エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第二十話 クイトラワク

　コルテスが都を離れた。

　海岸に別のスペイン人の船団が来たという。コルテスを捕まえに来た船だ。白い肌の連中は、自分たちの間でも揉めている。

　コルテスは兵の半分を連れて出ていった。残ったのはアルバラードという男だ。

　この男のことを、わたしは好きではなかった。

　好き嫌いで人を見ることは、普段しない。だがこの男だけは別だった。目が落ち着かない。判断が速すぎる。速いのは良いことだが、この男の速さは、考えずに動く速さだ。

　コルテスは考えてから動く。アルバラードは動いてから考える。

　コルテスがいない間に、メシーカの大きな祭りがあった。

　トシュカトルの祭りだ。神殿の広場で、貴族たちが踊った。太鼓が鳴り、笛が鳴り、羽根飾りが揺れていた。

　アルバラードが門を閉じた。

　チョルーラと同じだ。

　だがチョルーラとは違った。チョルーラでは、相手が先に仕掛ける準備をしていた。ここでは踊っていただけだ。

　広場で踊っていた人間が殺された。武器を持っていない人間が、羽根飾りをつけたまま殺された。

　太鼓が止まった。

　その後に来た静けさは短かった。

　都が、怒った。

　都がという言い方は大げさではない。二十万の人間が同時に動いた。

　最初に来たのは石だ。屋根の上から降ってきた。宮殿の周りの家という家から、石が飛んだ。一つや二つではない。雨のように降った。

　次に来たのは矢だ。通りの向こう、水路の向こう、見えないところから矢が来た。

　そして水路から舟が出てきた。

　この都は水の上にある。道の横に水路がある。水路は全部繋がっている。どこからでも舟が出てくる。

　宮殿の中にいた白い肌の連中は、最初の一刻で外に出られなくなった。

　門を開ければ石が降る。通りに出れば矢が来る。角を曲がれば水路から槍が突き出る。

　鉄の服が石を弾く。弾くが、何十も当たれば腕が上がらなくなる。兜の隙間に当たれば、血が出る。

　煙の棒を撃った。何人か倒れた。だが倒れた者の後ろから、別の者が出てくる。

　終わらない。

　二十万のうちの何人が戦っているのか、分からない。分からないが、殺しても殺しても減らないのは分かった。

　宮殿の壁に火がつけられた。消した。また火がつけられた。また消した。

　水が止められた。宮殿への水路が塞がれた。

　飯が来なくなった。

　三日目に、わたしたちは囲まれた獣になっていた。

　コルテスが戻ってきた。

　海岸で相手の船団を叩き、兵を吸収して、千三百人に膨れ上がって戻ってきた。

　だが都の中は変わっていた。

　入った時には花を持っていた人間が、今は石を持っている。

　コルテスは宮殿に入った。入った途端に囲まれた。千三百人でも変わらなかった。外に出られない。

　モクテスマが屋上に立たされた。

　白い肌の連中が押し出した。「お前の民を鎮めろ」と。

　わたしは屋上の端にいた。

　モクテスマの横顔が見えた。

　この人の顔を、わたしは何度も見てきた。コルテスと話す時の顔。贈り物を差し出す時の顔。黙っている時の顔。

　今日の顔は、どれとも違った。

　疲れていた。疲れの底に、もう一つ別のものがあった。

　分かっている顔だ。

　何を言っても届かないと分かっている顔をしていた。

　モクテスマが口を開いた。

　声はよく通った。広場の向こうまで届いた。

　静かになった。一瞬だけ、静かになった。

　モクテスマは何か言った。わたしのところまでは聞こえたが、訳す相手がいなかった。この場面で訳す言葉はなかった。

　静けさが終わった。

　石が飛んできた。

　下から。モクテスマに向かって。

　自分の民から、自分の王に向かって。

　三つ当たった。額と、肩と、腕に。

　モクテスマは膝をついた。

　担ぎ込まれた。三日後に死んだ。石で死んだのか、白い肌の連中に殺されたのか、わたしは見ていない。見ていないことは書かない。

　コルテスが決めた。出る。今夜、出る。

　雨が降っていた。

　橋は落ちている。三本とも落ちている。だがコルテスは宮殿の梁を外させて、仮の橋を造らせた。

　夜が深くなるのを待った。

　わたしはアギラールの隣にいた。

　この男は膨らんだ本を胸に抱えていた。暗くて顔は見えなかったが、本を抱えている腕の形は分かった。

　動いた。

　一列で、暗い道を歩いた。足音を消した。鉄の服が鳴らないように布を巻いた。馬の蹄にも布を巻いた。

　水路の匂いがした。泥と腐った草の匂いだ。

　最初の水路に仮の橋を渡した。

　一人ずつ、渡った。板がきしんだ。

　渡れた。

　二つ目の水路。ここも渡れた。

　三つ目。

　ここで、犬が吠えた。

　一匹の犬だ。どこかの家の犬が、暗闇を歩く一列の人間に気づいて、吠えた。

　女の声が上がった。屋根の上からだ。

　「出ていくぞ。白い肌の者たちが逃げていくぞ」

　太鼓が鳴った。

　一つが鳴り、次が鳴り、都じゅうの太鼓が鳴った。暗闇の中で、水の上で、あらゆる方角から太鼓が鳴った。

　水路の上から舟が来た。何十、何百の舟が、松明を焚いて来た。

　松明の光が水面に映って、湖が燃えているように見えた。

　矢が来た。石が来た。叫び声が来た。

　仮の橋が壊れた。

　壊れた瞬間を見た。板が跳ね上がって、乗っていた男が水に落ちた。鉄の服を着たまま落ちた。一度沈んで、腕が出て、また沈んだ。

　前と後ろに分かれた。

　橋の手前にいた者は走った。橋の向こう側にいた者は取り残された。

　取り残された側から声が聞こえた。助けを求める声だ。白い肌の連中の言葉で叫んでいる。

　誰も戻れなかった。

　金を担いでいた者がいた。都から持ち出そうとした金だ。箱に詰めて、背負って歩いていた。水に落ちた時、箱が先に沈んで、箱を離せなかった男が一緒に沈んだ。

　離せばよかったのだ。

　だが離せなかった。金を掴んだ手は、水の中でも開かない。

　わたしは走った。

　アギラールの背中が前にあった。あの男も走っている。足元が滑る。暗い。右も左も水だ。

　水の中から手が伸びてきた。わたしの足を掴んだ。

　振り払った。

　振り払った手が誰のものかは、見なかった。

　走った。泳いだのかもしれない。這ったのかもしれない。どうやって向こう岸に着いたのか、覚えていない。

　覚えているのは、朝の光だ。

　振り返った。

　湖の上に都がある。白い壁。神殿の段。昨日と同じだ。

　だが水面に、物が浮いている。板と、布と、人だ。

　数えた。

　半分以上がいない。馬も減った。大砲もない。金も湖の底だ。

　コルテスが大きな木の下に座っていた。

　泣いた、という話を後で聞いた。わたしは見ていない。

　見ていないが、あの木の下で膝に顔を埋めていた男の背中は覚えている。

　——これが、後に悲しき夜と呼ばれるものだ。

　白い肌の連中の言い方では、そうなる。

　メシーカの側から見れば、勝った夜だ。

　新しい王が立った。

　クイトラワクという。モクテスマの弟にあたる。

　この人は強かった。橋を落とし、舟を出し、白い肌の連中を湖から叩き出した。周辺の町に使いを出して、同盟を組み直そうとした。

　あのまま行けば、白い肌の連中はトラスカラまで押し戻されて、そこで終わっていた。

　——だが、終わらなかった。

　顔に出ものができる病が来た。

　最初にエスパニョーラ島から来た男の一人が熱を出した。それだけだった。白い肌の連中は何ともない顔をしていた。熱が出て、出ものができて、数日で収まった。

　メシーカの人間には収まらなかった。

　顔に出ものができる。赤く腫れて、膿を持って、潰れる。潰れた跡がまた腫れる。顔が塞がる。目が腫れて開かなくなる。手が腫れて物を持てなくなる。

　一人が倒れると、翌日に隣の者が倒れる。その隣も。その隣も。

　家ごと倒れた。通りごと倒れた。町ごと倒れた。

　なぜ白い肌の連中は平気で、こちらの人間だけが死ぬのか。

　分からない。

　罰だと言う者がいた。呪いだと言う者がいた。白い肌の連中が連れてきた毒だと言う者がいた。

　わたしには分からない。分からないことは分からないと書く。

　クイトラワクが倒れた。

　勝った王が、出ものの病で倒れた。

　王になって八十日だった。

　戦では一度も負けなかった。橋を落とし、舟を出し、白い肌の連中を追い出した。

　だが出ものには勝てなかった。

　わたしはこの報せをトラスカラで聞いた。

　コルテスが笑った。

　静かな笑いだった。断られたほうが燃える笑いとは違う。

　勝ったと分かった男の笑いだ。戦で負けた男が、戦わずに相手が倒れたことを知って、笑った。

　わたしは笑わなかった。

　新しい王が立った。クアウテモクという。若い。二十五だと聞いた。

　この人はまだ戦える。だが、戦える人間が日ごとに減っている。出ものの病が人を削り続けている。

　コルテスが兵を集め直している。トラスカラから、テスココから、チョルーラの残った者たちからも。

　恨みを持つ者たちが、また集まってきている。

　もう一度、都に向かう。

　今度は橋を渡らない。湖に舟を浮かべて、水の上から攻める。コルテスはそう決めた。

　トラスカラの山の中で、舟を造り始めた。湖に浮かべる舟を、山の中で。

　わたしは訳した。

　木の切り方を。板の合わせ方を。釘の打ち方を。

　白い肌の言葉をナワトルに変えて、トラスカラの大工たちに伝えた。

　——薪を渡している。

　また、薪を渡している。

　この薪が燃やすのは、わたしが生まれた世界で一番大きなものだ。

　わたしはそれを知っていて、渡している。