エルドラドの征服者 インカ、アステカ帝国の滅亡

第十七話 マリンチェ

　内陸に入った。

　海が消えた。代わりに山が来た。空気が変わった。乾いて、薄くなった。白い肌の連中が息を切らしている。鉄の服は暑い上に重い。坂を上ると、倍の速さで疲れる。

　馬が何頭か倒れた。

　立てなくなった馬を、男たちが引き起こそうとしている。起きない。横腹が大きく動いている。息だけしている。

　置いていった。

　コルテスはその馬を振り返らなかった。

　この男は使えなくなったものに興味を失うのが速い。覚えておくことにした。

　トラスカラの兵が現れたのは、谷に入った時だ。

　多い。

　斜面を埋めるように並んでいる。旗が見える。白い鷺の旗だ。

　数えた。数えきれなかった。千はいる。もっといるかもしれない。

　白い肌の連中は五百人ほどだ。

　コルテスが立ち止まった。笑わなかった。この男が笑わないのは珍しい。

　戦になった。

　わたしは後方にいた。声が届く距離にいなければならないが、矢が届く距離にいてはならない。この位置を覚えるのに、半日で足りた。

　煙の棒が吠えた。馬が突っ込んだ。

　トラスカラの兵は怯まなかった。

　煙の棒に何人か倒れても、別の者が前に出てくる。馬に蹴散らされても、立ち上がって掴みかかる。

　この連中は、マヤとは違う。

　ポトンチャンの戦士たちは煙と馬に怯んだ。トラスカラは怯まない。戦い慣れている。戦を知っている人間の動き方をしている。

　三日続いた。

　四日目の夜、コルテスの天幕に呼ばれた。

　アギラールと二人で入った。

　コルテスの顔が削れていた。三日で、頬の肉が落ちている。

　「あの連中は、何者だ」

　わたしに聞いた。アギラールを飛ばして、わたしに。

　いつからか、コルテスはわたしの顔を見て話すようになっていた。アギラールの変換を待たずに、わたしの目を見る。わたしが分かっていることを、この男は知っている。

　「トラスカラです。メシーカと長く戦っている人たちです」

　アギラールに訳させた。だがコルテスはわたしの声を聞きながら、もう考え始めている。

　「メシーカと。モクテスマと」

　「はい。モクテスマに貢ぎ物を出せと言われて、出さないでいる。囲まれている。塩が入ってこない。布が入ってこない。長い間そうです」

　コルテスの目が動いた。

　あの目だ。金を見た時の目ではない。金の出どころを見た時の目。

　「恨んでいるのか」

　「恨むどころではありません。殺し合っています」

　コルテスは黙った。

　しばらくして言った。

　「使いを出せるか」

　出せる。

　わたしがナワトルを話せるから出せる。トラスカラの連中はナワトルが分かる。マヤでは通じないが、ナワトルなら通じる。

　翌朝、捕虜を一人返した。

　わたしが言葉を持たせた。

　「白い肌の者たちは、あなたたちの敵ではない。あなたたちの敵の、敵だ」

　敵の敵。

　この言い回しを選んだのは、わたしだ。

　コルテスが言ったのは「我々は友人になりたい」だった。アギラールがそれをマヤにした。わたしはマヤを聞いた。

　「友人」では通じない。

　トラスカラの連中は、三日間殺し合った相手を友人とは呼ばない。

　だが「敵の敵」なら分かる。

　敵の敵は、味方ではない。だが一緒に戦う理由にはなる。

　——わたしは、ここで初めて、形を変えた。

　コルテスが言ったことを、そのまま渡さなかった。

　意味は同じだ。あなたたちと戦いたくない。一緒にモクテスマを倒したい。

　だが、器が違う。「友人」と「敵の敵」では、受け取る側の顔が違う。

　わたしはそれを選んだ。

　選んだことを、誰にも言わなかった。

　二日後、トラスカラの長老たちが来た。

　四人。白い髪の男たちだ。

　天幕に入ってきた時の顔を、わたしは見ていた。

　怒っている。だが、怒りの下に別のものがある。

　期待だ。

　この連中は、モクテスマを倒したい。自分たちだけでは倒せないことを知っている。何十年も囲まれてきた。塩がない。綿がない。子供が海を見たことがない。

　白い肌の連中と組めば、何かが変わるかもしれない。

　三日間殺し合った相手と、そういう話をしに来ている。

　わたしは訳した。

　コルテスの言葉をナワトルに変えた。長老たちの答えをマヤに変えた。

　長老の一人が、長く話した。

　モクテスマの話だ。どれだけ搾り取られてきたか。花の戦で何人殺されたか。祭りのたびに人を差し出せと言われること。息子を、娘を。

　わたしはそれを訳した。

　訳しながら、分かっていた。

　これは、白い肌の連中がメシーカを滅ぼす話ではない。

　メシーカに恨みを持つ者たちが、白い肌の連中を使う話だ。

　そして白い肌の連中が、恨みを持つ者たちを使う話だ。

　使い合っている。

　どちらが使っているのか、今の時点では分からない。

　分かっているのは一つだけだ。

　その間に立っているのが、わたしだということ。

　長老たちが帰った後、コルテスがわたしを見た。

　「お前が何を言ったか、俺には分からない」

　アギラールがマヤに変えた。わたしは聞いた。

　「分からないが、あの連中の顔が変わった。お前が話し始めてから変わった」

　わたしは答えなかった。

　コルテスは待った。

　待ってから、笑った。

　「いい。お前の言葉を信じる」

　信じる、とこの男は言った。

　信じているのではない。使えると判断しただけだ。

　わたしも同じだ。この男を信じてはいない。使えると判断しているだけだ。

　——三日後、トラスカラの兵が合流した。

　数を数えた。

　五百だった白い肌の連中の後ろに、六千のトラスカラ兵が並んでいる。

　六千。

　一つの言い回しで、六千人が動いた。

　煙の棒でも、馬でも、鉄の服でもない。

　言葉だ。

　わたしの言葉が、六千人をここに連れてきた。

　トラスカラの兵たちは、わたしをマリンツィンと呼んだ。マリーナにナワトルの敬称をつけたものだ。白い肌の連中はその音を聞き取れず、マリンチェと言う。

　コルテスに用がある者は、まずわたしを探す。「マリンチェはどこだ」と聞く。いつの間にか、コルテス自身がマリンチェの男と呼ばれるようになった。

　四つ目の名前だ。今度は、わたしが選んだのではない。六千人がつけた名だ。

　怖いとは思わなかった。

　怖いと思う前に、次の仕事が来た。