光と共に

序章 その日々が、光だった。

５話 空の騎士(１)

　聖くんによって絵本《えほん》の読み聞かせが始《はじ》まる。横になる幼《おさな》いあたしは絵が見たくてうずうずし始めてしまう。

「『昔々(むかしむかし)。青空色《あおぞらいろ》の髪《かみ》をした男の人がいました。男の人は騎士《きし》でした。騎士は剣《けん》で悪《わる》い獣《けもの》や怪物《かいぶつ》と戦《たたか》います。皆《みんな》の笑顔《えがお》を守るために。』」

　そこまで聞いて我慢《がまん》できずにあたしは起き上がってしまった。聖くんがあたしを見る。

「……」

「……」

　お互《たが》いに見つめ合って静寂《せいじゃく》が包《つつ》む。少しの沈黙《ちんもく》の後《あと》、聖くんが続けていい？ とあたしに訊《たず》ねる。

「えっと……絵、が見たいです」

　そう言えば、聖くんは……おいで。と言い、右手をあたしに向かって差し出す。あたしが言われた通りに近づくと、聖くんはあたしを自分の前に座《すわ》らせた。そして絵本を目の前に広げる。

　１ページ目は紺碧《こんぺき》の髪色《かみいろ》をした、白い鎧《よろい》を着込《きこ》んだ騎士《きし》が笑《わら》って子供《こども》の頭を撫《な》でている絵だった。２ページ目は魔物《まもの》や魔獣《まじゅう》と戦《たたか》う騎士《きし》の絵。

　聖くんが続きを読み始める。

「『騎士《きし》のお陰《かげ》で国は平和《へいわ》でした。しかし、騎士《きし》の住《す》む国《くに》を、突然《とつぜん》夜《よる》が包《つつ》みました。太陽はどこに行ってしまったのでしょうか。太陽がなくなった事で世界は真っ暗《くら》になりました。人々(ひとびと)は悲《かな》しみます。』」

「まっ暗になってしまったんですか？」

　そうあたしが訊《たず》ねれば聖くんが答える。

「そう。朝も昼もなくなって、ずっと夜」

　あたしは３ページ目のお城《しろ》を夜が包《つつ》んで真っ黒《くろ》な絵を見る。４ページ目は真っ暗《くら》の中、人々(ひとびと)が泣《な》いている絵で。

「ずっと夜なのは……こ(・)わ(・)い(・)です」

　幼《おさな》いあたしは追《お》っ手《て》から逃《に》げた夜《よる》の事を考えて、そう呟《つぶや》いた。

「朝も、昼も夜も、バランス良く来るのが１番良い」

　聖くんはそう言うと読み聞かせを続ける。

「『騎士は太陽がなくなったのはどうしてなのか、それを探《さが》す旅《たび》に出ました。皆《みんな》、旅を応援《おうえん》してくれました。外で寝《ね》ることもあった騎士《きし》でしたが、食《た》べ物《もの》を分けてもらって頑張《がんば》ります。』」

　あたしは５、６ページ目を見ながら聖くんの声を聞いていた。旅先《たびさき》で食べ物を分けてもらい、食べる騎士《きし》の絵。そして──

　次《つぎ》のページを聖くんがめくると、大きなドラゴンと戦《たたか》う騎士《きし》の姿《すがた》が描《えが》かれていて。

「ドラゴン……」

　聖くんはあたしの呟《つぶや》きを聞きながら読み聞かせを続ける。

「『騎士《きし》は途中《とちゅう》ドラゴンと出会《であ》います。暴《あば》れるドラゴンと戦《たたか》う騎士でしたが、ドラゴンはとても強かったのです。騎士は負けそうなってしまいます。』」

　それを聞いてドキドキするあたし。聖くんが次のページをめくって。そして９ページ目に白いマントを羽織《はお》った女の人が現《あらわ》れる。黒い髪《かみ》を１つに束《たば》ねる女の人が魔法《まほう》を使うシーンだった。

「…………。『そこに、とても強《つよい》い魔法《まほう》を使う娘《むすめ》がやって来ます』…………」

　少しの沈黙《ちんもく》が流《なが》れて、あたしは聖くんを振《ふ》り返る。聖くんは眉《まゆ》を寄《よ》せて、辛《つら》そうな顔をしていた。

「……きよ、くん……？」

　聖くんは瞼《まぶた》を閉《と》じて、フゥと軽く息《いき》を吐《は》くと、再《ふたた》び目を開《ひら》く。

「……続けるよ」

　聖くんの言葉に、あたしは不思議《ふしぎ》に思いながら前を向《む》く。そして読み聞かせが再開《さいかい》する。

「……『娘《むすめ》は魔法《まほう》でドラゴンを眠《ねむ》らせました。そして、騎士《きし》は助《たす》けてくれた娘にお礼《れい》を言います。』」

　１０ページ目は眠《ねむ》るドラゴンの近くで握手《あくしゅ》する女の人と騎士《きし》の絵。あたしはその展開《てんかい》に安堵《あんど》した。幼《おさな》いあたしは騎士《きし》がドラゴンにやられてしまうんじゃないかって思ったんだ。

　次のページをめくると、騎士と女の人は仲良《なかよ》く焚《た》き火をして、お話をしながらご飯《はん》を食べていた。

「『騎士と娘は一緒《いっしょ》にご飯を食べながら話しました。仲良くなった２人は暗くなった世界を戻《もど》すために旅を続けます。騎士の心はポカポカしていました。独《ひと》りでの旅は大変《たいへん》でしたが、もう独りではないのです。』

　そして、次のページをめくる聖くん。最後《さいご》のページは、暗い世界で笑顔《えがお》で歩く騎士と女の人の２人《ふたり》。

「『２人の旅はまだまだ続きます。』──おしまい」

　聖くんはそう言って絵本を閉《と》じる。

「……おわりなんですか？」

「……続きもあるけど、今日はここまで。──寝《ね》よう」

　そう言う聖くんをあたしは見つめる。そんなあたしに、聖くんは口にして。

「続きはまた明日《あした》。今日《きょう》は寝るよ」

　そう言った。

「あした、ですか？」

　聖くんはそう訊《たず》ねるあたしに頷《うなづ》くと、横になって。と口にした。聖くんが立ち上がって絵本を本棚《ほんだな》に戻《もど》す。あたしはそれを見ながら枕元《まくらもと》に移動《いどう》した。言われた通り横になる。

　聖くんは横になったあたしに掛《か》け布団《ぶとん》をかけた。

「眠《ねむ》れる？」

　聖くんはそう訊《き》く。あたしは少しの間《ま》の後《あと》、答えようと口を開《ひら》いた。

「あまり……ね(・)む(・)れ(・)な(・)い(・)かもです」

「あと３０分待って眠くならなかったら、魔法茶《まほうちゃ》でも飲《の》もう」

　あたしの言葉にそう提案《ていあん》する聖くん。魔法茶というのは、魔法《まほう》で作られた薬《くすり》のような成分の入ったお茶《ちゃ》のことだった。

　そして聖くんは、幼いあたしが見たことのない機器《きき》、近くにある作業机《さぎょうづくえ》の上のＣＤプレイヤーにＣＤをセットして音楽を流し始《はじ》めた。

　それは緩《ゆる》やかなメロディで、眠《ねむ》るのに適《てき》した音楽だった。

「聴《き》きながら目、つぶって」

　あたしは言われた通り目を瞑《つぶ》る。そして、その音楽を聴《き》いていた。