第九話:硝煙の市、あるいは闇の等価交換
第九話：硝煙の市、あるいは闇の等価交換
マフィアの拠点は、かつての食肉加工工場を改造した巨大な倉庫街だった。
錆びついた鉄扉と、不自然に増設された無数の監視カメラ。警察の突入部隊が周囲を包囲する中、私はＡＤＵＡＤＳの機体高度を下げ、闇に紛れて待機していた。
「……索敵完了。倉庫の屋上、および内部に多数のドローン反応。エクリプスから流れたとされる、新型の信号パターンを確認したわ」
リアシートのエレーナが、タブレットに表示された波形を指でなぞる。
「連中、ドローンと引き換えに何をエクリプスに渡したんだ？」
「……マフィアが管理していた、旧大国時代の『高度軍用集積回路』のストックよ。今のエクリプスにとって、兵器の脳となるチップは喉から手が出るほど欲しいはず。……最低の等価交換ね」
エレーナの声に怒りが混じる。
「おもちゃ」の皮を被った「守護神」と、テロリストに魂を売った「暴力」。
作戦開始のカウントダウンが、モニターの端でゼロを刻んだ。
強襲：未熟なる猟犬
ドォォォォン！！
警察の装甲車が正門を突破すると同時に、倉庫の窓から無数のドローンが溢れ出した。
だが、その動きはこれまで戦ってきたエクリプスの直轄部隊に比べれば、あまりにも単調で、粗野だった。
「……ただ飛ばしているだけか。操縦者が素人だな」
私は右レバーを引き、ＡＤＵＡＤＳを跳躍させた。
空中での姿勢制御。補助腕が瞬時に連動し、レーザー・ダズラーが四方へと扇状に照射される。
ジジジッ……！
エクリプス製の高性能ドローンといえど、それを操るマフィアの技量が追いついていない。視界を焼かれたドローンたちは、味方同士で激突し、あるいは壁にぶつかって火花を散らす。
「掃射する。エレーナ、全ターゲットをＡＩにリンク！」
「了解、ロックオン・シーケンス、オール・グリーン！」
左腕のクラウド・バスターが、重低音を響かせて火を噴いた。
市街地では使えなかった「高密度散弾」が、倉庫の上空を「死の空域」へと変える。一度の射撃で数機がまとめて叩き落とされ、マフィアたちの怒号がスピーカー越しに聞こえてきた。
露見：闇の痕跡
倉庫の最深部。警察部隊がマフィアを制圧する中、私はＡＤＵＡＤＳを歩行モードで内部へと進めた。
そこには、木箱に詰められた大量の軍用パーツと、すでに「空」になったいくつかのコンテナが並んでいた。
「……遅かったか。肝心のチップは、もう運び出された後みたいね」
エレーナが悔しそうにモニターを見つめる。
コンテナの床には、一束の紙の資料が落ちていた。そこには、次の取引場所と思われる座標と、事細かに指示が記されていた。
「……成る程な。コレで少し疑問が解消した」
「何かわかったの？」
「不思議に思った事は無いか？あの遠隔操作テクニカルはどうやって我々の前に現れるのか？」
「遠隔操作で移動しているのでは」
「いくら戦後混乱期とはいえ、武装した無人車両が道を走っていたらさすがに目立つだろう」
「夜間人目に付かないルートを選んで自動走行させているとか？」
「それが技術的に可能か、仮に可能であっても、それだけの技術をエクリプスが保有しているかは、分からないが、タイミングが良すぎる」
「でも、実際に無人テクニカルは私達の前に現れて、襲ってくるのは何故？」
「その、カラクリが、この資料に書いてある」
颯真はエレーナに紙の資料を手渡した。
「我々の通ることを予測したルートに住んでいる住民に報酬を含めた資金を提供し、車両、武装、遠隔操作の為の装置を購入させ、武装、遠隔装置を設置せずに積み込み、本人に運転させ目的地に移動。移動後、その場で車両、武装を設置し放置。あとはエクリプスが遠隔操作」
「あとは我々が知っての通り。という事ですね」
「ただ遠隔操作の装置が、それ程、高性能という事では無いな。我々がテクニカルに対応出来ているのも、それが理由だろうな」
「ここまでして、エクリプスは何がしたいのかしら?本当に地域紛争の再現が可能だと信じているとは思え無い。貴方はどう思う？」
「わからん。だが、マフィアを隠れ蓑にして、着実に物資を補充したのは確かだ」
私はＡＤＵＡＤＳのセンサーを最大出力にし、倉庫の隅々までスキャンした。
エクリプスは姿を見せない。だが、彼らが撒き散らした「暴力の種」は、この街の至る所に根を張っている。
終結：パペットの報酬
「……助かったよ、海堂大尉。約束通り、燃料と弾薬、そして友好国までの『クリーンな通行証』を用意させてもらった」
署長が満足げにＡＤＵＡＤＳの脚部を叩いた。
ネオンの光は相変わらず毒々しいが、マフィアの支配が消えた夜風は、どこか少しだけ軽やかになった気がした。
だが、エレーナの表情は晴れない。
「颯真……次の座標、『廃空港』を指しているわ」
「……そこが奴らの資源の心臓部か。」
私たちは「玩具の兵隊」として、再び西へと向けて機体を起動させた。
エクリプスが強力な力を手に入れる前に。それが私たちに向けられる前に、この旅を終わらせなければならない。
ハイウェイへと戻るＡＤＵＡＤＳの背後に、夜明けの光が微かに差し始めていた。
