初老転生〜異世界TS転生なんて初老の『おっさん』がするもんじゃない〜

第二章、守人【J side】

19、理由と覚悟

まどかは、虫の息となった術者ジャンにポーションを飲ませる。

「ちょっとまどか！」

驚くメグミに首を横に振り、一つ頷いた。

「ワシを……助けようというのか？」

「詳しく話しを聞かせて。その後どうするかは、また考える」

「やれやれ、小娘に諭され、叩きのめされた挙句に、情けを掛けられるとはの……帝国一と言われたワシが、情けない事じゃて。では、少し語ろう」

それは昔、内乱中の若き日の皇帝の話。民を愛し、民に愛される皇帝。自ら先頭に立ち、皆を導き、国を平定した。十数年が経ち、帝国に平和が根付いた頃、貴族の中に、領地や役職に不満を持つ者が出始めた。

数々の謀略を水面下で企て、根回しや追い落としに時間を費やす。そうやって帝国の根が腐りつつある頃、皇帝は病に倒れた……

若い頃より、皇帝の傍で魔術師として活躍したジャンは、帝国の行く末を憂う。今の貴族達では、次代の皇帝を傀儡として、私利私欲に奔走するのは、火を見るより明らか。現皇帝の威光あってこその帝国、そう考え、皇帝の復活を望んだ……そのような話。

「陛下は帝国の太陽じゃ。じゃがその御命は、もう長くは持たぬ……ワシは、ワシではもう、お助けする事は叶わぬ。もう、時間が無いと言うのに……」

「国を憂う気持ち、わかんなくはないよ。けどお前は方法を間違った。皇帝が不老不死となり、その姿形を残しても、結局傀儡と変わらないじゃないか。その事になぜ気付かなかった？」

「焦りすぎたのかのぅ。結局ワシも腐った貴族共と同じか……そうか、そうかもな。皇帝陛下の愛した民を……ワシは殺そうとしたのじゃからのぅ……」

駆け付けた冒険者達と憲兵に、ジャンを引渡した。のびていたヘラヘラさんも一緒に。

「やれば出来るじゃん！あたしの作戦通りね！」

もう安全だとわかり、途端に元気になるティンク。先程まで隠れて震えていたとは思えない、ふんぞり返りっぷりである。

「ティンク？何もしてないでしょ？」

「あたしだって頑張ったじゃん！ね、まどか」

「そう、だったかな？」

「はい、大活躍でございましたね、ティンク様」

「ほらみなさいよー！やっぱジョーカーわかってるー！」

こうして、メルクシティの騒動は無事解決された。まどか達ＭＪ２の活躍で。あとはギルドから報酬を受け取り、ようやく次の町へと旅立つ事が出来る。

「しかしなぁ……」

「どうされました、まどかお嬢様」

まどかはジャンの憂いについて考えていた。

「ガルもジャンも、帝国のこれからに、不安を感じてる。帝都に向かいつつ、目的探しの旅……なんて簡単に考えてたけど、ぶっちゃけ行きたくない。間違いなくめんどくせぇ話になる」

「まどか……旅、やめちゃうの？」

「いや。行くと決めたからには、帝都には行くよ。ただ、国のゴタゴタに巻き込まれる可能性は、非常に高い。間違っても素通りは出来ないよ」

「そうでございましょうな」

「関わるなら、遅くても帝都に着く前には、覚悟決めないとなぁ」

「覚悟？」

「あ、あぁ、私個人の話だよ。メグミは気にしなくて大丈夫」

まどかが思う覚悟。それは大量の命が消えゆく現場に、足を踏み入れなければならないということ。平和な日本で暮らし、戦争や災害もニュースでしか見たことがない。

ジョーカーは大丈夫だろう。しかしメグミは、少し前まで日本の女子高生だ。見せていい現場ではないし、おそらく耐えられない。

（さっき旅やめると言えば良かったのかな）

「そう？ならいいの。まどかのことだから、そんな危ない所にメグミは連れて行けない！なんて言うんじゃないかと思って」

「メグミ？」

「ほら、やっぱり考えてた」

「な、なんでそんなこと」

「ギルドで依頼受ける時、まどかほんとは一人で行こうとしてたでしょ？」

メグミは感じていた。まどかのメグミに対する言動は、【友達】や【仲間】では無く【保護者】のそれであると。だからメグミは、ジョーカーに闘い方を学び、まどかに【仲間】と認められたかった。

この依頼を受ける時、わざわざ【私達】と言ったのもその為だ。そうでもしないと、いつか絶対まどかは、突然一人で居なくなりそうな気がしていたのだ。

「……爺も言ってただろ。私の身体は、特殊なゴーレムなんだよ。滅多なことじゃ死なない。ジョーカーも高位魔族。死という概念そのものがない。でもメグミは違う。下手をしたら……」

「死んじゃうよね。だからなに？」

「なにって……」

「確かに危ないし怖いよ。帝都だって、戦争始まっちゃうかもしれない。人がいっぱい死んで、わたしも殺す側になるかもしれないし、死ぬかもしれない。確かにそんなのはイヤ！でも一人になるのはもっとイヤ！」

「私……何もわかってなかったんだな」

今初めてまどかは気付く。危ないから、子供に見せたくないから、そんなのまるで、テレビのバラエティ番組にイチャモンを付ける、保護者代表気取りのクレーマーじゃないか。

結局今までまどかが考えていた事は全て、まどかの都合を押し付けているだけなのだ。そこにメグミの意志は入っていない。今大事なのは【一緒に居る】ことだ。

知り合いも居ない知らない土地に、突然やって来て、偶然見つけた同じ国の人。他に頼る者は無いのだ。そんなまどかから付いてくるなと言われたら、見捨てられたのと同じではないか！

「まどかが覚悟を決めるなら、わたしも覚悟を決めるよ。最後までまどかについて行く。だから、一人にしないで」

「そっか……メグミはもう大人なんだな」

「なによまどか。またママみたいなこと言って、歳変わんないでしょ！」

「え、あっ、うん（本当は五十過ぎなんて言えない）」

メグミの覚悟が、ただの依存ではないとわかったまどかは、これからも一緒に旅を続けると誓った。

「お嬢様方、お話はまとまりましたかな？」

「あぁ。待たせたねジョーカー。行こうか」

こうしてまどか達一行は、気持ちも新たに次の町を目指すことになった。

「でもメグミ、一人にしないでって、ティンクのこと忘れてない？」

「え？そ、それは……」

「なになに、なんの話？呼ばれた気がしたんだけど」

「ん？ティンクは賑やかで可愛いなって話」

「当然！当たり前のこと言わないで欲しいわけ」

「ブレないねぇ」

「まぁ、あたし程じゃないけど、あんた達もそこそこいい線いってるわよ。あたし程じゃないけど」

「なぜ二回言った？」

◆この世界の町や村というものは、点在している。元の世界、日本のような、町と町の境界線といったものは無く、町を取り囲む外壁から外に出るとしばらくは畑などがあるが、その先、どこにも属さない土地があるのだ。

隣接した町などほとんどない。隣町まで行くのに、町を出て一週間の旅などざらである。

「ほい、ほい、ほいっと」

「これは、わたくし共の出番はございませんな」

「あんなにあっさりと……」

町の外に出れば、当然魔物や獣も出没するのだが

「よし。食料確保だな。ジョーカー、頼むよ」

「かしこまりました」

まどかにかかれば、新鮮な食材の放牧地でしかないようだ。

「んじゃ、少し早いけど、今日はここで野営するか。そうだなぁ……あ、あそこに小屋作るか」

コツがわかってきたのか、アプリさんの学習能力がアップデートしたからなのか、まどかの土魔法は今や、街の一軒屋以上の設備と強度を誇る。

「なんかもう、野営って感じじゃないよね、これ」

「安心安全。交代で見張りなんて面倒だろう」

ジョーカーの料理がテーブルにならぶ。

「本日は大角鹿のベリーソースでございます」

「おぉ、これはなかなか。獣臭さも無くて、旨味が濃いなぁ。これならいくらでも食べれる」

「ほんと。美味しいです。ジョーカーさん！」

「恐れ入ります」

「こんなに美味いんなら、もう二、三頭倒すんだった」

「まどかお嬢様、食材はまだ十分ございます。それはまた必要な時に」

「どうしよう、まどかが食材として気に入ってしまったら、魔物が狩り尽くされそう」

「それはそれで、旅が安全になるだろ」

「地元の人の食料がなくなっちゃう」

「そうですな。独り占めはよくありませんな」

冒険者達が仕事として討伐する魔物の一部は、食材として一定の流通がある。町の人達の日々の糧として、魔物の肉は重要なのだ。数が減りすぎ高騰したり、絶滅するのは死活問題なのだ。

「魔物は旅人の脅威だが、居なくなるのも問題か」

「それに、大角鹿の角は、滋養強壮の薬の材料として、高値で取引されているようでございます」

「なるほどなぁ」

◆まどか達が食後のお茶を楽しんでいた時、

「コンコン、どなたかいらっしゃいますか」

「おや？このような場所に、旅人でございましょうか？」

ジョーカーが扉越しに誰何する。

「どちら様でしょうか？」

「私、旅商人をしております、キンドと申します。ホーチックの町からの旅の途中、魔物の襲撃に会いまして、積荷も馬もやられまして、この身ひとつで逃げるのが精一杯でございました。一夜の宿に、軒先をお借りしたく……」

「お嬢様、いかが致しましょうか」

「（アプリさんのサーチにも伏兵は引っかからない……）開けて」

扉の前には、言葉通りの商人風の服装、所々に引き裂かれた痕がある。物腰も戦闘向きではない。嘘ではないらしい。

「ジョーカー、何か食べるものを」

「かしこまりました。どうぞお入りください。余り物ですが、お食事もご用意します」

「おぉ、感謝致します！」

ようやく安心したのか、旅商人は膝から崩れ落ちた。

余程空腹だったのか、それから旅商人は、涙を流しながら食事をした。それを待ち、落ち着いたところでまどかが声をかける。

「災難だったな。護衛や冒険者は雇わなかったのか？」

「はい。ホーチックという所は、冒険者が居ないのです」

「はぁ？そんな町もあるのか？周囲に魔物もいるんだろ？」

「私も、詳しい事情は存じません。仕事じゃなければ、私も行きたくはない所でして……その、あまり評判の良くない町ですので」

「へぇ、アンタはそこの出身じゃないのか」

「私はこの先の、最果ての名も無き村の出です。辺鄙な村ですが、帝国屈指のツインホークスが……」

「帝国屈指ねぇ……私は結構馬鹿にされたけど」

まどかはグローブの紋章を見せる。

「その紋章は！」

「あぁ。私も世話になってる。妙な縁だな」