エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第十八話 チョルーラ

　美しい町だった。

　テノチティトランに次いで大きいと聞いていた。神殿の数はテノチティトランより多いとも。

　入った時、道の両側に人が並んでいた。花を持っている者もいた。

　歓迎されている。

　歓迎されているように見える、とわたしは思った。見える、と思ったのは、顔が合っていなかったからだ。

　花を持っている手と、花を持っている顔が、別のことを言っている。

　わたしは顔を読む。昔からそうだ。売られた先で、主人が何を考えているかを読まなければ殴られる。読めば避けられる。避けられれば生きていける。

　チョルーラの人間の顔は、笑っていた。だが目が笑っていなかった。

　二日目。

　飯の量が減った。

　初日は多かった。鶏も出た。魚も出た。トウモロコシの粉で作った丸い焼き菓子も出た。

　二日目は、豆だけだ。

　これは知っている。

　檻の中で飯の量を見ていた人間の話を、わたしは知らない。だが、飯の量が変わることの意味は分かる。

　客ではなくなっている。

　三日目の朝、水を汲みに行った。

　嘘だ。水を汲みに行くふりをした。

　町の裏手を歩いた。路地を見た。

　落とし穴が掘ってある。

　道の端に、石が積んである。上から落とすためだ。屋根の上に、縄で縛った丸太が並べてある。

　見なかったふりをして、戻った。

　コルテスには言わなかった。

　まだ分からない。用心しているだけかもしれない。白い肌の連中が来て、用心するのは当然だ。攻める準備と、守る準備は、同じ形をしている。

　三日目の夕方、女が来た。

　年嵩の女で、いい服を着ていた。腕に翡翠の腕輪をしている。身分のある人間だ。

　わたしの手を取った。

　「あなた、あの白い人たちの通訳をしているでしょう」

　ナワトルだ。柔らかいナワトルで、目を覗き込むようにして言った。

　「うちの息子が、あなたを気に入っている。嫁に来ないか」

　わたしは黙った。

　女は続けた。声を落とした。

　「明日の朝、この町で何かが起きる。あなたはその中にいないほうがいい。今夜のうちにこちらへ来なさい。息子のところへ。そうすれば安全だ」

　わたしは女の目を見た。

　この人は嘘をついていない。

　親切で言っている。わたしを助けようとしている。白い肌の連中が明日殺されるから、巻き添えになる前にこちらへ来い、と言っている。

　親切な人だ。

　わたしは笑った。できるだけ柔らかく笑った。

　「ありがとうございます。支度をさせてください。少しだけ時間をください」

　女はうなずいた。手を握って、また来ると言って、帰っていった。

　わたしはその足でコルテスのところへ行った。

　アギラールを呼んだ。

　「明日の朝、この町の兵がこちらを襲います。落とし穴が掘ってあります。屋根に丸太が並べてあります。道に石が積んであります」

　アギラールが訳した。

　コルテスの顔が動かなかった。

　しばらくして、短く聞いた。

　「確かか」

　「確かです。わたしに逃げろと言った人がいます。明日の朝だと」

　コルテスはうなずいた。

　その夜、白い肌の連中が動いた。

　静かに動いた。鉄の服を着け、煙の棒に火薬を込め、馬に鞍を載せた。トラスカラの兵にも伝わった。

　夜が明けた。

　朝のうちに終わった。

　書くことは少ない。

　コルテスが広場にチョルーラの長たちを集めた。門を閉じた。

　始まった。

　広場の中のことを、わたしは見ていなかった。門の外にいた。

　音は聞こえた。

　煙の棒が鳴り、叫び声が上がり、それから長い時間、聞き取れない音が続いた。

　トラスカラの兵が町に入った。家を壊し、火をつけた。

　煙が上がった。美しい町の上に、黒い煙が上がった。

　何人死んだかは、分からない。

　後で誰かが数えたのかもしれない。わたしは数えなかった。

　あの女のことを考えた。

　翡翠の腕輪をした、いい服の女。息子の嫁に来いと言った女。わたしを助けようとした女。

　あの女は、今どこにいるだろう。

　考えて、やめた。考えても変わらない。

　わたしは言った。

　落とし穴のこと、石のこと、丸太のこと、女が言ったこと。全部言った。

　言わなければ、明日の朝、白い肌の連中が殺されていた。わたしも殺されていた。

　言ったから、チョルーラの人間が殺された。

　どちらかが死ぬ話だった。

　わたしは、自分が死なないほうを選んだ。

　——それだけだ。

　それ以上のことは、わたしの中にはない。

　ない、と思うことにしている。

　煙はその日のうちに収まった。

　翌日、チョルーラの残った人間がコルテスの前に出てきた。

　許しを請うている。

　わたしは訳した。

　「モクテスマに命じられたのだと言っています。自分たちの意思ではないと」

　モクテスマの名が、また出た。

　コルテスは許した。許して、チョルーラをそのまま通過した。

　残ったのは、焼けた家と、トラスカラ兵が持っていった物と、数の減った人間だ。

　トラスカラの兵たちは上機嫌だった。長年の恨みが晴れたのだ。

　白い肌の連中が大帝国を滅ぼした、と後で言われるかもしれない。

　違う。

　恨みを持った者たちが、白い肌の連中の後ろから来て、長年の勘定を片づけたのだ。

　わたしはその間に立って、言葉を渡した。

　薪を渡した。

　火は、わたしがつけたのではない。

　——そういうことにしている。

　チョルーラを出た。

　西へ。山を越える。

　山の向こうに、テノチティトランがある。

　わたしが生まれた土地の人間なら、誰でも知っている都。わたしは見たことがない。見たことがないまま、そこへ向かっている。

　六千だったトラスカラ兵は、チョルーラの後、さらに増えた。

　一万を超えている。

　この行列の先頭に、白い肌の男が五百人いる。後ろに一万のナワトルの兵がいる。

　どちらが使っているのか、まだ分からない。

　分からないまま、わたしは間に立っている。