こぼれ落ちる時の中で

１３．ＤＡＹ２５ 十月二十三日（木） 大阪府東大阪市

　老人は、足を引きずりながら歩いていた。

　暴漢に襲われて、逃げようとした時にガラスで足の裏を切ってしまった。

　さっきの暴漢たちが言っていたことが、耳に残っていた。

　奴らも、あの二人を探していた。

　その一人が気になることを言った。

「おっさん見つけたら絶対教えろよ。分け前ぐらいちゃんとやるからよ」

　男たちの笑い声が耳に残る。

　一億。

　老人はその数字を頭の中で繰り返した。

　一億あれば——。

　もう空き缶拾わなくていい。腹を空かせることもない。食い物の心配もしなくていい。

　手に提げていた空き缶の袋が、急にひどく重たく感じた。

　老人はゆっくりと手を離した。袋が地面に落ちる。

「世界も終わるいうのにな……」

　そう呟いた声は、自分でも驚くほど寂しく聞こえた。

　　　　＊

　明日奈と咲良の二人は、食べる物を探していた。

　今日はまともな物を口にしていない。

　店はどこも閉まっていて、あちこちで略奪された店を目にした。

　もう警察なんて役にたっていない。だれも何も期待していなかった。

　コンビニを見つけた。

　近寄ると、そこも襲われたあとらしく。ガラスが割れ、誰もいなかった。

「なんか残ってないか見てみよ」そう言って、二人で足を踏み入れる。

　中は薄暗く、歩くたびにガラスの破片がこすれる音がした。

　棚は全部空っぽで、コーヒーの機械がひっくり返り、ちぎれた袋や、食品のかけらがころがっている。

　明日奈は、レジの奥の厨房の方をのぞいてみる。

　と、突然。誰かが店に入ってきた。

　明日奈が、とっさに身を隠そうとすると、

「おう、おまえら無事みたいやな」と声がした。

　そのかすれた声は、橋の下のおっちゃん。

「どうしたの？」

　声を聞いて出て来た咲良と、おっちゃんを迎える。

「ああ、空き缶、けっきょくもう売れんからな。なんか食べるもん探して、あっちこっちな」

「そうやったんや。わたしらもや。ここの店もなんもなくなってるわ。厳しいな」

「そやな、もうちゃんと店やってるとこは、ここらにはないかもな」

　明日奈は、おっちゃんが足をひきずっているのに気づいた。

「どうしたん？　足」

「いや、ガラス踏んでな」

「ちょっとみせてみ」

　そう言って、明日奈はおっちゃんの足をみる。すりきれた靴は穴があき、血に染まっていた。

「そんな深い傷ちゃうけど、足の裏や、痛いやろ」

　明日奈は、自分のハンカチを裂いて巻いた。

「こんなんで悪いけど」

　おっちゃんは何も答えなかった。

　――もう何年も。こんなふうに自分の足を気遣われたことがなかった。

　おっちゃんは、ただ黙って巻かれていく白い布を見ていた。

　そして、何かをふんぎるように、つっけんどんに言った。

「すまんが、頼まれついでや。姉ちゃん、ちょっとだけ携帯、貸してくれんか。この近くでやってる店探したいんや」

　明日奈は、携帯の充電が気になって自分でも使わないようにしていたが、ニコリと笑って、「充電心配やから、ちょっとやで」と言って渡した。

「そんなん、ここやったら、ケーブルもあるやろ。食べ物は盗られても、そういうのは残っとるもんや」

「そっか、咲良、使える物、探そ」

　そう言って、近くの商品棚の下に落ちて踏みつけられているものを探し始めた。

　用が終わったおっちゃんも加わり、三人は、まだ使えるものがないか、しばらく探した。

　携帯のケーブルはあった。だが、店の電源は使えなかった。停電してるみたいだ。

　がれきの下から、お茶のペットボトルを四本も見つけた。

　明日奈が、レジに千円札を置いて、三人は店を出ようとした。

　その時、店の前が急に騒がしくなる。

　のぞくと、車が二台。停まり、中から白服が降りてきている。

　どうしよ。

　三人は、身を隠した。

　このまま行き過ぎてくれたら……。

　その願いもむなしく、白服たちは、店の周りを囲むようにして、近づいてくる。

　だが、すぐには来ない。誰かを待っているのか。

　どうしたらいい？　

　明日奈は、唇をかんで、すぐそばで同じように身を固くしている咲良を見た。

　すると、おっちゃんが動いた。

「わしが、話ししてくる……。そしたらすきができるかもしれん」

　そう言って、おっちゃんは、明日奈が止めるのもきかず、足をひきずって店の外へ足を踏み出した。

　おっちゃんは、白服の男に何かを言われた。

　少し考えるようにうつむく。

　そして。

　差し出された札束を受け取った。

　その瞬間。明日奈の顔から血の気が引いた。

　おっちゃんは一度も振り返らなかった。札束のつまった鞄を持ったまま、ゆっくりと歩き去っていく。

　その背中がひどく遠く見えた。

　明日奈の顔が驚きから苦痛のゆがみにかわる。

「おっちゃん、どうしちゃったの？」

　咲良が、そう聞いても、明日奈には答えられなかった。

　男たちは周囲を取り囲んだままでいた。

　何もできず、ただ待つだけの恐怖で、のどがカラカラに乾いた。

　やがて、車が一台現れた。乱暴な急ブレーキ。

　車から、男が出てきた。

　明日奈は、その男の鼻を見て、残っていた最後の勇気が消えていくのを感じた。

　　　　＊

　老人は、とぼとぼ歩いていた。

　右手には札束のつまった鞄。

　生まれて初めて見る大金だった。重い。だが、その重さは紙の重さではなかった。

　老人は一度立ち止まり、震える指で札束をめくった。

　本物だった。何枚あるかもわからない。

　ただ、自分が一生かかっても稼げない金だということだけはわかった。

「一億か……」

　乾いた笑いが漏れた。

　空き缶を拾って、橋の下で寝て。寒さに震えて。腹を空かせて。

　そんな毎日を何年続けてきただろう。

　もし世界が終わらないなら。もし、あと十年でも生きるなら。

　この金は人生を変えたかもしれない。

　老人は歩きながら想像した。

　温かい布団。毎日三度の飯。風呂。風の当たらない部屋。

　そのどれもが、自分には縁のないものだった。

「最期ぐらい、ええ思いしても罰はあたらんやろ……」

　そう呟いてみる。

　だが言葉はひどく空しかった。

　ふと、橋の下で震えていた子どもの顔が浮かぶ。

　咲良といった。あの子はまだ子どもだ。

　あんな歳で追い回されて。怯えた目で必死に隠れていた。

「知らん」

　老人は首を振った。

「わしには関係ない」

　そう言った。

　だが足は止まる。胸の奥がざわついた。

　関係ない。

　その言葉を、自分は何度使っただろう。

　妻が泣いたときも。娘が泣いたときも。

　関係ない。面倒や。好きにしろ。

　そう言って逃げた。

　結局、残ったのは橋の下だけだった。

　老人は握った札束を見る。

　その時だった。

　足に巻かれた布が目に入った。

　白いハンカチ。血で汚れている。

　乱暴にはがそうとして、その手が止まった。

　刺繍。小さなキャラクター。

　見覚えがあった。老人の呼吸が止まる。

　遠い昔。泣きながら自分に向かって投げつけられた小さなぬいぐるみ。そのキャラクターだった。

「父さんなんか嫌い！」

　あの日の声が耳によみがえる。

　小さな娘だった。まだ六歳だった。老人はその時、何も言わずに家を出た。

　娘は泣いていた。追いかけても来た。それでも振り返らなかった。

　老人はハンカチを強く握った。目の奥が熱い。

「なんや……」かすれた声が漏れる。

「今さらやないか」

　娘はもう大人になっているはずだった。会えるわけなんかない。許されるわけもない。

　それでも。

　それでも今ここであの二人売ったら。自分は最後まで同じ人間のままだ。

　老人はゆっくり空を見上げた。

　終わりかけた世界の空は、妙に青かった。

「やっぱりあかんわ」

　そう言って笑う。

「死ぬ時くらい、まともな人間になっとこか」　

　老人は泣きそうな、その顔をまっすぐ上げた。

　　　　　＊

　鼻の男が、車の後ろドアを開けると、もう一人、男が降りてきた。

　恰幅のある男は、他の白服とは違う派手な飾りをつけ、顔には怒ったようにクマが描かれている。

　男は黙って腕組をし、うすら笑いを浮かべていた。

　鼻の男が、一歩前へ進み、声をあげる。

「おーい、お嬢ちゃん。もう出てこいや」

　鼻の男の合図で、周りにいた男たちが一斉に動き出した。

　店の一番奥に隠れていた明日奈は、咲良の肩を抱いて、目をつむる。

　店に入ってきた男たちが、店の棚を派手な音をたてて壊しながら、こちらへ迫る。

　もう、だめや。……隼矢。

　隼矢の笑顔が、頭に浮かんだ。

　そのときだ。

　表のガラスが爆発したように砕けた。車が店内へ突っ込んでくる。

　棚をなぎ倒し、コンクリート片をまき散らしながら、奥の壁へ激突した。

　砂煙の中、車から声がする

「逃げるぞ！」

　おっちゃんだ。

　アクセルをふかすが、タイヤが激しく空回りして動かない。

　店内は男たちのうめき声がするだけで、立ち上がってくる者はいなかった。

　座席にあった傘を手に降りてきたおっちゃんは、二人の手をひいて店を出た。

　店の外には、まだ、鼻の男と、もう一人がいた。

「はやく走れ！」

　おっちゃんは、そう言って、こちらに向かってくる鼻の男を迎えうとうと傘を振り回す。

　明日奈と咲良は、反対へ向かって、走った。

　背後で、パンッ！　と銃声がした。

　振り返ると、おっちゃんの身体がぐらりと揺れた。

　傘が手から離れる。そのまま膝をつき、道路へ倒れこんだ。

　明日奈は咲良の手をとり、全力で逃げた。

　——どのくらい走っただろう。

　角をいくつも曲がって、二人は、路地裏の建物の隙間に身を潜めていた。

　足をケガしていた鼻の男は、なんとか振り切ることができた。

「おっちゃん、大丈夫かな……」

　咲良が、不安そうに口にする。明日奈は無理やり笑って、

「うん、おっちゃん、しぶとそうやったし。うまく逃げてるて」

　そう言ったものの、笑顔はすぐにくずれてしまう。

　あかん、今はまず逃げること考えよう。逃がしてくれた、おっちゃんのためにも。

「行こか」そう言って、咲良の肩に手をのせた。

「うん」咲良はうなずき、二人はゆっくりと歩き出した。

　　　　　＊

　車が走り去ったのを確かめて、老人はあたりをうかがいながら立ち上がった。

「いててっ、ほんまに危なかったわ。いちかばちか、わしの勝ちやったな」

　老人は、そう言って作業着をまくりあげて、腹を出す。

　そこには、溝を蓋する鉄板が巻かていた。さらに、下には雑誌。

「これだけやってても、息が止まったわ。銃で撃たれるやなんて、まあ、生きてるもんやな」

　老人は、小さく笑って、赤くなっている自分の腹をたたいた。

「しかし、ほんま助かった……、やっぱええことするもんやな」

　老人はどっちへ行こうか少し迷って、東に歩き出した。

「もう、あそこには帰れんな――」

　老人は空を見上げた。終わる世界の空は、妙に青かった。

「まあ……ええか」

　小さく笑う。足は痛かったが、不思議と心は軽かった。