エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第七話 潮

　戦が来た。

　ナチャン・カンの町に、隣の町から使いが来た。使いは耳飾りを外して地面に置き、何か長く喋って、帰った。

　半分くらい分かった。半分で十分だ。戦だということは分かった。

　翌朝から、男たちが集まってきた。町の中からも、周りの村からも来た。顔に色を塗っている。黒と赤が多い。

　俺は色を塗られなかった。

　代わりに、棍棒を一本渡された。

　先端に石が括りつけてある。重い。振ったら当たる前に腕が疲れそうだ。

　「前に立て」

　前に、と言われた。

　前は、死ぬ側だ。

　分かっている。奴隷を前に出すのは、どこでも同じだ。スペインでも、敵の前に押し出されるのはいつも下の人間だ。弓矢と投石を受けるのが仕事で、生き残ったら働いてよい。ダリエンでも見た。

　二百人ばかりが浜に出た。丸木の舟が並んでいる。大きいもので、十五人は乗れる。

　俺は舟に乗せられた。

　舟を見た時、少し楽になった。

　俺は水夫だ。海の上のことなら、この中の誰よりも長く見てきた。

　漕ぎ出した。海は凪いでいた。風は北西から来ている。雲が低い。

　俺は漕ぎながら、水を見ていた。

　潮だ。

　潮が引いている。岸から沖へ、ゆっくり引いている。

　この感じだと、昼過ぎに一番引いて、夕方に向けて満ちてくる。

　誰もそれを気にしていなかった。

　敵の町は、海に面した崖の上にあった。崖の下に小さな浜がある。浜に舟を着けて、崖を上って、攻める。そういう段取りらしかった。

　俺はその浜を見て、潮を見て、それから崖を見た。

　浜の手前に岩が出ている。潮が引いて、水に隠れていた岩が顔を出し始めている。

　昼過ぎにはもっと引く。そうなると、舟は岩に腹を擦って浜に寄れなくなる。

　まずいな、と思った。

　思っただけだ。俺は奴隷で、棍棒を持たされて、前に立てと言われている。段取りに口を出す立場にない。

　浜に着いた。

　岩と岩の間を縫って、何とか三隻を並べた。降りるのに手間取った。降りた尻から崖の上で待っている連中に石を落とされる。投石器ではなく、手で投げている。だがよく当たる。

　俺の前にいた男が額に当たって倒れた。俺が前になった。

　崖を上った。

　上ってからのことは、あまり覚えていない。棍棒を振った。当たったかどうか分からない。石が飛んでくる。矢が来る。叫び声がする。

　後ろから味方が上ってくる。少ない。浜が狭いから少ない。

　押し返された。

　崖を降りた。舟に戻った。

　死んでいない。

　それだけで、少し驚いた。

　浜から離れて、沖で止まった。

　ナチャン・カンの部下たちが、舟の上で何か言い合っている。もう一度行く、いや兵が足りない、岩が邪魔で寄れない。

　俺は海を見ていた。

　潮がさらに引いている。

　昼を過ぎた。これからもっと引く。岩がもっと出る。もう一度同じことをやれば、今度は舟を浜に寄せることすらできない。

　——だが、と俺は思った。

　潮が引くと、崖の向こう側はどうなる。

　崖は海に突き出ている。今は水に浸かっている向こう側の根元が、引き潮で出てくるなら——裏から回れる。

　回れるかどうかは分からない。だが潮がここまで引いているなら、岩伝いに歩ける可能性はある。

　水夫にしか分からないことだ。

　俺は、口を開いた。

　ここまで、俺は黙って生きてきた。

　ニクエサが追い出される時、黙っていた。船長が流される時、黙っていた。十日目の夜も、檻の中でも、畑でも、黙っていた。黙っているほうが生き延びられるからだ。

　今、口を開くのは、黙っていたら死ぬからだ。

　結局同じことだ。生き延びるために黙り、生き延びるために喋る。

　舟の中で、ナチャン・カンの部下に向かって言った。

　言葉は足りなかった。だから指で差した。崖の向こうを差して、水を差して、潮が引く動きを手でやった。

　「水。引く。あっち。歩ける」

　四語だ。

　部下の男は、俺を見た。白い肌の、棍棒を持った奴隷を見た。

　海を見た。

　崖を見た。

　それから、ナチャン・カンに何か言いに行った。

　舟が二手に分かれた。

　大半はもう一度浜に向かった。俺は五人と一緒に、崖の反対側に回された。

　潮は引いていた。

　岩が出ている。濡れている。滑る。だが歩ける。俺は先に行った。こういう岩の上を歩くことなら、パロスの港で何年もやってきた。

　崖の裏を回った。

　向こう側に、登れる場所があった。傾斜が緩くなって、草が生えている。ここなら上がれる。

　上がった。

　上には、誰もいなかった。

　全員、浜のほうを向いている。石を投げている。下を見ている。

　後ろから来るとは、思っていなかった。

　六人で声を上げた。

　それだけでよかった。

　後ろから来たことが相手を崩した。何人いるか分からないから、まず振り返る。振り返った分だけ、浜側が空く。浜から味方が上がってくる。

　崩れた。

　勝った。

　——勝ちは勝ちだ。理由はどうあれ、勝ちは勝ちだ。

　帰りの舟は、行きと違った。

　誰も俺を前に出さなかった。

　ナチャン・カンが、俺の顔を見た。見て、何か言った。

　全部は聞き取れなかった。だが、一つだけ聞こえた語がある。

　カアブ。

　海だ。

　あの男は、俺を海と呼んだのかもしれない。名前で呼んだのかもしれない。分からない。

　分からないが、棍棒は取り上げられなかった。

　翌朝、俺の寝る場所が変わった。荷を置く小屋から、人が寝る家に移された。

　アギラールは小屋に残った。

　あいつの本は、もう半分以上、印で埋まっていた。