7話 兆し
『とにかく生きればいいの。生きてさえいれば』
母の口癖だった。
最初こそ周囲の人に助けを求めた。
でも俺の父親の問題なんて内陸ではよくあることで、人によっては「儲かる仕事を見つけたなら君も協力したらいい」と父を擁護する人もいた。
周りの人は助けてくれない。
みんな生きることに精一杯だから。
もうお父さんのことは諦めようって俺は何度もお母さんに言った。
でもお母さんはお父さんの仕事さえ以前と同じものに戻ればあの人は帰ってくるときかなかった。
家族でいることを諦めなかったんだ。
そんな折、俺はお父さんに殴られてその時は右目が見えなくなった。
次の日のうちにはぼんやり見えてきたけどそれがきっかけでお母さんも諦めた。
お母さんに手を引かれてお父さんと暮らした家を出た。
電車を使えるお金なんて持ってないからお母さんは途中で補充した。
へたに売春すると病気をもらってしまうからお母さんは違うやり方で身体をお金に換えた。
Fageではある意味、売春より安全で当たり前の稼ぎ方だ。
〝手作業の技術〟を持つ職人が、骨を釘やネジに変え、血を金属の代替品に変え、内臓を肥料に変えて、余ったところは漁の餌に加工する。
お母さんは逃げる体力のことも考えて、両耳介と左手首から下を選んだ。
お母さんが身体を削ったから、俺達はなんとか中間地域に辿り着いた。
沈没都市の自然資源の取引をしている場所で、オリジナルの作物を育てる仕事が手に入った。
以前とほとんど同じ仕事だったから、お母さんも俺もすぐに戦力になれた。
社宅も与えられ、お母さんや他の人たちと協力しながら生活できて。
ようやく生きていても怖くない日々になった。
…でも移住してしばらく、切断した傷から入り込んだ雑菌が原因でお母さんは死んでしまった。
家族でいることを諦めなかったのに。
体を削ってまで俺を守ってくれたのに。
どうしてこんな風に死ななくちゃいけなかったんだろう？
内陸の人が見たら「よくあることだ」と通り過ぎられる。
沈没都市の人が見たら「沈没都市に還元する力がないから助ける価値がない」と見限られる。
お母さんが死ぬのは仕方ないんだって、世界が言っているみたいだった。
お母さんが死んだ夜は真っ暗でそんな空から雨が降ってきた。
月も星もない夜だから暗いのか。
雲が黒いから暗いのか。
本当に灯りなんてなくて。
――どれもないから使えない。
俺の声が胸の内でそう言った。
夢みたいな暗い夜は明けて、保護対象となった俺のもとに訪れたのは流未先生だった。
―――――――――――
サクタを見かけたアロンエドゥが数人、彼を追いかけていた。
サクタは息を切らしながら走り、木に隠れて息を整える。
（俺が逃げているから追いかけてんのか、俺を追いかけてんのか…あんな武装集団に追いかけられる覚えなんて、ないんだけど…）
痛いくらい激しい鼓動にサクタは必死に息を送り続ける。
体力はある方だが複数人に銃を向けられながら逃げ続けるのはそろそろ限界だった。
パンパン！！と。また発砲だ。
アロンエドゥが怒鳴っている。
サクタは今一度大きく息を吸って吐き出し、――走り出そうとした。
「ちょっと伏せてもらえる？」
聞き慣れた少女の声が近くで聞こえると、サクタは足を払われた。
「ぅわあっ⁉︎」
素っ頓狂な声を上げてべしゃっと地面に転んだサクタに構わず、サクタの足を払ったマナは彼を狙っていたアロンエドゥの頭に２発撃ち込んだ。
サクタを追い回していたアロンエドゥを全員制圧したマナは、地面に伏しているサクタに視線を落とした。
「…まさかサンクミー飼育施設から本当に出るなんて。そんな馬鹿なことする人、移住試験に落ちちゃうんじゃない？」
幻滅に近いくらい呆れた彼女の声にサクタはガバッと体を起こした。
彼女をまじまじと見てから出た台詞も素っ頓狂であった。
「‥‥え、銃持ってる…」
「北アメリカ内陸から来たって言ったでしょ。みんな持ってるし撃てるよ」
「‥‥え、そうなの…？アメリカ、怖…」
マナのてきとうな言い分に、サクタはへな…と脱力した。
思考力がおいつかず、鈍い質問を投げかける。
「…追いかけてきたの？俺のこと…」
座り込んだサクタの隣にマナも腰を下ろした。
「てっきり死んじゃったかなって思ったけど、見た目よりタフなんだね。サクタは」
朗らかな表情のないマナは初めてで、サクタはマナをじーっと見つめた。
言葉を失っているサクタに、マナは少し眉を寄せて彼の額をつついた。
「聞いてる？嫌味だよ、嫌味」
「あぅ。いや、ほんとにマナなのかと思って…」
「…地下６階に戻ればいいのに、なんで地上に出たわけ？」
「え…だって、軍人が…俺が地下６階に戻るとみんなが危ないかもしれないとか言うからさ。…施設の外で暴れてるのが父親関係だったら、まあ、俺が呼ばれるのもあり得るし…」
サクタの浅い推察に、マナは思わず「はぁ…？」と心底げんなりした声を出した。
「そんな偶発的な事態だったとしても、一番安全な場所から出る理由にならなくない？サクタは生きるのに後ろ向きな人？そんな精神状態だと移住試験に受からないよ。沈没都市は頭が良くても精神面が病んでいたら受け入れてくれないんだから」
マナの発言にサクタは平常心が限界になる。カッとなって立ち上がった。
「だから！死にたくないから必死に逃げてたんだよ！軍人の指示に従わないのだって沈没都市としてはあり得ないことなんじゃないの⁉︎俺だって安全な場所にいたいよ！でも！俺のせいで安全じゃなくなるなら、いられないだろ⁉︎どうすれば良かったんだよ‼︎」
整えかかっていた息を荒げて、涙を滲ませながらサクタは声を張り上げた。
感情に駆られている彼を、マナは冷え切った眼差しで見つめる。
「‥‥そうだね」
すっとサクタから視線を外し、ただ前を見た。
「君には、どうすることもできないね」
彼女のその声は…落ち込んでいる、とは違う。
悲しそう…それも合ってない。
ただ暗い声だと、サクタは思った。
サクタの呼吸が少し落ち着くと、マナも立ち上がっていつものように朗らかな笑みを浮かべた。
彼を怒らせたって仕方ない。友好的な関係を築くためにも、今は彼の味方を気取る方が優先だ。
「ま。そういうことなら、とりあえずもう少し施設から離れようか。私のカーアームズも残り２発とマガジンが１個しかないから、戦うより隠れてやり過ごした方が――…」
突然、マナはサクタの腹あたりの服を掴み、思いきり引っ張った。
サクタはまた地面に転がされ「ふげっ」と呻く。
サクタの居た場所にマナは２発撃ち込み、ガーバーナイフで襲撃者に斬りかかる。
襲撃者にも仕込みナイフがあり、マナの攻撃を防ぐが銃を懸念して後退した。
襲撃者はすでにいない。
速さから見るに〝ブースト〟所持者だとマナは辺りを警戒した。
すぐにリロードを済ませる。
なんとかサクタに追い付いたヒヨリだったが、木に隠れてマナたちの様子を窺う。
苦々しいため息をついた。
（初見で私の速さに対応してきたか…。てか今再装填したんなら追撃すれば良かった！こういう読みの甘さは直んないなぁ～！）
相手は沈没都市の軍人並の戦闘力に加え、探知能力に優れた〝ラダル〟を持っている。
すでにヒヨリが隠れている木も割り出されているはずだ。
初手のミスは大きかった。
ヒヨリは開き直り、大声で交渉を試みた。
「ねえ‼︎いっそさ、このまま君も一緒に私たちと逃げない⁉︎」
ヒヨリの呼びかけに、マナは一点の木を強く見つめたまま答えない。
敵の甘言に貸せる耳など、生憎持ち合わせてはいない。
場所は割り出しているがマナは自分から仕掛けることに少し躊躇した。
（〝ブースト〟か。防御だけなら対応できるけど全力の接近戦だとギリだな。気配から感じるにギフト持ちはもう一人いる。〝ブースト〟と戦いながらサクタを確保するのは無理だ。
…相手に取られるくらいならいっそ、ここでサクタを…）
起動しないまま回収となれば新たな宿主を探さなくてはいけない。
ギフトが宿主を選ぶまでには時間がかかるが、それでも敵から回収する手間に比べれば――と考えていると、地面に張り付いているサクタがマナに話しかけた。
「逃げるだって！マナ！もしかして味方なんじゃない？」
「味方って？」
彼の目が無意味に希望を抱いていて、マナはまた冷え切った視線を彼に向けた。どうにも、取り繕って優しく接するには癇に障るようなふにゃ感が彼にはある。
マナから冷たい視線を向けられれば若干ビビるくせに、サクタは前向きに答える。
「味方…だから、えっと、沈没都市の軍人の応援とかさ」
「沈没都市の軍人に見えた？」
「いや俺、マナが引っ張ったせいでなんも見えてないから」
「死にたくないんでしょ。それに今は沈没都市の軍人も味方じゃないよ」
マナにそう言われてサクタは「はっ…確かに…」と悲しそうに納得する。…人の素直な一面を見てなぜかイラついてしまう自分を律しながら、マナはヒヨリの奇襲を警戒する。
ヒヨリは懲りずに、マナへ声をかけた。
「君、泥蛇の兵士だよね⁉︎泥蛇がギフトを回収しているならいつか君だって回収されるよ！なんのためにあいつらに従っているの⁉︎」
マナは面倒そうに顔をしかめた。
泥蛇。兵士。ギフト。回収…どれもサクタが後で訊いてくるだろう。
それでも答えないマナに、ヒヨリはもう一度試す。
「－－君に〝プレリュード〟が使われているのなら、記憶を操作されている可能性だってあるんじゃない!?」
一瞬だけ、マナに隙が生まれた。
その空気を勘で読み、ヒヨリは動いた。
〝ラダル〟の感知を頼りにヒヨリへ発砲するも彼女もギリギリの所で躱しながら距離を詰めてきた。
マナは今一歩動きの遅い自分に舌打ちする。
ヒヨリの腕に装着した刃がマナの肩口を狙って振り下ろされる。
「－－――マナ！！」
斬りつけられそうなマナを見て、サクタは悲鳴のような声で彼女を呼ぶ。
－――同胞がいるなら使える。
自分の声が、胸の内でそう言った。
マナの手元から突然、バヂィ！！と光が弾け、その電撃がヒヨリの顔面へ飛んだ。
ヒヨリは反射的に顔を逸らして直撃を免れたが、左頬と耳があぶられた。
動きが鈍くなったヒヨリに、マナはハッとして銃口を向け直す。
しかし違う脅威を〝ラダル〟が感じ取り、サクタの肩を抱えてその場から離れた。
ダンダンダン‼︎と斜面の上からカマがアロンエドゥから奪い取った拳銃をマナに向けて発砲し、ヒヨリから離させる。
サクタを連れた状態では応戦も叶わず、マナは〝ラダル〟を頼りに背後の銃撃を躱しながら木の陰にサクタと共に滑り込んだ。
カマは牽制射撃を続けながらヒヨリの近くまで寄った。
「サクタ君が…」
呻くように言うヒヨリの腕を持ち上げ、カマは肩に担ぐ。
「馬鹿ネ！ここであの坊やを殺さないってことは大丈夫ヨ！多分ネ‼」
いつ相手の意向が変わるかなんてカマも分からない。気休めの言葉だとカマ自身も思うが、アロンエドゥの増援に来られたらこれ以上カマたちが持ちこたえられなかった。
木陰に消えた少年の無事を祈り、カマは彼女を支えそのまま撤退した。
銃声が落ち着き、脅威も遠のいたと〝ラダル〟から通達される。
マナはふぅと息をついて、うずくまっているサクタに視線を向ける。
呆れや苛立ちではない、疑いの眼差しだ。
（…さっきの電撃、サクタのギフト？…でも感覚としては私が使った感じだった）
表情には出さないようにしていたが、マナは想定外の事態に驚愕していた。
確認されている未起動のギフトは〝チューニング〟と〝シメイラ〟だと言われていた。
機能としてはどちらも電撃を扱うようなものではない。
それはすでに〝ボア〟が回収したはずの〝ブリッツ〟というギフトのはずだから。
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サンクミー飼育施設付近での戦闘はしばらくして終わった。
アロンエドゥはヒヨリとカマが半壊させ、マナが数人制圧し、残りは逃げたようだ。
マナは〝ラダル〟で周囲の脅威が下がったことを確認し、木陰から身を出した。
「バス停に戻ろう」
「…バス停？サンクミー飼育施設じゃなくて？」
マナの提案にサクタは尋ねた。その顔は恐怖と疲労でヘナヘナとしている。
しおれた花のような彼の腕を引っ張って立たせ、マナは拳銃をリュックにしまった。
「サンクミー飼育施設に行っても入れてくれないと思うよ。バス停には確か小さい駅舎みたいな建物もあったから、そこでみんなを待とう」
「あ！なるほど。多分帰りのためにバスも待ってたと思うし」
「…鉄の塊をそのまま放置する？アロンエドゥじゃなくたってここの内陸にだって金属泥棒っていっぱいいるでしょ？バスはないと思うけど」
「海外の内陸じゃあり得ないかもだけど、日本の交通機関は世界で最も長寿だって知ってる？交通機関が麻痺したら仕事にならないから、金属泥棒のこと一般市民がボッコボコにすんだよね」
「そういえば鉄道も通ってるもんね。すごいね、この国」
「労働に対する義務感が世界で最も病的ともいわれる」
「…それはもう労働に対する脅迫観念なんじゃないの」
ふふん、となぜかサクタは自慢げだ。呆れも一周回ればいっそ相手の狂気を感じた。マナはサクタ諸共この国の内陸状況に若干引いてしまう。
疲れ切っていたサクタに生気が戻り、しっかりとした足取りでマナと共にバス停へ向かう。
しかし、あるはずのバスはどこにもなく残されていたのは下山しただろうタイヤ痕だった。
堪らず、サクタは大きな声で嘆いた。
「お、置いていかれたああああぁぁぁぁッッッ‼︎」
