社内恋愛応援部

第5章 少しだけ近づく距離

翌朝。

社内恋愛応援部の部屋には、妙な静けさが流れていた。

いつもなら始業前から彩乃が何かしら話しかけてくる。昨日見たドラマの話だったり、新しくできたカフェの話だったり、とにかく賑やかだ。

だが今日は違った。

「……おはようございます」

彩乃は小さく頭を下げるだけで、自分の席に座ってしまう。

「お、おう」

悠真もぎこちなく返事をした。

会話が続かない。

キーボードを打つ音だけが部屋に響く。

——気まずい。

悠真は小さくため息をついた。

昨日の言い合いが尾を引いているのは明らかだった。

別に嫌われたわけではない。多分。

だが、距離ができている。

それが妙に落ち着かなかった。

「……」

ちらりと彩乃を見る。

真面目な顔でパソコンを見つめているが、どこか元気がない。

その横顔を見ていると、昨日最後に向けられた視線を思い出す。

——“先輩には分からないんですね”

あの言葉が、予想以上に残っていた。

その時、突然内線が鳴る。

二人とも同時に顔を上げた。

「あっ……」

彩乃が受話器を取ろうとして、悠真の手とぶつかる。

「あ、すみません！」

「……いや」

一瞬だけ指先が触れた。

その距離の近さに、なぜかお互い少し固まる。

「……出れば？」

悠真が先に手を引いた。

「は、はい」

彩乃は少し慌てた様子で受話器を取る。

「はい、社内恋愛応援部です」

声はちゃんと仕事用だった。

だが、どこか硬い。

「はい……はい、分かりました。ではお待ちしています」

電話を切る。

「相談ですか？」

悠真が聞く。

「……はい」

それだけ言うと、彩乃は再びパソコンへ目を向けた。

完全に壁を作られている。

悠真は思わず眉をひそめた。

数分後、部屋に入ってきたのは若い男性社員だった。

どこか疲れたような顔をしている。

「どうぞ、座ってください」

彩乃が丁寧に案内する。

男性は椅子に座ると、小さく頭を下げた。

「実は……付き合ってる彼女と最近うまくいってなくて」

「社内恋愛ですか？」

「はい。同じ部署なんですけど、最近ほとんど話せなくて……」

聞けば、仕事の忙しさですれ違いが増え、小さなケンカを繰り返しているらしい。

「昨日も、ちょっとしたことで言い合いになってしまって」

その言葉に、悠真と彩乃は一瞬だけ顔を見合わせた。

——昨日の自分たちみたいだ。

そう思ったのは、おそらく両方同じだった。

「……仲直りしたいんですよね？」

彩乃が静かに聞く。

「はい。でも、なんて話しかければいいか分からなくて」

男性は困ったように笑った。

その表情を見ながら、悠真はふと口を開く。

「意地張ってると、余計こじれるぞ」

「え？」

「ケンカって、大体“自分は悪くない”って思ってるうちに長引くからな」

自分でも驚くほど自然に言葉が出ていた。

彩乃が少し目を丸くする。

「……先輩、経験あるんですか？」

「ない」

即答だった。

「じゃあなんでそんな偉そうなんですか」

「なんとなくだ」

少しだけ、空気が柔らかくなる。

男性社員も苦笑した。

「でも、確かにそうかもしれません」

「まずは普通に話せばいいと思いますよ」

彩乃も優しく続ける。

「謝るとか、正しいことを言うとかじゃなくて、“ちゃんと向き合いたい”って伝えるだけでも違うと思います」

その言葉には、どこか実感がこもっていた。

男性はゆっくりとうなずく。

「……ありがとうございます。やってみます」

相談者が帰った後。

部屋には静かな空気が戻る。

だが、朝とは少し違った。

完全な沈黙ではない。

悠真は椅子にもたれながら、ぽつりと言った。

「……悪かった」

彩乃が目を瞬かせる。

「昨日のこと」

「……」

「言い方、きつかったかもしれない」

素直に謝るのは得意じゃない。

だが、今はそれを言わなければいけない気がした。

彩乃はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「先輩、不器用ですよね」

「うるさい」

「でも……私も熱くなりすぎました」

彼女も静かに頭を下げる。

その瞬間、部屋の空気がふっと軽くなった。

「……仲直り、ですかね？」

彩乃が少しだけいたずらっぽく笑う。

悠真は肩をすくめた。

「多分な」

すると彩乃は、急に何かを思い出したように立ち上がる。

「あ」

「なんだよ」

「先輩、今日お昼まだですよね？」

「まあ」

「じゃあ、昨日のお詫びに奢ります！」

「は？」

「いいから行きましょう！」

彩乃は強引に悠真の腕を引っ張る。

「お、おい！」

突然の行動に、悠真は少しよろけた。

その様子を見て、彩乃が吹き出す。

「ふふっ、先輩面白いです」

「どこがだよ……」

だが、不思議と嫌ではなかった。

昼休み。

二人は会社近くの小さな定食屋に来ていた。

「先輩って、こういう店好きそうですよね」

「落ち着くからな」

「もっとオシャレなお店とか行かないんですか？」

「行かない」

「女子にモテませんよ？」

「余計なお世話だ」

そんな会話をしながら、悠真はふと気づく。

——普通に笑ってる。

昨日までの気まずさが、嘘みたいに消えていた。

彩乃も楽しそうだった。

店員が料理を運んでくる。

「おお、美味そう」

悠真がぽつりと言うと、彩乃が目を丸くする。

「先輩って、そういう顔するんですね」

「どういう顔だよ」

「なんか今、ちょっと子供っぽかったです」

「……ほっとけ」

彩乃はくすくす笑う。

その笑顔を見ていると、悠真の胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

昨日までなら気にしなかったはずなのに。

「……？」

彩乃が不思議そうに首を傾げる。

どうやら無意識に見つめていたらしい。

悠真は慌てて視線を逸らした。

「いや、なんでもない」

「変な先輩」

彩乃は笑ったまま箸を動かす。

その姿を見ながら、悠真は小さく息を吐く。

——なんなんだ、この感じ。

まだ答えは分からない。

だが一つだけ確かなことがあった。

昨日ぶつかったことで、終わるどころか。

むしろ二人の距離は、少しだけ近づいていた。