こぼれ落ちる時の中で

１１．ＤＡＹ２４ 十月二十二日（水） 奈良県橿原市

　明日奈は朝から落ち着かなかった。

　——店は大丈夫やろか。

　オーナーと相談して、今日から閉めることにした。

　もう二度と開くことはない。そう分かっていた。それでも最後の日まで隅々を磨いた。

　三日前に政府が「終末宣言」を行ったあとも、昨日までは、大阪の街は静かだった。

　異様にといってもよかった。

　でも、やはり予想していたように徐々に街の治安は悪くなっていた。

　まだ日本はましなようだ。世界では、もっと本格的な暴動になっているところも多い。

　店のことを考えていて、ふと店に自分のジャケットを置きっぱなしだったのを思い出した。

　新ブランドの契約をとった日、記念にと買ったそのブランドのジャケット。

　わたしの初の大仕事だった。

　そう思うと、じっとしていられなくなった。

　明日奈は、店の様子を見がてら、自分のジャケットを取りに大阪まで行くことにした。

　まだ大丈夫だろう。

　そう思って近鉄の大和八木駅に向かう。

　その時スマホが鳴る。隼矢だった。一瞬、ためらいが指に出る。一週間前の別れ方が最悪だったのを思い出した。今度あったらちゃんと全部話す、そう決めていたのに……、あの終末宣言だった。

　店長として、明日奈はこの三日、走り回っていた。

　だから、結局あのまま。

　明日奈は一度だけ深呼吸した。それからいつもの声を作った。

　隼矢は変わっていなかった。

「大阪へ行くって大丈夫かよ。あっちこっち相当やばいことになってるみたいやぞ。やめとけよ」

「大丈夫だって。昨日まで店やっててんから。ちょっと見たらすぐ帰ってくるし。それより、夜さ、焼き肉行こ」

「わかった。無理すんなよ。やばいって思ったら引き返せよ。――そんなら、肉だな。今日は俺がおごるから、楽しみしてろ」

「オッケ～。あっ、待った。やっぱ韓国料理にしよ」

「え～、なんやそれ」

「前に見たサムギョプサル、極厚豚やで。一度食べたかってん」

　隼矢のいつもの笑い声が響く。

「わかった。そんならそれで」

　よし、ここんとこがんばったから。今日は肉食うぞ！

　明日奈は、スマホをデニムのポケットにつっこむと前を向き、駅へ踏み出した。

　大和八木駅北口。人はいる。だけど、ばらけた感じで、立っている人同士の距離が妙に広く感じる。

　駅前のコンビニは、ちゃんと開いていた。

　自動ドアがゆっくりと開き、中へ入る。客は数人。大阪のような押し合いはない。

　目の前のおばさんが、棚の前でじっと立ったまま止まっていた。手にとっては、また戻す。また別の物を見ている。

「どれがええと思う？」

　突然、話しかけてきた。おばさんは本気で悩んでいる顔だった。

「え、……わたしなら、これ好きです」

　そう言って、デカ盛りのプリンを指さすと、おばさんは、それを手に取った。

「そんなら、食べてみよか」

　そういうおばさんのカゴには、缶詰が幾つも入っていた。

　明日奈はペットボトルを手にレジに向かう。

　客の一人が、店員に聞いていた。

「明日も開いてる？」

　店員は少し考えて「……来れたら」と答えていた。

　改札は、静かだった。

　通る人もいる。だが、急いでいる人はいない。

　電車は減っていた。来ても、どこまで行けるか分からないと、アナウンスがある。

　それでも、明日奈は乗った。

　じっとしてても、しゃあない。今行かなければ、もう行けない。そう思った。

　たった一晩で、確実に世界は変わっていた。

　駅前の植え込みは、もう茶色くなり始めていた。

ニュースでは海洋プランクトンが大量死したと言っていた。

　身近な草は、どんどん枯れていき、森があちこちで死に始めている。草花はその生命サイクルが短いだけに、よりその変化が顕著だという。

　寿命の短い猫や犬も、死に始めているらしい。

　刻一刻と、世の中の機能は止まっていく。

　終末の日まであと十日。

　明日のない社会。

　それは都会の方が、より変化が大きかった。

　一時間遅れで着いた大阪の街は、一晩で様変わりしていた。

　それまで小規模な騒乱はあっても、なんとか守られていた社会秩序が、この日、一気に崩れだしていた。

　大阪城近辺で大規模な暴動が起き、環状線は動いていなかった。

　街は、どこもシャッターを閉め、開いている店は少なかった。

　地下鉄を乗り継いで、なんとか大阪駅まで着いたのは、もう昼を過ぎていた。

　大阪駅の巨大な屋根の下に、人の流れはまだあった。

　止まってはいない。むしろ、多すぎるくらいだった。

　行き先のない人間が、行き先を探して動いているだけの流れ。

　アナウンスが繰り返されている。

「現在、全線において運行の見通しが——」

　中央改札口の前で立ち止まっている人が多かった。

　改札機は動いている。ＩＣカードも反応する。それでも改札の前で立ち止まる人がいる。通った先に何もないと分かっているからだ。

　駅前広場では、スーツ姿の男がスマホを掲げていた。

「今、ここです。大阪駅前、見ての通り——」

　配信は続いている。言葉もはっきりしている。

「まだ人は動いています。ただ——」

　言葉を探している。適切な言葉が見つからない男は、そのままスマホを掲げていた。

　そう…どこにも向かっていない。みんな、もうどこにも向かっていないんだ。

　明日奈はそんな人の中を、まっすぐに自分の店に向かって進んだ。

　ぐんぐん人込みをすり抜け進む。

　ざわめきの中、目的のない人たちの言葉が、さざめく。

「店、もう開いてない？」

「まだやってるとこあるぞ」

　そちらを見ると、シャッターが半分だけ開いた店に人が集まっていた。

　列ではなく、塊だった。

「一人一つまでにしてください！」

　店員の声が通る。まだ若い。まだ元気だった。

　高架下では、何人もが座り込んでいた。　

　疲れているわけではない。ただ、動く理由を失っている。

「東京、もう終わってる」

「大阪城、やばいやつらの集まりになってるって」

「自衛隊が出てくるんちゃう」

「帰る？」

「どこに」

　座り込んだ人たちの目は、どこも見ていないようだった。

　駅の大型ビジョンは、ニュースを流している。

　同じ映像が繰り返される。

　終末宣言から四日。専門家のコメント、曖昧なグラフ。画面一杯で声高に演説する男。

　その前で立ち止まる人は少ない。もうみんなわかっている。

　横断歩道では、人が渡る。

　信号は守られている。奇妙なほどに。赤で止まり、青で進む。ルールは残っている。

　だがその意味なんて、もうないのだとみんな気づきながら、しがみついている。そんな気がした。

　自分の店が見えると、それがまだいつもの見慣れたものだったので、ホッとした。

　辺りは静かだ。そう荒れてもいない。

　明日奈は、シャッターを半分開け、中に入った。

　店でジャケットをとり、羽織ってみる。左のフロントに大きな刺繍のある黒のエンブロイダリ―ジャケット。これを着て走り回った日々を思い出す。

　その時——

　店のシャッターをガンガンとなぐる音が響いた。

　はっとして外を見ると、白い上着をはおった一団の男たちが見えた。

「もしも～し、ここまだ開いてますか？」

　その中の一人が、シャッターの下にしゃがみ込んだ。異様に大きく折れた鷲鼻が目につく。

　気づくと、別の男が二人、もう店に入ってきている。

「すみませんが、店、今日はやってないんです——」

　明日奈の言葉など、男たちは聞いていなかった。

「あ、大丈夫。見つかったから」

　鼻の男が二人に目配せをした。

　すると、いきなり二人は明日奈に近寄り、彼女を羽交い絞めにした。

　悲鳴をあげようとする明日奈の口を、後ろから男がタオルでふさぐ。

「静かにしててね。今からちょっといいとこ行こうか。うちのボスがさ、飲み相手探してんだよね」

　そういうと、明日奈は店の外へ引きずり出された。外には、黒のワンボックスカーが横付けされている。

　車に押し入れられると、車は勢いよく発進した。

　恐怖の中、男たちが身に着けている白い上着に見覚えがあった。

　終末宣言以降、毎日のように駅前で演説をやっているＳＣだ。

「現代のシェパーズ・クレード」、通称ＳＣ。テレビやネットでも、動画が繰り返し流れるようになった。

　ＳＣという組織は、以前からあったそうだが、終末宣言以降、急にメディアへの露出が増えた。

　代表といわれる男が、「この世の終わりを心静かにむかえましょう」と、もっともらしく唱えていることぐらいは知っていた。さっきも駅前のビジョンで見た。ＳＮＳでは、若者を中心に爆発的な盛り上がりを見せているという話もきいた。

　そんな集団が、なんで……

　車が大きく曲がる。肩が窓にぶつかった。息ができない。心臓だけが、壊れたみたいに速く鳴っている。

　どうして。

　なんで、わたしが。

　その答えは、誰も教えてくれなかった。