20、ならず者の町
鉱山の町ホーチックシティ。
魔獣が徘徊するだけだった山の洞窟で、冒険者が偶然見つけた魔晶石を切っ掛けに、帝国の鉱山開発政策により出来た町。
その開発にはグレーな部分が多い。本来、魔晶石を排出する洞窟は、ダンジョンの可能性が高く、普通ならばギルドが先ず調査し、ダンジョンマスターの有無を確認する。
（ダンジョンマスターとは、その名の通りダンジョンの管理者。知能の高い魔物が巣くい、繁殖し、洞窟内のマナを濃くする。マナの溜まった空間からは、新たな魔物が生まれ、その濃度によって魔物の強さが変わる）
ダンジョンマスターが居れば、定期的に討伐依頼を出し、マナが結晶化した魔晶石を回収、それがギルドの運営資金になっていた。ダンジョンの所有権はギルドにある。それがこの世界の常識だった。
だがこの町は、ギルドの調査の前に、帝国の開発が入り、人が集められ、奴隷を使い、やがて町になった。偶然魔晶石を見つけたとされる冒険者の名前も不明、現在の消息もわかっていない。帝国は、
「この地はダンジョンではない。純然たる鉱山である」
と発表した。
半ば強引な開発で町を作った為に、周辺の魔物による被害が頻発した。帝国は魔導師を派遣、町の周囲に魔物避けの結界を張った。
魔晶石の運搬などには帝国の魔導師が同行し結界を張るが、物資を搬入し、魔晶石を回収したら帰ってしまう。
結界はあれど、周囲の魔物を狩るものは居らず、やがて町は、天然の監獄となってしまう。
住人が町から出るには危険過ぎる。帝都から運び込まれる物資だけが、この町の人々の生活を支えている。
そのせいで治安も悪く、物資の配給を取り仕切る一部の有力者と取り巻きのゴロツキ、後はほぼ奴隷という酷い町だ。
「ちょっとまどかー、なんでこんな町に行くのさ？あたしはもっと平和な楽しいとこに行きたいわけ！」
「まぁまぁティンク様、まどかお嬢様には、何かお考えがお有りなのですよ」
「私も、ちょっと、怖いかな……」
まどかは口を開こうとしてやめた。言ったら批難される未来しか見えなかったから。この町を選んだ理由、それは『近道だから』
メルクを出る時から決めていたのだが、旅商人の言葉が気になったのも多少はある。まどかは哀れな旅商人を気にかけ、別れ際に大角鹿の角と毛皮、多少の食料をタダで渡したりしていた。
この町にはギルドはない。これは異常な事だ。どんな田舎の村でも、必ずギルドは存在する。冒険者を受け入れ、魔物を討伐し、治安を守る。そのギルドが無いということは、帝都直轄の無法地帯と言えるだろう。
「この町には冒険者を寄せ付けない何かがあると思う。とりあえず武器は収納して、旅人として入ろう。出来れば何事も無く素通りしたい。だろ？」
「わかったわ、まどか」
町の入口。人は疎らだが、酒場や食堂はある。
「ほぅ。この町に余所者たぁ、珍しいな……何しに来た！」
「旅の途中に立ち寄っただけ」
「そうかい。魔物には出会わなかったかい？そいつぁーラッキーだ」
「ねぇまどか、お腹空いた……」
「ハッハッハッハー！まぁ名物も何もねぇ町だが、メシ屋くらいはあるぜ！案内してやる。付いてきな！」
男について行き、食堂に入る。体力勝負の鉱山の町にふさわしい、ガッツリ男めし系だ。
「ねぇねぇ、資料の内容とかなり雰囲気違わない？それに……美味しそう！私こういうの初めて！」
「まぁ、たまにはいいかもな」
いつもの上品なコース料理と違うかき込む系、はっきり言って求めていた。しっかり食べて満腹になり、旅の疲れからか、少し眠くなった。
◆しばらくの後、まどかは目覚めた。縄に縛られて。
「おぅ、お目覚めかい？お嬢ちゃん」
「どこ？」
「ほぅ、悲鳴をあげなかったのは褒めてやるよ。ここは、地獄だ。いや、天国かもしれねぇな！」
周りを見ると、三人とも縛られている。どうやら男めしには、睡眠薬がもられていたらしい。どこかの屋敷のようだ。
「起きたかね」
そこに入って来たのは、贅肉ダルダルの男。仕立てのいい金の刺繍の入った服を着ているが、ボタンが今にも弾けそうだ。コイツに着られている服が可哀想になる。
「ソーア様！」
男の名はソーア。アーカイブにあった一部の実力者なのだろう。ソーアは三人を値踏みして言った。
「なかなかじゃないか。性奴隷にするのも良いが、男爵様への土産という使い道もあるな」
「これだけの上物が揃ってますから、男爵様にも気に入って頂けると思いやすぜ！」
取り巻きの下品な男が、ニヤニヤしながら答えた。
「ふむ。男は鉱山だ」
「かしこまりやした」
ソーアはそれだけ言うと出て行った。取り巻きの男は、その周りをチョロチョロ動き、ご機嫌取りをしている。ネズミだな。
「まどかお嬢様、どうなさいます？こんな縄など造作もございませんが？」
「まて、男爵ってのも気になる。このまま様子を見よう。ジョーカーは鉱山の方を調べて」
「かしこまりました。では、連絡は例のもので……」
メルクシティでアプリさんがバージョンアップした時、新機能を教えてくれた。まどかのスキル【念話】の上位互換で、戦闘中など、より連携を取りやすく、離れていても会話が出来る。しかも他人には聞こえないという優れもの……思念リンクだ。
最初に全員で思念の波長を合わせる作業が必要だが、一度合わせてしまえば、いつでも使える。道中激しい雨が降った時、秘密基地の中で半日かけて波長を合わせた。
あ、そうそう、各地で土魔術を使って作る小屋を秘密基地（若しくは基地）と呼ぶようにした。子供の頃、神社の床下なんかに広めの空間を見つけて、マンガやお菓子を持ち寄って、友達とこっそり遊んでた。なんかワクワクした思い出がある。男の子って、こういうの好きだよね……
『メグミ、大丈夫？』
『うん。聞こえてる』
『そうじゃなくて、怖くない？』
『うん。まどかが居るから……』
前も思ったが、メグミは元々高校生の女の子。不安がないはずがない。元々パーティに誘ったのも、少しでもその不安を和らげてあげられたら……と思ったからだ。
それなのに、行く先々でトラブルに巻き込んでしまって、申し訳ない気持ちがある……ティンクの能天気で小煩い感じには、正直救われてる気がするな。保護者的立場のジョーカーにも助かってる……
「しばらく大人しくしてろよ。じき迎えがくる」
見張りの男が、そう言って部屋を出た。
『妖精さん、出番だ』
「ほらみなさい！やっぱあた……」
『『『シーーッ！！』』』
『声出すなよ！練習したろ！』
『あ。コホン……あたしが居なきゃ、なんも出来ないでしょー！で？脱出すんの？』
『いや、様子を見る。妖精さんは、町の様子を調べて欲しい。あと、帝都から誰か来ないか、見張ってて』
『まっかせなさーい！』
そう言ってティンクは、窓の格子の隙間から出て行った。
一時間後、見張りの男が、屈強な男二人を連れて入ってくる。
「おっさん！お迎えだぜ」
『ではお嬢様方、行ってまいります』
ジョーカーは屈強な男達に挟まれ、腕を抱えられて出て行った。
「お前達はもうちょっと後だ。その前に……へへへ……」
あー、またテンプレだ。
「少しくらい いいよな……あばれるなよ……」
ここは、いやっ！やめてーとか言うべきかな……
「おい！何してる！」
痩身の男が入って来て、見張りの男の胸ぐらを掴み、殴りつける。お！いいぞ！やれやれーっ……
「男爵様への貢物に手を出すとは、教育が必要だな」
あーやっぱりかー、正義の味方登場！じゃないよねー、そうですかぁ……
「お前達には男爵様の命令に背かぬよう、精神支配の術をかける。別に痛くはない。多少の自由が無くなるだけだ」
それはまずいな。今動くにも早すぎるし……どうする？
『報告 名称アプリさんのバージョンアップにより、精神支配の無効化が可能です』
そうか、黒いローブに操られた時、アプリさんが解除してくれたな……
『アプリさん、それは他の人にも出来るの？』
『事前にプロテクトをかければ可能です』
『じゃあ頼む。私とメグ……』
「では始めるぞ。スピリットテイマー！」
痩身の男が支配の術を掛ける。まどかとメグミは、人形のように表情が抜け落ち、意思を感じられなくなった。
「よし、縄を解いてやれ」
「ふぁ、ふぁい！」
顔が腫れて、上手く喋れない見張りの男が、二人の縄を解き、立ち上がらせる。
「ついてこい」
「「……はい」」
二人を従え、痩身の男は部屋を出て行った。
◆こちらは鉱山内部。
洞窟の窪みに格子を張った、牢のような場所にジョーカーはいた。奴隷風のみすぼらしい男達や、他所から連れて来られたであろう人達、十人以上はいるだろう。隣に同種の格子が有り、同じように人が居る。
中に一人だけ目の輝きを失ってない男がいた。その男がここの現状を教えてくれた。
今、坑道の奥にもう一組の集団が居て、魔晶石の回収作業をしているらしい。その集団が戻ってくれば、自分達の番だと。三交替で24時間365日、作業は続けられている……
「まぁ、大まかな流れはそんな感じだ」
「なるほど、ご説明ありがとうございます」
「だが、こっからが大事だ。この奥にはな、魔物が出る。倒しても倒してもキリがねぇほどな」
「なんと！」
「だが安心しろ、大きな声じゃ言えねぇが、俺はストーシティの冒険者だ。調査でここに来ている。皆んな必ず助け出す！それまで辛抱してくれ」
「それはそれは、心強いですな」
『あー、テステステス……ジョーカー、聞こえる？』
『ティンク様、何かございましたか？』
『あ、繋がった。この洞窟ヤバいよ！魔物うじゃうじゃだ！』
『そのようですね』
『落ち着いてる場合じゃ無いって！マナを充満させる為に、ある程度は倒してるみたいだけどさぁ、追いついてないよ！このままじゃ、スタンピードが起るって！』
『それは由々しき事態ですな』
『あたしは、一旦ここ出るね！まどかとメグミの様子見て来る！』
『かしこまりました。それにしても、どうしたものでしょうか……』
事態は一刻を争う。
