名門落ちの俺、二流実戦校で成り上がる

第27話 夜の港の潜入捜査

日が完全に落ちた王都は、昼とはまるで別の場所だった。

灯りはある。

人もいる。

だが、空気が違う。

昼間のざわめきとは違い、どこか張り詰めている。

笑い声は小さく、視線は鋭い。

誰もが周囲を気にしている。

「……なんかさ」

ユウト・セルヴァ が隣で小声になる。

「普通に怖くない？」

「昼と雰囲気違いすぎるだろ」

「夜ってこんなもんだ」

そう答えながらも、俺自身も落ち着かなかった。

石畳の影。

建物の隙間。

屋根の上。

どこにでも人が潜めそうな場所ばかりだ。

「監視されてる感じある」

横で カイト が淡々と言う。

「気のせいじゃないと思う」

「……やめろって」

ユウトの声が一段小さくなる。

俺は無言で歩き続けた。

---

旧港湾区に入ると、その違和感はさらに強くなった。

かつて交易の中心だった場所。

今は新港に役割を奪われ、半分以上が使われていない。

古びた倉庫。

朽ちかけた桟橋。

黒く濁った水面に揺れるランタン。

それでも、人はいる。

むしろ昼より多いかもしれない。

だが、その動きは表の街とは違った。

商人とも、労働者とも、盗賊ともつかない連中。

視線を合わせない。

無駄に喋らない。

距離を測るように立つ。

ここは、完全に“裏”だった。

「……帰っていい？」

ユウトが本気で言った。

「帰り道分かるならな」

「分かんねえよ！」

そのやり取りに、少しだけ空気が緩む。

だが長くは続かなかった。

---

「遅い」

低い声が、倉庫の影から響く。

バルド・グレイン だった。

昼間の役人の顔は消え、今は完全に現場の人間の顔をしている。

簡素な外套。

目立たない装備。

隣には同じような格好の兵士が二人。

「ここから先は正式な捜査じゃない」

バルドが短く言う。

「見つかっても王国は関与を否定する」

「つまり？」

「全部自己責任だ」

ユウトが真顔になる。

「今さらやめるって言ったら？」

「帰れると思うか？」

「思わない」

即答だった。

---

バルドは地図を広げた。

旧港湾区の一角に赤い印が打たれている。

「昨夜、ここで不審な搬入があった」

「荷の正体は不明。だが規模と時間が異常だ」

カイトが覗き込む。

「監視は？」

「しているが、動きが早い」

「中に何があるかは分からないってことか」

「だから来た」

短い説明だった。

だが十分だった。

---

倉庫群へ近づく。

灯りが減る。

音が減る。

そして、気配が濃くなる。

誰かに見られているような感覚。

だが視線は見えない。

「……止まって」

カイトの声で全員が足を止めた。

「何だ」

「静かすぎる」

ユウトが周囲を見回す。

「いや、人いるじゃん」

「いる。でも音がない」

言われて気づく。

足音。

話し声。

荷の動く音。

全部が妙に抑えられている。

意図的に“消されている”感じだった。

「……やばくね」

ユウトの声が震える。

俺も同じことを思っていた。

---

目的の倉庫が見えてきた。

他より一回り大きい建物。

壁は古いが、扉だけ新しい。

半分開いている。

中からわずかに光が漏れていた。

入口には二人。

武装しているが、兵士じゃない。

傭兵か、裏の護衛。

「正面は無理だな」

俺が言うと、バルドが頷く。

「裏へ回る」

「クロウ、お前が先行」

「了解」

ユウトが焦る。

「え、毎回前行くの!?」

「慣れてるだろ」

「慣れたくなかった！」

カイトが静かに言う。

「音立てないで」

---

倉庫の裏手へ回る。

壁の一部が崩れていた。

人一人通れる程度の隙間。

中の様子が少しだけ見える。

俺はしゃがみ込み、息を止めて覗いた。

木箱が並んでいる。

数は多い。

人もいる。

三人、いや四人。

運搬している。

開けている箱もある。

その中身を見た瞬間、背中に冷たいものが走った。

人だった。

若い。

学生服のようなものを着ている。

動かない。

呼吸が見えない。

だが完全に死んでいるわけでもない。

体の奥から、微かに魔力が揺れている。

違う。

「……抜かれてる」

思わず呟きそうになるのを飲み込む。

魔力が流れている。

外へ。

箱の横に置かれた奇妙な器具へ。

細い管のようなものが、体に繋がっていた。

ゆっくりと、確実に。

人の中身が、削られていく。

昨日の死体と同じ。

だがこれは――

まだ途中だ。

俺は息を殺した。

ここはただの密輸じゃない。

もっとまずいものが動いている。

喉が乾く。

目の前の光景が、現実だと理解するのに一瞬かかった。

木箱の中で横たわる学生。

体に繋がれた細い管。

脈打つように、ゆっくりと吸い上げられていく魔力。

そして、その魔力を受け取っている“装置”。

金属と魔導石で組まれた、不自然な構造。

見たことがない。

だが分かる。

まともな代物じゃない。

---

「……どうなってる」

背後で、かすかな声。

振り向かずに答える。

「人から魔力抜いてる」

一瞬、空気が止まった。

「……は？」

ユウト・セルヴァ の声が震える。

「生きてんのか？」

「分からん。でもまだ完全には抜けきってない」

横から カイト が覗き込む。

「魔力を直接抽出してる……？」

小さく呟いた。

「理論上は可能だけど、こんな規模でやるのは異常だよ」

---

倉庫の中では、男たちが淡々と作業していた。

感情はない。

ただの仕事のように、手を動かしている。

「次、そっち運べ」

「こっちは終わりだ」

「急げ、時間がない」

そのやり取りの中に、ふと混じる言葉。

「数が足りねえな」

「前線に回す分も考えろ」

背筋が冷えた。

---

「……前線？」

ユウトが小さく呟く。

「戦争でもやる気かよ……」

カイトが低く言う。

「もう始まってる可能性もある」

---

倉庫の奥で、別の箱が開かれた。

中から一人の男が引きずり出される。

制服。

ミレスト商業連邦 の学生だった。

まだ意識がある。

指がかすかに動いている。

だが声は出ない。

「こいつもミレストか」

作業員の一人が言う。

「やっぱり安定してるな」

「商業連邦は数が確保しやすい」

「他国は面倒だ。軍がうるさい」

「ミレストは楽だ。金で全部通る」

笑いもなく、ただ事実を並べるような口調だった。

---

「……狙ってるのは、商業連邦か」

俺は小さく呟く。

答えは出ていた。

被害が偏りすぎている。

これは偶然じゃない。

選ばれている。

---

「それにしても遅いな」

別の作業員が言う。

「“上”の回収班はどうした」

「教会絡みは面倒なんだよ」

「指示が細かすぎる」

その言葉に、空気が一瞬だけ変わった気がした。

教会。

誰もその言葉に触れない。

だが確実に、何かが繋がっている。

---

「……くそ」

気づけば拳を握っていた。

視界が狭くなる。

今すぐ飛び込みたい衝動。

だがその瞬間、肩を押さえられる。

バルド・グレイン だった。

「まだだ」

低い声。

「ここで潰しても元は辿れん」

「だが――」

「狙いは流れだ。仕組みごと叩く」

その言葉で、無理やり冷静さを取り戻す。

これはただの現場じゃない。

もっと大きい。

---

その時。

倉庫内の一人が、ふとこちらを見た。

目が合った気がした。

「……気づかれたか？」

ユウトの声が止まる。

だが男は何も言わず、作業に戻った。

気のせいか。

それとも――泳がされているのか。

---

「長くは持たないな」

バルドが判断する。

「一旦引く」

「は？」

「情報は十分だ」

納得はできなかった。

だが理解はできた。

ここで動けば、全部逃げられる。

「……分かった」

歯を食いしばる。

---

静かにその場を離れる。

倉庫の灯りが遠ざかる。

だが、あの光景は消えない。

頭に焼き付いて離れない。

---

路地裏まで戻ったところで、ユウトが息を吐いた。

「……やばすぎるだろ」

「うん」

カイトも短く答える。

「完全にアウトだね」

俺は壁にもたれた。

呼吸が重い。

「……あれ、何に使うんだ」

バルドが低く答える。

「推測だが」

一拍置いて。

「戦闘用魔力供給、あるいは兵器の起動だ」

盗まれたAランク武装。

抜かれる魔力。

全部繋がる。

---

遠くで波の音がした。

静かな夜だった。

だがその奥で、確実に何かが動いている。

---

「時間がない」

バルドが言う。

「明日には動く」

「潰すのか？」

「当然だ」

短い答えだった。

---

その夜。

王都のどこかで、また一人。

魔力を抜かれた人間が増えていた。

そしてその魔力は、どこかへ運ばれていく。