から剥がし、地面に叩きつけ魔石を懐にしまう。

「ティンク！」

メグミはティンクを両手ですくい上げ、跳躍して戦線を離脱すると、そっと寝かせてポーションを振りかけた。

「うっ……うぅ……」

「ティンク！」

「メグミ……ごめん……あたし、ドジばっかり……」

「ティンクは頑張ったよ。少し休んで」

ティンクはメグミの指を掴み、フラフラと立ち上がって言った。

「メグミ、力を貸して。イフリートを止めないと……あたしに、メグミの身体を貸して」

「でも、そんなことしたら、ティンクは……」

「大丈夫、なんとかなるよ……今イフリートを止められるのは、あたししかいないから！」

ティンクの決意を目の当たりにして、メグミは言った。

「私達でしょ！二人で止めよう！」