エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第三十二話 トゥカペル

　砦を焼いた。

　夜明け前に囲んだ。中にいたのは三十人ほどだ。寝ていた。クリスマスの酒が残っている顔をしていた。

　壁に立っていた時に覚えた。この日、白い肌の連中は神の生まれた日だと言って飲む。飲むと朝が遅い。

　火矢を放った。屋根が燃えた。飛び出してきたところを待っていた。

　終わった。

　砦の跡に煙が上がっている。

　次。

　砦が落ちれば、伝令が出る。北のインペリアルかコンセプシオンへ、馬で走る。

　出た。

　待っていた。道の途中に木を倒してあった。馬が止まった。降りたところを捕まえた。

　別の方角にもう一人出していた。そちらも捕まえた。

　伝令が着かなければ、援軍は来ない。

　バルディビアだけが来る。

　知っている。この男はそういう男だ。砦が攻められたら自分で行く。部下に任せない。

　——待った。

　谷の南側に六千を散らした。森の中に。木の後ろに。草の下に。

　見えない。

　谷の底は湿地だ。昨日の雨で地面が黒く光っている。踏めば沈む。俺はこの泥を知っている。子供の頃に走った泥だ。

　昼が過ぎた。

　陽が傾き始めた。

　カウポリカンが隣に来た。

　「来るか」

　「来る」

　「いつだ」

　「今日中に来る。こいつは待てない男だ」

　「なぜ知っている」

　「六年間、靴を磨いていたからだ」

　カウポリカンは黙った。

　風が変わった。北から風が来た。

　土の匂いの中に、別の匂いが混じった。

　鉄だ。

　鉄の匂いがする。鎧の匂いだ。汗で錆びた鉄の匂い。六年間、毎日嗅いだ匂いだ。

　来た。

　谷の北の端に、砂煙が立った。

　旗が見えた。バルディビアの旗だ。赤い布だ。

　馬が見える。数えた。

　五十人。馬は二十頭と少し。

　近づいてくる。

　砦の煙を見ている。煙だけが残っている砦の跡に向かっている。急いでいる。

　急げ。急いでこい。

　泥に入れ。

　バルディビアの隊が谷に入った。

　先頭の馬の蹄が、泥を踏んだ。

　ずぶ。

　聞こえた。六千人が、息を止めて聞いている。

　二頭目が入った。三頭目が入った。隊列が谷に吸い込まれていく。

　泥が深くなっている。蹄が沈み始めている。馬の歩みが遅くなっている。

　まだだ。

　全部入ってからだ。

　最後尾が谷に入った。

　——今だ。

　声を上げた。

　六千が立った。

　森の両側から、同時に出た。谷が人で埋まった。

　投石紐が唸った。石が飛んだ。空が暗くなるほど飛んだ。鉄の兜に当たる音。甲高い。乾いた音が谷に反響した。

　馬が跳ねた。

　跳ねた脚が泥に沈んだ。沈んだ脚を抜こうとして、反対の脚が沈んだ。

　暴れている。暴れるほど沈む。

　知っている。蹄に石が挟まると歩けなくなる馬を、俺は知っている。泥はもっと悪い。泥は蹄だけじゃなく脚ごと掴む。

　長槍を構えた。

　前の列が穂先を揃えた。六メートルの槍が並んだ。

　馬が来た。泥の中を、もがきながら突っ込んできた。

　穂先が見えたはずだ。

　止まれなかった。泥の中では急に止まれない。

　穂先が馬の胸に入った。

　馬が前脚を折った。首が落ちた。背中が跳ね上がった。乗っていた男が飛んだ。

　鉄の服ごと泥に突っ込んだ。顔から。

　泥の中で起き上がろうとしている。鉄が重い。腕が沈む。膝が沈む。

　棍棒が落ちた。

　何人もで叩いた。鉄の上から叩いた。凹む。凹んだ鉄が中の人間を潰す。

　前の列が退いた。後ろの列が出た。

　訓練通りだ。

　白い肌の連中は交代できない。五十人しかいない。

　俺たちは六千いる。百人ずつ出して、六十回交代できる。

　煙の棒が鳴った。

　一人倒れた。隣にいた男だ。胸に穴が開いた。

　次が出た。穴を埋めた。

　また鳴った。また倒れた。また埋めた。

　火薬は有限だ。壁に立っていた時に聞いた。足りないと言っていた。

　数えた。

　鳴った回数を数えている。

　三十回。四十回。五十回。

　鳴る間隔が延びている。

　六十回。

　止まった。

　煙の棒が止まった。

　尽きた。

　——ここからは、鉄と石の勝負だ。

　馬が泥から脚を抜けないでいる。乗っている男が剣を振っている。振っているが、長槍のほうが長い。届く前に突かれる。

　一人落ちた。また一人落ちた。

　泥の上に、鉄の塊が増えていく。動いている塊と、動かなくなった塊が混じっている。

　残りが減っている。

　十人を切った。

　五人を切った。

　——その中に、あの男がいた。

　バルディビア。

　まだ馬の上にいる。まだ剣を振っている。

　周りに誰もいなくなっている。部下が全部落ちた。泥の中で動かなくなっている。

　一人だけ、馬の上で剣を振っている。

　馬が動かない。泥が脚を掴んでいる。四本とも沈んでいる。馬は首を振っている。鼻から泡を出している。

　泡を出している。

　——船の中で吐いていた馬のことを、俺は知らない。

　だが今、泥の中で泡を吹いている馬を見ている。

　この獣は、もう動けない。

　長槍が三本、同時に来た。

　馬の首に一本。脇腹に一本。尻に一本。

　馬が崩れた。

　バルディビアが落ちた。

　泥の上に、仰向けに落ちた。鉄の背中が泥にめり込んだ。

　起き上がろうとしている。右手にまだ剣を握っている。

　俺は歩いた。

　泥を踏んで、歩いた。急がなかった。

　バルディビアの前に立った。

　見下ろした。

　六年間、この男が俺を見下ろしていた。馬の上から。椅子の上から。食卓の上から。

　今、俺が見下ろしている。

　泥の中の男が、俺の顔を見た。

　目が動いた。

　何かを探している。この顔を知っているか、知らないか、探している。

　「フェリペ」

　俺は言った。あいつらの言葉で言った。

　バルディビアの目が止まった。

　分かった。

　馬の糞を掻いていた子供の顔を、思い出した。

　分かった顔をしている。分かって、信じられない顔をしている。

　「お前の馬の乗り方を知っている」

　俺は言った。

　「お前の砦の場所を知っている。お前の兵の数を知っている。お前の火薬がいつ尽きるかも知っている」

　バルディビアの口が動いた。

　何か言おうとしている。

　俺は聞かなかった。

　六年間、聞いた。壁に立って、全部聞いた。

　もう十分だ。

　棍棒を振り上げた。

　振り下ろした。

　——谷に、静けさが来た。

　一瞬だった。

　それから声が上がった。六千の声だ。谷の壁に当たって、跳ね返って、もう一度当たった。

　勝鬨だ。

　俺は声を上げなかった。

　泥の上に立って、棍棒を持っている。

　棍棒の先に、血と泥が混じっている。

　バルディビアの体が泥の中にある。鉄の服が半分沈んでいる。顔は見えない。

　何も感じない。

　嬉しくない。悲しくもない。空でもない。

　ただ、終わった。

　六年間が終わった。

　糞を掻く日が終わった。壁に立つ日が終わった。フェリペという名前が終わった。

　俺はレフトラルだ。

　速い鷹だ。

　今日、この谷で、鷹は馬に勝った。

　——返した。

　あの日、村で腕を掴まれた時から、借りていたものを返した。

　泥の上で、風が吹いた。

　南からの風だ。森の匂いがした。土の匂いがした。

　俺の土地の匂いだ。