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幻影猫の痕跡

　翌朝。

　ハルは宿の部屋で身支度を整えていた。

　「今日も行くぞ、ポチ」

　ベッドの上で丸くなっていたポチが顔を上げる。

　「ワン！」

　「よし」

　ハルは荷物をまとめる。

　昨日の調査では、幻影猫（げんえいねこ）の姿を一度確認した。

　だが、分かったのは見た目と、姿を消す能力だけだった。

　なぜあの森で目撃情報が相次いでいるのか。

　何のために森に現れているのか。

　まだ分からないことが多い。

　ポチがハルを見る。

　「今日はちゃんと正体を確かめような」

　「ワン！」

　二人は宿を出た。

　＊　＊　＊

　冒険者ギルドの前。

　ハルとポチが待っていると、リリアがやってきた。

　「おはよう、ハル」

　「おはよう、リリア」

　「準備はできてる？」

　「もちろん！」

　ハルが答える。

　リリアはポチを見る。

　「ポチも元気そうね」

　「ワン！」

　ポチが尻尾を振る。

　「じゃあ、行きましょうか」

　「ああ！」

　ハルが答える。

　三人は街を出て、昨日と同じ森へ向かった。

　＊　＊　＊

　やがて、昨日幻影猫（げんえいねこ）を見た森へと入っていった。

　「昨日は、この辺りで幻影猫（げんえいねこ）を見たのよね」

　リリアが周囲を見渡す。

　「ああ」

　ハルも辺りを見る。

　「……何の痕跡もないね」

　昨日、幻影猫が姿を消した場所にも、目立った痕跡は残っていない。

　「昨日はポチが見つけてくれたけど……」

　リリアがポチを見る。

　「今日はまだ何も反応がないわね」

　「そうだな」

　ハルもポチを見る。

　「焦らず、少しずつ探していこう」

　「ええ」

　三人は周囲に注意しながら、森の奥へと進んでいく。

　しばらく歩いても、幻影猫の姿は見えない。

　「……いないな」

　ハルが小さく呟く。

　リリアも周囲を見渡す。

　「姿を消せるなら、近くにいても分からないのかもしれないわ」

　「そうだよな……」

　ハルは足元を見る。

　葉の上には新しい足跡もない。

　枝が折れた跡もない。

　何かが通ったような痕跡すら見つからなかった。

　「本当に、何もないな」

　「焦って探しても見落とすだけよ」

　リリアが言う。

　「少しずつ範囲を広げていきましょう」

　「ああ」

　三人はさらに森の奥へ進んだ。

　その時だった。

　ポチが突然、足を止めた。

　「……ポチ？」

　ポチは森の奥を見つめている。

　耳がピンと立っていた。

　「何かいるのか？」

　ハルがポチの視線を追う。

　すると、森の奥で木々がわずかに揺れた。

　「……あっちか？」

　ハルもポチの隣に立ち、森の奥を見る。

　次の瞬間、ポチが森の奥へ駆け出した。

　「待って、ポチ！」

　リリアが声をかける。

　ポチは一度振り返ったが、すぐにまた森の奥へ駆けていく。

　「何か見つけたのかもしれないわ」

　「追いかけよう」

　三人はポチの後を追った。

　しばらく進むと、ポチが何かを見つけたように立ち止まった。

　前方の木々の間で、何かが動いた。

　「……！」

　ハルが目を凝らす。

　一瞬だけ、灰色がかった黒い毛並みが見えた。

　「いた！」

　ハルが声を上げる。

　幻影猫（げんえいねこ）が、こちらを振り返った。

　淡い紫色の瞳。

　だが、次の瞬間。

　その姿が、景色の中へ溶けるように消えた。

　「消えた……！」

　リリアが辺りを見る。

　「《身体強化（フィジカルブースト）》！」

　ハルがスキルを発動する。

　「ハル、右！」

　リリアの声。

　ハルが右を見る。

　そこに、幻影猫（げんえいねこ）の姿が一瞬だけ見えた。

　「……！」

　だが、次の瞬間には消えている。

　「どこだ……！」

　――その瞬間。

　背後から、風を切る音がした。

　「っ！」

　ハルが振り向く。

　幻影猫の爪が、すぐ目の前まで迫っていた。

　「危ない！」

　リリアが飛び込んできて、剣で爪を弾く。

　キィンッ！

　鋭い音が森に響いた。

　幻影猫は空中で身を翻し、地面へ着地する。

　「ハル、大丈夫？」

　「ああ。リリア、ありがとう！」

　「油断せずにいくわよ！」

　「ああ！」

　幻影猫は低い姿勢になり、二人をじっと見ている。

　リリアが剣先を幻影猫へ向ける。

　幻影猫は再び姿を消した。

　幻影猫は木々の間を駆け抜けていく。

　狭い木々の間を、まるで地面の形をすべて理解しているかのように駆け抜ける。

　「速すぎる……！」

　リリアも必死に追っている。

　「ハル！　あっちよ！」

　「分かった！」

　ハルはリリアの声がした方向へ目を向ける。

　木々の隙間から、幻影猫（げんえいねこ）の姿が一瞬だけ見えた。

　「いた！」

　ハルが地面を蹴る。

　《身体強化（フィジカルブースト）》によって強化された脚力で、一気に距離を詰める。

　「ポチ、追えるか！」

　「ワン！」

　ポチがさらに速度を上げる。

　幻影猫が木々の間を抜け、右へ逃げていく。

　ハルもその後を追う。

　だが、幻影猫はすぐに方向を変えた。

　「……っ！」

　ハルが追おうとした、その時。

　「ハル、こっち！」

　リリアが別の方向から声をかける。

　ハルが振り向く。

　リリアは幻影猫の動きを先回りしていた。

　「そっちに逃げるわ！」

　「分かった！」

　ハルが向きを変える。

　幻影猫はリリアの姿を見て、さらに方向を変えた。

　その瞬間、ポチが横から飛び出す。

　「ワン！」

　幻影猫は急停止し、反対方向へ逃げた。

　「逃がさない！」

　ハルが追う。

　幻影猫は木々の間をすり抜けていく。

　ハルも後を追い、リリアは少し離れた場所から幻影猫の動きを見ていた。

　「……また右」

　リリアが呟く。

　幻影猫が右へ向きを変える。

　リリアも走り出す。

　だが、幻影猫が次に向かった先には、ポチが回り込んでいた。

　「……！」

　幻影猫が足を止める。

　その隙に、ハルが距離を詰めた。

　「今だ！」

　幻影猫は身を翻し、木々の間へ逃げ込む。

　三人もすぐに追う。

　幻影猫は必死に逃げ続ける。

　だが、逃げるたびに三人との距離が少しずつ縮まっていく。

　木々の密集した場所を抜けた先で、視界が少し開けた。

　幻影猫が一瞬だけ足を緩める。

　「……あそこだ！」

　ハルが叫ぶ。

　幻影猫が再び走り出す。

　三人も一気に追う。

　木々の間を抜けた先には――

　開けた場所が広がっていた。

　幻影猫が森の中から飛び出す。

　「止まれ！」

　ハルが叫ぶ。

　幻影猫が足を止める。

　ハルたち三人が、それぞれ距離を取りながら幻影猫を囲んでいた。

　「……囲めた」

　ハルが息を整える。

　幻影猫は低い姿勢になり、三人を順番に見ている。

　「今度は逃がさないわよ」

　リリアが剣を構える。

　幻影猫が一歩後ろへ下がった。

　「……動いた！」

　ハルが前へ出る。

　幻影猫はすぐに横へ飛び、森へ戻ろうとする。

　「ポチ！」

　ハルが叫ぶ。

　ポチが一気に走り出した。

　幻影猫の前へ回り込み、逃げ道を塞ぐ。

　「……！」

　幻影猫が急停止する。

　すぐに反対側へ向きを変える。

　「行かせない！」

　ハルがその方向へ回り込む。

　幻影猫はさらに向きを変えた。

　だが、その先にはリリアがいる。

　「こっちもダメよ」

　リリアが剣を構える。

　幻影猫が足を止める。

　三人に囲まれ、逃げ道を失った幻影猫が、低く身を構えた。

　「来るわよ！」

　リリアが叫ぶ。

　幻影猫が地面を蹴った。

　ハルへ向かって、一気に距離を詰めてくる。

　「っ！」

　ハルは身体を横へずらし、爪をかわす。

　幻影猫はそのまま駆け抜けると、すぐに向きを変えた。

　「逃げる気だ！」

　ハルが叫ぶ。

　「ポチ！」

　「ワン！」

　ポチが幻影猫の進行方向へ駆け出す。

　幻影猫はポチを見て、急停止した。

　そして、すぐに反対方向へ走り出す。

　「こっちもダメよ！」

　リリアが回り込む。

　幻影猫はさらに向きを変えた。

　だが、その先にはハルがいる。

　「こっちも逃がさない！」

　ハルが距離を詰める。

　幻影猫は後ろへ下がった。

　右を見る。

　左を見る。

　逃げ道を探すように、何度も周囲を見回している。

　「……？」

　ハルは動きを止めた。

　幻影猫の様子がおかしい。

　こちらを警戒しながら、低く唸っている。

　その瞳には、怯えたような色が浮かんでいた。

　「……こいつ、戦う意志はないのか？」

　ハルが呟く。

　幻影猫はハルたちを睨みながら、さらに後ろへ下がる。

　近づけば、威嚇する。

　だが、自分から攻撃を仕掛けようとはしない。

　「確かに……」

　リリアも剣を構えたまま、幻影猫を見る。

　「私たちを警戒しているけど、戦おうとはしていないわね」

　幻影猫が一歩下がる。

　そして、森の奥へ視線を向けた。

　「……？」

　ハルもそちらを見る。

　何もない。

　幻影猫はもう一度、森の奥を見る。

　その表情が、さらに不安そうになる。

　「……何を気にしてるんだ？」

　ハルが呟く。

　幻影猫は三人から離れようと、ゆっくり後ろへ下がる。

　「待って」

　リリアが声をかける。

　幻影猫がびくっと身体を震わせた。

　そして、再び低く唸る。

　「……やっぱり、人間を怖がってるのかもしれないわね」

　リリアが呟く。

　ハルは幻影猫を見つめる。

　「でも……」

　幻影猫の視線は、また森の奥へ向いている。

　「何かを気にしてる」

　「あっちに何かあるのかもしれないわ」

　リリアが言う。

　ハルは少し考える。

　「……一旦、下がろう」

　「ええ」

　二人がゆっくりと後ろへ下がる。

　ポチもハルの隣へ戻った。

　幻影猫はしばらく三人を警戒していたが、少しずつ身体の力を抜いていく。

　そして、森の奥へ向き直った。

　「……やっぱり、あっちが気になるみたいだな」

　ハルが呟く。

　「刺激しないように、少し時間を置きましょう」

　リリアが言う。

　「ああ」

　ハルは幻影猫から目を離さない。

　幻影猫は森の奥へ向かって歩き出した。

　そして、木々の間へ姿を消していく。

　「……行ったわね」

　「ああ」

　ハルは幻影猫が消えた方向を見る。

　「じゃあ、俺たちは少し離れたところから、あいつが気にしていた方を調べてみよう」

　「そうね」

　二人は幻影猫を追いかけず、少し距離を取って森の奥へ進み始めた。

　ポチも二人の後をついていく。

　しばらく進んだところで、ハルが足を止めた。

　「……ここからなら、さっきの場所も見えないな」

　「ええ。これなら幻影猫を刺激することもなさそう」

　リリアが周囲を見渡す。

　ハルも森の奥へ視線を向けた。

　幻影猫が気にしていた方向。

　そこには、まだ何も見えない。

　「行こう」

　「ああ」

　三人は、幻影猫が気にしていた森の奥へと進んでいった。