22、降り注ぐあれこれ
「ん？まさかヤツら、壁を壊しやがったな！」
「いかがなさいますか、まどかお嬢様」
「まどか、やっぱり私達で止めないと……」
「そうだな。ＭＪ２、出るよ！」
まどか達は基地を出ると入口を塞いだ。これで魔物の侵入を防げるだろう。
メグミは樹木魔術で櫓を作り、その上に立つ。洞窟の入口が狙える位置だ。まどかは洞窟の前に巨大な穴を掘り、余った大量の土で囲うように壁を作る。穴を水魔術で満タンにして、
「結構マナ使ったな……ジョーカー、頼む」
「かしこまりました」
まどかが作った人口池にジョーカーが降り立つと、死毒魔術を掛ける。池の側面にはあらかじめ毒の結界を張ったので、地中に染みでる事は無いだろう。毒の沼完成だ。後は這い出て来たヤツらをメグミが撃つ。
ここに来てまどかが疑問に思う。ジョーカーは、精神、毒の魔術が使える。それはつまり、精神支配や毒による攻撃に耐性があるということ。ではなぜ、男めしの睡眠薬で眠ったのか？
ジョーカーは答える。
「お嬢様方に毒を盛るなどという不届き者を 根絶やしにしてしまおうと思いまして、潜入のため、寝たフリをしておりました」
おいおい……連れ去られ無かったかもしれないって事じゃん！
「わたくしも反省致しました。わたくしがお出しする物以外をお嬢様方がお召し上がりになる場合は、お毒見の必要があると」
そこじゃねぇよ！いや、まぁ、うちらも無防備過ぎたのは反省かもな……
「私達も、注意するように心掛けるよ」
「お願いいたします」
『まどか、来るよ！』
「よし！休憩終わり」
穴ネズミの洪水が溢れ出す。毒沼の水が壁ギリギリまで飛沫を上げる。やがて沼の表面は、ネズミの死骸で埋め尽くされる。あるものは溺れ、あるものは死毒によって……
「うーん、想像以上だ……」
「うん。凄いね！」
この時、メグミはまどかの言葉を取り違えた。まどかは想像以上に効果があった！と言ったのだとメグミは思った。だがまどかが言った意味は……
「想像以上の数だ！このままでは沼は埋まり、死骸を踏み台にネズミが壁を越えて来る！」
「え？え！」
この意味の取り違いが、メグミの油断を誘った。
「メグミ！一旦屋敷まで戻るよ！櫓を降りて！」
そう言って走り出すまどか。山道の右は崖、左は切り立った山肌だ。基地は山肌の窪みに作ったので大丈夫だろう。ネズミ共の迎撃には、屋敷裏の山道出口付近しかない。それ以上下がると、町に拡散して迎撃どころではない！
メグミは一瞬理解が遅れた。慌てて櫓を降りようとする。梯子状に編み込んだ蔦に足を掛けた時、穴ネズミの津波が櫓に押し寄せた。スローモーションのように倒れて行く櫓。
「まどか……ごめん……」
蔦にしがみついたまま、為す術もないメグミ。穴ネズミの奔流に飲み込まれ、姿を消す櫓……
……目を開ける。ふわふわと空に浮かんでいる感覚。足下には穴ネズミの黒い川が流れている。崖下の谷へ滝のように流れ落ちるものもいる。その景色をただ呆然と見つめて……
（私……死んじゃったの？）
耳元で声が聞こえた……
「お待たせ致しました、メグミお嬢様」
素早く翼を展開したジョーカーが、ネズミの群れに飲み込まれる寸前でメグミをキャッチ、上空へと難を逃れていたのだ。
『ジョーカー、メグミは無事？』
『勿論でございます』
「よし！アイスバーン！からの、ストーンウォール！」
まどかは山道のカーブを利用し、道を寸断するように、斜めに壁を作る。山道を直線的に降りてくれば、その道は途切れ、崖下へ一直線だ。しかもまどかは、ご丁寧にその足下の路面を凍りつかせた。
「初めてにしては、上手くいったな」
その様子を空から見ていたメグミとジョーカー
「え？まどかって、氷雪魔術も使えるの！」
「いやはや、底が知れませんな」
まどかの横に降り立つジョーカー。お姫様抱っこ状態のメグミ。少し頬を赤らめてる。
「お帰り」
「た、ただいま、まどか」
「ではお嬢様方、仕上げと参りましょう」
三人は屋敷へ入った。ほとんど人影は無く、居ても留守番の雑魚ばかりだ。精神支配担当の痩身の男も、精神魔術以外は大したことなく、ジョーカーの一閃で沈んだ。その男の後ろには、冒険者がいた。
「爺さんか、助かったぜ！やっぱり只者じゃ無かったな……」
「応援は来るの？」
「あぁ、連絡はついてる……って、お嬢ちゃん誰だ？」
「わたくしの、主でございます」
「まどか。ツインホークスの冒険者だ」
「何、同業者か！魔物は、スタンピードはどうなった？」
「粗方止めたよ。まだ仕上げが残ってるけどね」
「馬鹿な！スタンピードだぞ！ギルドの総力を注ぎ込んで、騎士団に出動を要請してギリギリ抑えられる大災害を そう簡単に止められるわけが……」
「話は後だ。男爵を探す」
「そ、そうか」
事も無げに話すまどかに、まだ思考が追いつかない冒険者の男。しかし、鉱山に関わりがありそうな者を逃がす訳には行かない。気持ちを無理矢理切り替えて、まどかと共に男爵を探した。
◆その男爵は今玄関にいる。積めるだけの魔晶石を積み、逃げ帰るつもりだ。
「早くしろ！何をモタモタしておる！出発せよ！結界を怠るなよ！」
四頭建ての馬車に乗り、町を離れようとする男爵。突然馬が脚を止めた。目の前には、まどかとメグミ。
「どうした！早く行かぬか！ん？おぉ、女共か、もうお前らはいらぬ！それどころでは無いのだ！何処へなりと行くが良い！」
「そうか、急いでるようだね。だったら積荷は軽いほうがいいな」
「左様でございますな」
いつの間にか男爵の隣に座っているジョーカー。エストックを一閃し、馬車の後ろの荷車を切り離した。剣を納め、その指を男爵の額に付けると、
『この町の事は忘れなさい。リ·ライト』
記憶を書き換え、馬車を飛び降りた。
「さよなら」
メグミは矢を一本取り出すと、鞭代わりに馬を打ち付けた。馬は驚愕し、走り出した。
「おぉ、早い早い！」
「急いでたみたいだし、良かったんじゃない？」
◆一行は再び山道へ。途中生き残った穴ネズミも結構いたが、ジョーカーのベノムショットでほぼ片付いた。歩きながらまどかはメグミに、イメージの話をしていた。
「メグミ、流星群って見たことある？」
「うん。一度だけ。星が降ってくるみたいな気がして、凄いって思った」
「それを頭ん中でしっかりイメージして、空に向かって矢を射てみて」
メグミは集中し、周りの景色を遮断する。その上で流星群のイメージを広げて行く。星降る夜空に包まれる光景を幻視すると、真上に向けて矢を射た！
一条の光は天に昇り、無数の流星群となって降り注ぐ！洞窟前にいた生き残りの穴ネズミは全て貫かれ、スタンピードは完全に止まった。
「出来たよ！まどか！」
「よかったね！よし！基地に戻ろう！」
「なんだよあんたら！まるで練習してるみたいにスタンピード終わらせやがって！」
「だって、ねぇ」
「練習だもん」
「あんたらいったい、何者なんだ？」
「私達か？「私達は……ＭＪ２だよっ！」」
◆それから二日後。
ストーシティの冒険者達がやってきた。まぁ、せっかく来てくれたけど、強行軍でたどり着いた冒険者達は、どう見ても半数は戦える状態じゃないよなぁ……既にスタンピードは止まったと聞いて、安堵と疲労でへたりこんでしまった。
手分けして結界の修復、元奴隷達の聴き取りと、ゴロツキ達の取り調べをする。仮設のギルドが設置され、屋敷に貯め込んであった食料等を配布し、元奴隷達に町を解放する予定らしい。今後はダンジョンの攻略と、排出される魔晶石で潤う、豊かな町に生まれ変わるだろう。冒険者が集まれば、周囲の魔物も減らしてくれるだろうし……
「そろそろ出発するか」
「そうですね」
「参りましょう」
毒沼は浄化して塞いだし、後は任せとけば良いだろう……そう思い町を出ようとした時、
「ちょっと待ったぁー！」
鉱山に潜入していた冒険者が呼び止める。
「あんたら、勝手に行かれちゃ困るよ！」
「後は任せるよ」
「そういうこっちゃねぇ、あんたらには、ストーシティに来てもらう」
この冒険者、名前はハンス。ランクD、斥候職。たった三人でスタンピードを止めたＭＪ２を大層気に入ったようだが……
「ハンス様、どういう事ですかな？」
「オレが応援要請した時点で、スタンピード制圧はギルドの正式な緊急依頼になってる。ソイツをあんたらが片付けちまった。鉱山がダンジョンだったっていう、大事な目撃者でもある。ギルドとしては、ほっとける訳ねぇだろう！ギルマスに報告して欲しい。報酬も出る。一緒に来ちゃくれねぇか？爺さんからも言ってくれよ！な？」
なるほど、個人的な理由じゃ無かったのか……そういうことなら、行かない訳にはいかないな。まぁ、次の目的地があった訳じゃないし、帝都へ行くのにそれほど遠回りでもない。
「わかった。同行しよう」
「そうか！来てくれるか！よし！」
今、小さくガッツポーズしたよな？やっぱり個人的な理由か？
今度こそ出発だ。聴き取りの終わった元奴隷、洞窟に囚われていた人々が出迎えに集まって来た。聞くところによると、犯罪奴隷として強制労働をさせられていたのだが、男爵の意に沿わない者に難癖をつけて犯罪者扱いし、奴隷に落とされたらしい。
「ありがとうございました。これでやっと、やっと人間らしい生活が出来ます！私達を……町を救ってくださった貴方様は、私達の太陽です！」
「……っ、たまたまだよ……じゃあ……」
照れ隠しに簡単な言葉だけ残して、すたすたと歩き出した。大袈裟なんだよ、太陽とか……なんか銅像でも建てそうな勢いだったし……
「オレにとっても太陽だよ！まどかさん！」
「う、うるさい！」
「あ、まどか照れてるー」
「め、メグミまで、そんなんじゃないし……」
「良いではありませんかまどかお嬢様。町は本当に救われたのですから」
「そ、そうか。そうだな！」
こうして、ハンスと同行し、旅立った。行先はストーシティ、農業が盛んな穀倉地帯らしい。米あるかな？米食べたいな。基地で皆んなの食事賄ったから、たくさん仕入れとかないとな……などと思考を切り替え、顔の火照りも治まった。
「ハンス、美味い飯、ある？」
「ありますぜ、まどかさん！それに安い！」
「なるほど、食材が豊富なのでしょうな。わたくしも是非、良いものを仕入れたいと思います」
「私は、イメージの力を上げたいな。心を落ち着かせる、いい所ありますか？」
「だったら教会がいいぜ。町の中心にデカいのがある」
楽しみだな、ストーシティ。
