エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第三十一話 トキ

　逃げた。

　夜だった。厩に入って、一番速い馬に鞍を載せた。黒い馬だ。名前は覚えていない。覚える気もなかった。

　乗った。

　南へ走った。

　道は使わない。道を使えば追いつかれる。森に入った。枝が顔に当たる。避ける。避けきれないのは腕で払う。子供の頃と同じだ。

　だが今は馬に乗っている。

　速い。月が出ていた。月明かりで木の根が見える。根を避けて、石を避けて、走った。

　朝までに、砦が見えなくなった。

　振り返らなかった。

　ビオビオ川に着いたのは二日目の昼だった。

　川は広い。水が多い。雨期の後だ。

　馬ごと渡った。馬は泳げる。知っていた。厩で覚えた。深い川では脚がつかないから、首にしがみついて、馬に泳がせる。

　冷たい。流れが速い。何度か沈みかけた。

　向こう岸についた。

　馬から降りた。

　ここから南は、俺たちの土地だ。

　馬を放した。

　手綱を外して、鞍を外して、放した。

　馬は少し歩いて、振り返った。厩に帰りたいのかもしれない。だがここから先に厩はない。

　走っていった。

　俺は歩いた。

　森を歩いた。知っている森だ。匂いが同じだ。土の匂い。苔の匂い。腐った葉の匂い。

　三日目に、人に会った。

　マプチェだ。俺と同じ顔をしている。

　槍を構えていた。俺を見て、構えた。

　「レフトラルだ」

　俺は言った。

　「誰だ」

　知らない男だ。だが俺のことも知らない。六年前に連れて行かれた子供のことは覚えていない。

　「ロンコの息子だ。六年前に白い肌の連中に捕まった」

　男が槍を下ろした。

　連れて行かれた。村に。

　——俺の村ではなかった。

　俺の村は焼かれていた。白い肌の連中が焼いた。跡地に砦が建っている。

　父は生きていた。

　別の村に移っていた。母もいた。姉もいた。

　父の顔を見た。

　老けていた。六年で、ずいぶん老けた。

　俺の顔を見て、しばらく黙っていた。

　「でかくなったな」

　それだけ言った。

　俺は十七になっていた。背が伸びた。腕が太くなった。毎日水桶を運んでいたから。

　父が集めた。周りの村のロンコたちを。

　俺を見せるためだ。白い肌の連中のところから帰ってきた男を見せるためだ。

　男たちが集まった。三十人ほど。顔に色を塗っている者もいる。

　俺を見ている。

　何か話せ、という空気だ。

　演説はしない。

　演説というものを、俺は知らない。バルディビアが部下の前で長い話をするのを聞いたことがある。ああいうのは俺にはできない。

　だから短く言った。

　「あいつらは神じゃない」

　男たちが黙った。

　「あの獣は馬という。食って寝て糞をする。腹を壊す。暗いと怯える。蹄に石が挟まると歩けなくなる」

　黙っている。

　「俺は六年間、毎日あの糞を掻いた。神は糞をしない」

　一人が笑った。

　もう一人が笑った。

　笑いが広がった。

　それでいい。笑えばいい。笑えたら、怖くなくなる。怖くなくなったら、戦える。

　「馬の倒し方を知っている。乗り方も知っている。あいつらの言葉も分かる。砦の場所も、兵の数も、火薬の量も知っている」

　笑いが止まった。

　男たちの目が変わった。

　父が俺を見ていた。

　何も言わなかった。だがうなずいた。

　——俺はトキに選ばれた。

　トキは戦の長だ。マプチェには王がいない。ロンコはそれぞれの村の頭領で、上下はない。だが戦の時だけ、トキを選ぶ。全部の村を束ねて戦う長だ。

　十七でトキになった者は、たぶんいない。

　カウポリカンという男がいた。

　大きい男だ。俺より頭一つ高い。腕が俺の脚くらい太い。

　この男がもう一人のトキだ。俺が戦の段取りを決めて、カウポリカンが前に立つ。

　カウポリカンは俺を見て言った。

　「お前は馬に乗れるのか」

　「乗れる」

　「だったら俺たちにも教えろ」

　「馬がいない」

　「奪えばいい」

　——この男とはやれる、と思った。

　訓練を始めた。

　まず、長い槍を作った。

　普通の槍より二倍長い。六メートルほどある。

　なぜ長くするか。馬に乗った人間の剣が届く前に、こちらの穂先が届くためだ。

　剣は短い。槍は長い。

　馬に向かって構えると、馬は突っ込んでこない。馬は賢い。穂先が見えたら避ける。避けられなければ止まる。

　止まった馬に乗っている人間は、ただの人間だ。高い場所に座っているだけだ。

　引きずり落とす。

　引きずり落としたら、地面でやる。地面では鉄の服は重い。重い人間は遅い。遅い人間は、俺たちより弱い。

　俺たちは速い。

　次に、場所を選んだ。

　湿地だ。

　馬は湿地が苦手だ。蹄が沈む。沈むと脚が抜けない。抜こうとすると体が傾く。傾いたら動けない。

　湿地に誘い込めば、馬は使えなくなる。

　馬が使えなければ、百人はただの百人だ。

　毎日、訓練した。

　長槍の構え方。投石紐の使い方。湿地への誘い込み方。

　交代で攻めさせた。前の列が疲れたら、後ろの列が出る。後ろが疲れたら、その後ろが出る。

　白い肌の連中はこれができない。数が少ないからだ。

　俺たちにはできる。数がある。

　三ヶ月、訓練した。

　カウポリカンが言った。

　「いつやる」

　「クリスマスだ」

　白い肌の連中の祭りの日だ。あいつらはその日、酒を飲む。飲むと鈍る。

　「なぜそれを知っている」

　「壁に立っていたからだ」

　カウポリカンは笑った。

　俺も笑った。

　一五五三年十二月。

　トゥカペルの砦に向かった。

　六千のマプチェの戦士が、森の中を走っている。

　俺は先頭にいる。走っている。馬には乗っていない。馬はまだない。

　だがもうすぐ手に入る。

　砦の中に、馬がいる。

　砦の中に、バルディビアがいる。