エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第三十三話 マタキート

　トゥカペルの後、止まらなかった。

　マリウェニュで迎撃した。バルディビアの後任が兵を集めて来た。来た先が湿地だった。同じことをやった。同じように倒した。

　コンセプシオンを攻めた。

　バルディビアが造った町だ。壁がある。教会がある。広場がある。

　あった。

　焼いた。

　住んでいた白い肌の連中は逃げた。海に向かって逃げた。船で逃げた。

　町が空になった。

　カウポリカンと二人で、焼け跡の広場に立った。

　「この町はもう要るか」

　カウポリカンが聞いた。

　「要らない。壊せ」

　壊した。石を崩して、木を抜いて、更地に戻した。

　白い肌の連中が戻ってきて、また建てた。

　また壊した。

　三度目は建てなかった。

　——勝っている。

　勝ち続けている。

　トゥカペル。マリウェニュ。コンセプシオン。三つ勝った。

　マプチェの戦士たちの目が変わっていた。トゥカペルの前は怖がっていた。馬を怖がっていた。煙の棒を怖がっていた。

　怖がらなくなった。

　長槍を構えて、湿地に誘い込めば、馬は止まる。止まった馬は獣だ。獣は倒せる。

　兵が増えている。勝つたびに増える。南の部族が加わり、東の山から降りてきた者が加わり、一万を超えた。

　北へ行く。

　サンティアゴだ。

　白い肌の連中の本拠地。ここを落とせば、あいつらはこの土地に足場を失う。海に押し戻せる。

　カウポリカンは南に残った。南の砦をすべて潰してから合流する。

　俺は北へ向かった。

　兵を率いて、川を越え、谷を越え、山を越えた。

　——この頃、俺は少し変わっていた。

　何が変わったかは、うまく言えない。

　トゥカペルで棍棒を振り下ろした時の感覚が、戻ってこない。あの時、何も感じなかった。終わった、と思った。

　終わったはずだ。

　だが終わっていない。

　バルディビアは死んだ。だがバルディビアの後に、別の男が来た。その男を倒しても、また来る。

　コンセプシオンを壊しても、また建てる。

　俺が潮の話をしていたら、たぶん、こう言うだろう。止められない潮がある、と。

　俺は潮の話をしない。俺は森の人間だ。

　だが分かっている。

　あいつらは止まらない。何人倒しても来る。来るたびに数が増える。

　——それでも、北へ行く。

　サンティアゴを落とせば変わる。本拠地を失えば、あいつらは帰る場所を失う。海の向こうに帰るしかなくなる。

　そう信じている。信じているから走っている。

　プレーン川のほとりに陣を敷いた。

　マタキートという場所だ。サンティアゴまでもう少しだ。

　疲れている。

　兵が疲れている。俺も疲れている。北へ来すぎた。ここは俺たちの森ではない。乾いている。木が少ない。湿地がない。

　湿地がない場所で、馬とどう戦うか。

　考えている。答えが出ない。

　——夜、眠れなかった。

　焚き火の横で、空を見ていた。星が遠い。南の山では星が近かった。ここでは遠い。

　父の顔を思い出していた。「でかくなったな」と言った顔だ。

　サンティアゴを落としたら、父のところに帰る。そう思った。

　帰ったら、何をする。

　何もしない。森を走る。川で魚を獲る。

　そういうことがしたかったのかもしれない。

　一五五七年、四月二十九日。

　夜明け前。

　目が覚めた。

　音がした。

　馬の蹄の音だ。

　多い。

　——来た。

　起き上がった。叫んだ。

　遅かった。

　陣の中に馬が突っ込んできた。

　夜明け前。暗い。見えない。見えないまま蹄の音が来る。

　奇襲だ。

　こちらが寝ているところを襲われた。俺がトゥカペルでやったことを、やり返された。

　クリスマスの朝に酒の残った顔を叩いた俺が、夜明け前の寝起きを叩かれている。

　槍を取った。

　構えた。だが暗い。どこから来ているか分からない。

　蹄の音があちこちからする。叫び声がする。鉄の音がする。

　火が見えた。松明だ。松明を持った馬が走っている。

　明るくなった部分だけが見える。見える範囲に、倒れている味方がいる。

　走った。

　松明のほうへ走った。

　——走っている途中で、何かが当たった。

　矢だ。

　首に当たった。

　熱い。

　脚が止まった。止めたのではない。止まった。

　膝をついた。

　地面が近い。地面に手をついた。

　土だ。乾いた土だ。南の土ではない。

　もう一本来た。

　背中だ。

　倒れた。

　空が見えた。まだ暗い。星はない。雲が出ている。

　——俺は二十三だ。

　十一で捕まった。十七で逃げた。十九でトキになった。二十でバルディビアを殺した。

　二十三で、ここにいる。

　この土の上にいる。

　サンティアゴは見えない。まだ遠い。

　届かなかった。

　マンコの輪投げのことは知らない。外れた輪のことは知らない。

　だが届かなかった、という感覚は、同じだろう。

　——だが。

　俺は一つだけ知っていることがある。

　俺が教えた長槍を、カウポリカンが持っている。

　俺が教えた湿地の戦法を、南の戦士たちが覚えている。

　俺が教えた馬の倒し方を、次の世代が覚える。

　馬は獣だ。獣には勝てる。

　このことを、俺は渡した。

　糞を掻いた手で、獣の乗り方を盗んだ手で、棍棒を振った手で、渡した。

　俺が死んでも、渡したものは残る。

　残る。

　——三百年、残った。

　マプチェはスペインに征服されなかった。

　独立を保った。三百年。

　レフトラルが渡したものが、三百年分の戦士の手に残り続けた。

　俺はそのことを知らない。

　知らないが、渡したことだけは知っている。

　渡した。

　それだけで、十分だ。

　　　　　　　　　　第四巻　了