第1話「甦りし魔女」
ニルが目覚めると、そこは聖女が絶対的権力を握る200年後のブリタニアだった。
自身の存在が伝承と化した世界で、『黒歌の魔女』ニルは復讐への第一歩を歩み出す。
「げほっ、ごほ……っ！」
猛烈な嘔吐感で目が覚めた。
胃からこみ上がる海水を砂上に吐き、這いつくばる。
しばらくして、右側の世界が黒く欠けていることに気づいた。
……一体、何があって――。
瞬間、脳裏に魔女裁判の記憶が蘇る。
そうだ。処刑の時に右目が潰れたんだった。
落ちていた布切れを結び、即席の眼帯を作る。
ここは霧が煙る汀だった。肌を覆うのは白いシルクの死装束。傍らにはひしゃげた鉄の棺。蓋にはご丁寧にも『Nir』と俺の名前が刻印してある。
全ての状況が「海に埋葬されていたが蘇生した」と示していた。
理解しきる間もなく、腹が絞り上がる。
耐え難い飢餓感。
おそらく処刑寸前に発動した力――『聖歌』の代償だ。
食糧を求めて浜辺を彷徨く。そこで比較的新しい船の残骸を見つけた。散らばった硬貨の「1845年」の字に瞠目する。
……200年後だって！？
俺が生きた時代は聖暦1600年代だ。
時の流れに愕然とする。
が、空腹はショックを凌駕した。
「め、飯……」
木片を杖代わりにし、陸の方角に歩んだ。
◇ ◆ ◇
遠くに見える町並みは、異常に白かった。
ふらふらの脚で市内に辿り着く。看板には『ランズマウス』と書いてあった。
ランズマウスとは、かつて俺が娼婦として働いていた町の名だ。タラが少し多く獲れるだけの小さな港町だったが、うらぶれた面影はどこにもない。白煉瓦で造られた真新しい建物が並び、道は石畳で舗装され、そこら中に漂う糞尿の臭いは綺麗さっぱり消え失せていた。
だが発展に感動する余裕などなかった。
手近な食堂へ駆け込む。
そして、漂着物からくすねた金で料理をたんまり注文した。
「お客さん、すごい食べっぷりだね……」
パンや塊肉を運ばれた先から平らげる。
飢えた身体に栄養が満ち、涙が出そうだった。
追加で魚の姿焼きも頼もうとしたら、メニュー表に大きな×印が付いていた。
姿焼きだけではない。魚介料理には悉く×印が記してある。
「マスター、どうして魚料理がないんだ？」
「ああ。最近嵐が多くてね……」
店主の親父は視線を落とす。加えて、先程から耳に入る客の話題はやけに陰鬱だった。
「また出港停止だ。漁に出られなきゃ献納金も払えねぇよ……」
「今回は何が不満なんだ？ 真珠は昨日収めたばかりだってのに」
「しっ、声がでけぇ！ 海獣の餌にされるぞ！」
昼間から酒を呷る男たち。彼らの顔には、濃い疲労の色がへばりついていた。
200年前も見た覚えのある光景だ。強者が、弱者を容赦なく搾取する構図。
温まり始めた血が、急激に冷えた。
ふいに、窓の外に黒雲が立ち込める。
「完全にラシェル様の御怒りだな」
客の一人が漏らした呟きに驚愕する。
ラシェルは、かつて俺を処刑した聖女の名だ。
「あの女、まだ生きてんのかよ！」
思わず飛び出た怒声に、御怒りだと呟いた客が怪訝な顔を向けた。
「何言ってんだよ。この町は200年間ずっとラシェル様の天下さ。彼女が機嫌を損ねる度に海が荒れるんだよ！」
その嘆きに歯噛みした。
俺を陥れた仇が生きている。
しかも、かつてより増長して……。
胸の内に憎悪が再燃した。
「その話、詳しく聞かせてもらおうか」
起立した瞬間、店内がどよめく。
「嬢ちゃん、聞いてどうするつもりだ？」
「俺がラシェルをブチのめしてやる」
「おいおいおい、冗談は服だけにしとけよ！」
客の一人が死装束を指差して嗤う。飲んだくれていた他の輩からも次々とヤジが飛んだ。それでも俺は引かなかった。
「大体、勝てる算段はあんのかよ。聖女は半分女神様みたいなものなんだぞ！？」
「あるぜ」
俺は脳裏に浮かぶ旋律を口にした。
処刑場で目覚めた黒き聖歌の力。
空間に漆黒の亀裂が走った。
「なっ、魔術か……！？」
「違う！ 声が視える！ 聖歌だ！」
男たちが息を呑み、後ずさる。
虚空から重金属の粉末が舞い落ち、掌の内で急速に結合した。
現れたのは鉛玉。かつて処刑直前に、異世界より召喚した武器の一片。
熱を帯びた弾丸をテーブルへ弾いてみせた。
瞬時に木材が焦げ、黒く弾がめり込む。
未知の金属塊と異臭に、店内が騒然とした。
「何もない所から……こいつ、本当に……」
「間違いない。伝説の魔女ニルだ！」
ふらつきを押し殺し、にやりと笑みを作ってみせる。
「俺も『聖女』だ。船を出せ」
やがて一人の老いた船乗りが、人だかりの中から歩み出てきた。
「……面白い。乗ってやろうじゃないか」
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