初老転生〜異世界TS転生なんて初老の『おっさん』がするもんじゃない〜

第三章、漫遊

23、クレア

本日三話投稿します。

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ストーシティ。

肥沃な大地の恩恵で農産物が豊富、個人の農地開拓を容認しているおかげで、町の総面積は異常な程広い。他所からの移住者も多く、大農地の地主が雇い入れるので仕事もある。そこで仕事のノウハウを覚え、自分の農地を開拓する。そういう流れがこの町には出来ていた。

ここまでの道中は、特に問題は無かった。たまに雑魚の魔物に遭遇するのと、まどかの着替えを覗いたハンスがぶっ飛ばされた以外は……

「こ、こちらがギルドです、まどか様」

多少怯えのあるハンスが、ギルドへ案内した。

他の依頼をこなしていた冒険者以外は、皆ホーチックに行っている。ホール内は閑散としていた。

「ただいま帰りましたー」

「おや、ハンスかい。ギルマスがお待ちだよ」

ちょっと、いやかなり豪快な感じの女性がカウンターにいた。そこいらの冒険者よりも冒険者らしい風貌だ。声を聞かなければ、おっさんにしか見えない……

階段を上がり、ギルマスの執務室へ。ノックをすると、穏やかな声が返ってきた。部屋の中には、椅子に寛ぎ、編み物をしているおばあさんがいた。

「いやぁ、孫に靴下でもと思ってねぇ、よいしょ……いらっしゃい」

「ただいま帰りました」

「え？え？もしかして……」

「ハンス坊、お帰り。お嬢ちゃんたち、ささ、そこへおかけ。わたしがここのギルドマスター、クレアだよ」

「「えーっ！」」

「ギルマス、坊は、やめてください……」

この、美味しいシチューとか作ってくれそうなおばあさんが、ギルマスだった。

「あぁハンスや、少し席を外しておくれ、飴あげるから……」

「いいですよ……じゃあ、失礼します」

「ほっほっほ……きかん坊だねぇ……さて、もう出てきていいよ、妖精さん、居るんだろ」

「「なっ！」」

「あぁ警戒しないでおくれ、わたしはね、精霊使いなんだよ。おかげて色々見えるのよねぇ」

「へぇー、珍しいじゃん！あたしのこと、わかるわけ？」

ティンクが姿を現す。

「なーにね、気配を感じるくらいだわ。それにしてもあなた、そう、そうなの、そうなのね？」

「シーっ！」

ティンクは、クレアに何か言われる前に、無言の圧力をかけた。

「なんなの？」

「ほっほっほ、ちょっと知り合いに似てたのよ。それはそうと、そちらのお嬢ちゃんは、精霊魔術を持ってるのね。精霊、見たことあるの？」

「えっ？」

メグミは驚いた。今日何度目の驚きだろう。

「この子はメグミ。あたしの子分にしてやろうと思ったんだけど、神樹様とエリス様がダメって言うから……あぁ、エリス様ってドライアドね」

「そう！森から来たのね！それであなたが……ジーニアスは元気？」

「知ってるの！」

「むかーしね、わたしが若い頃、一緒にいた事があるのよ」

「ごめんなさい。クレアさん、あの、これ」

メグミはどう伝えればいいのか言葉が見つからず、考えた末に弓をさし出した。クレアに手渡すと、弓は温かい光を放つ。しばらく目をつぶっていたクレアだが、涙を一筋流し、メグミを見た。

「そう。あなたが継いでくれたのね」

「はい。メグミ=ジーニアスです」

クレアは涙を拭い、弓をメグミに返した。

「じゃあ、わたしもあなたに継いでもらおうかしらね。メグミ、精霊使いにならない？」

精霊使い。

下位の精霊であれば、精霊魔術を使って使役することも可能だが、精霊と契約し、自分の身体を依代にして上位の精霊を召喚する……それが精霊使いと呼ばれる術者であった。本来精霊とは、自由気ままで、人間とは違う価値観を持ち、気分次第で暴威を奮う。

精霊界に住み、たまに人間界を覗き見る。人々は畏れ、あるいは崇拝し、災いが起こらぬように祈る。そんな精霊と契約するには、並々ならぬ集中力と、暴威を抑えるだけの精神力が必要である。

「わたしが、ですか？」

「そうよ。精霊使いはね、ギルドで選べるような職業ではないの。巫女とも言うわね。神や精霊に選ばれた者を指す言葉よ。つまり、なりたくてなれるものでも無いの」

「それがなぜ、わたしなんですか？」

「うふふ、貴女はもう、愛されているからよ」

◆町の外れに森がある。普段は立ち入ることを禁じられ、精霊使いだけが入れる森。精霊界への入口とも言われ、町の人々は、精霊の森と呼び、聖域として崇めた。クレアはメグミを連れて森の入口へ来ていた。まどか達は同行を許されず、クレアとメグミだけだった。

「では、行くとしようかねぇ。難しい事は考えんでえぇ。先ずは……そうねぇ……友達になることね」

「はい。やっぱり森は、落ち着きますね」

「そうかい、そうかい、良いことだわぁ」

メグミは森に身を委ねるように、心を解放した。

『初めて見る子だね』

『この子の匂い、誰かに似てる』

『こんな小娘、どこにでもいるじゃねぇか』

『なんだか懐かしい匂いだよ』

『この匂い、あいつの、裏切り者の匂いじゃ』

『燃やしちまおうぜ』

『氷漬けにするわ』

『石にしてコレクションにしようかな』

『待て……』

気がつくと、メグミはクレアの膝枕で眠っていた。大量の汗をかき、それをクレアが優しく拭っていた。

「目が覚めたかい？」

「あ、すいませ……」

「そのままそのまま」

「クレアさん、私、嫌われているのでしょうか？」

「どうしたんだい？」

メグミは、聞こえてきた声のことを話した。たくさんのもの達に見られている感覚、声の内容、するとクレアは、

「ほうほう、そんなにか？資質だろうね、見られてるんだよ、魂をな。言葉の意味は……そのうちわかるさね」

◆まどか達はハンスの案内で、防具屋に来ていた。

「なぁハンス、報告とか報酬とか、そういう理由で連れてこられたんだよな？」

「すいませんっす。ウチのギルマス、面倒見の良さが天元突破してまして、事務的な事は後回しにして、お客さんを饗すのが癖でして」

「メグミ、大丈夫かな」

「ギルマスが精霊の森の立ち入りを許可するなんて、今まで聞いた事ないっす。メグミはきっと、特別なんすよ」

いつの間にか、すっかり舎弟感が滲み出ているハンスと防具屋に来たのは、ギルド御用達の腕のいい職人が居ると聞いて、新衣装の発注をする為だ。

今回は劇場公演用衣装だ。シングル曲の衣装程派手さは無いが、個人的には一番好きな衣装である。細かな部分について、職人と打ち合わせをするまどか。

「こんな形は、今まで見たことねぇな」

「作れる？」

「あぁ、この……背中んとこなんだが……」

「ん？あぁ、そこはね、こういう金具を使って……」

「なるほどなぁー！細けぇ細工だな、腕が鳴るぜ！」

何とかなりそうだ。さすがギルド御用達だな。

その後、食材を探しに市場に来た。

「んを！米だ！！」

量は多くないが、穀類を扱っている商店の隅に米があった。少し赤みがかった古代米のようだ。

「まずは一食分買って、食べて美味しかったら仕入れていこうか」

「かしこまりました」

「へぇー、こんなの好き好んで食うやつもいるんだな……」

ハンスは好みではないらしい。聞くと、野菜と一緒に煮込んで、少し芯が残った状態で食べるらしい。炊飯器とか無いからな……

というわけで、金物屋で羽釜も注文した。絵で説明し、底の厚みとか細かく指示した。ここは妥協したくない！メグミも頑張ってるようだし、帰ってきたら美味しいご飯出してやりたいよね。

◆メグミ達が町へ戻った頃、ティンクは精霊の森に一人で来た。

（話し合ってみよう）

ティンクは目を閉じ、心を解放した。

『何しに来た！裏切り者！』

『あたし……精霊王様にお願いが……』

『ふん！妖に成り下がったお前など、俺が灰にしてやる！』

『穢らわしい！森に近づくでないわ！』

『待って！話しを聞いて……』

『お前なんか、石ころになっちゃえ！』

『騒がしいぞ……静まれぃ』

森に影が浮かぶ。雄大な翼竜の姿、王者の威厳、騒いでいた声の主達が静かになった。

『精霊王様、メグミを、メグミ=ジーニアスを受け入れてください』

『先程の人間か……あれは魂が未熟に見えた。それに、お前の気の影響もある。無理だな』

『あたしが……あたしが罰を受けたら、受け入れて貰えますか？』

『ふん！お前が罰を？当然だ。俺の業火で……』

『妾の永久凍土で……』

『静まらぬか！』

『……メグミには、支えになる仲間たちがいます。魂の成熟も、その仲間が必ず成し遂げてくれます！』

『ほぅ……人間とは、騙し、裏切る生き物。お前を連れ去った者も、卑しき人間ではないか。その仲間など信用に値するものか！聞かなかったことにしてやる。早々に立ち去れぃ！』

影は霧散し、森に吸い込まれていった。ティンクは弾き飛ばされるように森から転がり出た。

◆まどか達はクレアに夕食に招待された。個人的に期待していたが、クリームシチューは出なかった。でも根菜類を小さく切った、煮物なのか具沢山スープなのか分からないものが、異様に美味かった！

あと、里芋のような芋で作った餅とかぼちゃで作ったニョッキ、ハーブの効いた鹿のような魔獣のグリルも美味かった。

「わたくしも今日は勉強になりました。では、お茶はわたくしがお入れしましょう」

「クレア、本当に美味しかった！」

「わたしもう、お腹いっぱいです！」

「お口にあったかしら？良かったわぁ」

その夜、クレアは町と森について話してくれた。この町の肥沃な大地は、森の精霊の加護であること。最近その力が弱まっていること。その原因がクレアの力の衰えであること。人間に対する精霊の考えが変わってきていること……

「クレアのせいじゃないよ……」

俯きながらティンクが呟く。その時は、まどかもメグミも、ジョーカーでさえも、ティンクはクレアを励ましているのだと思った。クレアだけが、ティンクが言いたかった事を正確に理解していた……

◆夜の闇に紛れ、森に近づく者がいた。移住者で、そろそろ独り立ちしてはどうか？と地主に勧められた男だ。

「そろそろいいだろう。計画を実行に移しても……」

男は黒いローブに身を包み、フードを被って顔を隠し。森に入って行く。

『何しに来た、人間』

『貴方に会いにですよ』

『人間如きがオレに何のようだ』

『姿を見せてくださいよ、イフリート』

『ふん！いいだろう』

褐色の肌に燃え盛る炎の如き髪を振り乱し、イフリートは現れた。その瞬間、男は懐から紅い石を取り出すと、魔術を詠唱する。

「我に従え！スピリットテイマー！」

『人間風情が！灰にして……』

イフリートは怒りの表情で掌に火球を生み出そうとしたが、その間もなく紅い石に吸い込まれていった。