6話 アロンエドゥの上陸
「イング。日本に持ち込まれたオーバークォーツの花の量は分かるか？」
〈今算出中でーす！〉
潜水艇で、ソーマは北アメリカから出航したという船のルートを調べていた。
「わざわざ北海道の方から入って中部地方に運んだのか」
〈恐らくそのルートには各ポイントにはすでにアロンエドゥ候補生がいたのかもしれません。〉
「移動しながら仲間を増やしたと。‥‥通常の活動であれば、サンクミー飼育施設付近での攻撃は沈没都市への抗議だとは思うが、サクタ少年の訪問とタイミングがかぶったのは偶然だと思うか？」
〈まっさか！アロンエドゥへの情報操作は泥蛇が絡んでいるに違いありません！アイアムマイミーが泥蛇でもそうします。〉
「過去一くらいで嫌な冗談だな…」
感情が表情に出にくいソーマだが、今のイングの発言にははっきりと眉を寄せた。
イングはいつもの銀の仮面をつけた雫ボディではなく、金属球体になって思考プログラムを本体の潜水艇に預けていた。ソーマとは潜水艇内に取り付けられたスピーカーで会話をしている。
パネルで操作するソーマの後ろで、エレナとカヴェリがオロオロとしていた。
「えっとえっと⁉︎つまり今、なにがヤバイ状態だ⁉︎」
〈んもうカヴェリは洗濯物でも畳んでおいてください！〉
「やりながら聞くよ！」
〈持ってきてるんですか。〉
「私はコーヒーを持ってきたんだけど…」
〈飲んでる場合じゃないですよエレナ！〉
後ろでがちゃがちゃと賑やかな二人と一機はおいておき―…
ソーマはイングから送られてくる日本沈没都市の軍司令部の命令リストに目を通していった。
把握したところからすぐさまアクセスを切り、探知されないよう気を張る。
暗号と計算を交えたものから命令を割り出し、ソーマは眉間に深く皺を刻んだ。
「…泥蛇は沈没都市のエンドレスシーに介入できる。沈没都市の計算にまぎれて、サンクミー飼育施設の軍人に沈没都市を騙って指示を出されれば、サクタを地上に追い出すかもしれない」
たとえそれが騙られた命令だとしても、結果的に沈没都市を守るものであるのなら軍人は従う。
ソーマは奥歯を噛みしめる。
沈没都市で育てられた冷徹な価値観を、彼は身を持って知っている。
だからこそより苦い思いが広がった。
――――――――
サンクミー飼育施設内
外の異常事態を施設のセキュリティから通達され、軍人はひとまず全員を地下６階へ案内した。
そこは床から天井までの大きな水槽がいくつも並び、青や緑のライトに照らされたサンクミーがふよふよと泳いでいる。
流未は生徒たちを宥めながら施設のＡＩと情報を共有する軍人に目を配った。
（…この施設で一番重要度の高い階に案内してくれた。精密兵器もここを一番に守ってくれる）
最初こそ生徒たちも不安そうな顔をしていたが次第に本物のサンクミーに興味が湧いて、鶴津に質問している。
鶴津も気兼ねなく答えてやり、生徒たちの不安を紛らわせることを手伝っていた。
流未は安心しつつも軍人の意向が気がかりで仕方なかった。
軍人は生徒や研究員から少し離れた場所で軍用ゴーグルから表示される内容に目元に皺を刻んでいた。
（アロンエドゥの活動。オーバークォーツの爆破テロ。…可能性を示唆されていたから大きな問題ではないが、この命令は…）
〝code：nf1414972cf sender：nm,JP04. Recipient:Ryo Inui
Check outside the facility.
Penguin Sakuta〟
（コード：nf1414972cf 送信者：日本沈没都市軍司令部
受信：乾 亮
ペンギンサクタ 施設外にて確認）
ゴーグルの表示は外部から見えないようになっているので他の者はその内容が分からない。
軍人はゴーグルを操作し今日の講義に参加している生徒の顔と名前を検索する。
すぐにその名前の人物は特定できた。
（コード：nf1414972cf。例のギフト関連か。この少年がそうかどうか確認しろと。もしギフト持ちなら、アロンエドゥの狙いも…）
軍人はゴーグルを外し、生徒たちのもとへ歩み寄った。
その際、警戒に満ちた流未の視線に気づくが、ふいと逸らす。
「悪いが、ペンギンサクタという生徒。ちょっと手伝ってくれないか？」
名指しされたサクタはきょとんとして、「あ、はい」と立ち上がった。
彼の隣で座っていたマナは静かに軍人の行動をみつめる。
すぐに流未が立ち上がり、軍人に近寄るサクタと割って入った。
「お手伝いなら大人の私がします」
立ちはだかった流未にサクタは足を止めた。不穏な空気を感じ、怪訝な眼差しで軍人に向ける。
他の生徒もサクタと同じ目つきだ。
軍人は子供たちからの不信感など気に留めず、血の通わないような声で告げる。
「重たいものを運んでもらいますので。女性のあなたでは力不足です。なにより、鶴津氏の次にあなたの命を守る義務が私にはありますので。――沈没都市の住民ならご理解頂きたい」
「ではせめて一緒に行きます」
一向に引かない流未に鶴津が慌てて歩み寄って宥めた。
沈没都市は自ら守られる価値を捨てる人間を守ることはない。軍人の優先順位に流未が入っているというのに、それを捨てそうな彼女が心配だった。
「流未…。気持ちは分かるけど別に辺銀君を外に出すわけじゃない。そうだろ？」
鶴津が軍人に確認を取る。
軍人は間も開けず「ええ。籠城するために、地下２階からここへ備品を運んでもらおうと思っています」と答える。
それを聞いてサクタも安堵した顔になり、鶴津も「な？」と流未に微笑む。
「まだみんな子供だ。安直だけど、お菓子とかあるだけでも安心するだろ？重たいってことは水もあるんだろうし…」
流未は「でも…」と承諾しかねたが、サクタは流未の立場を守るために自ら軍人の方へ一歩進み出た。
「先生。大丈夫。俺、最年長だし、これでも男子だし。任せてよ。鶴津先生は、あれでしょ。ここから動いちゃいけないんでしょ？こういう場合。…流未先生はここでみんなといてあげてよ」
サクタの次に年長である15歳の少年が立ち上がろうとして、サクタはすぐさま手で制した。
「いいよ。フユキ」
「いやでもさ…。俺も次期年長者だし、これでも男子だし…」
「なんだよ時期年長者って…」
呆れてつい笑うサクタは、フユキという少年に耳打ちする。
「…いざって時に先生と他の女子を守れる男子もここに必要だよ。一応男子だろ？」
サクタもフユキも喧嘩は強い方ではない。内陸住民としては珍しい、暴力沙汰は勘弁願いたい派の男子だが、そういわれるとちょっと悔しかった。
サクタの柔らかい挑発に乗せられ、フユキは少し口を尖らせた。
「一応じゃないし」
「だろ。ここは頼んだ」
ふにゃ、と笑うサクタにほだされ、フユキは不服そうだが頷いた。
サクタとしてはある意味本音だった。この軍人がどこまで流未を優先して守るかなんて状況次第だ。他の生徒なんて勘定にも入らない。
（何かヤバい状況になったら、俺達は俺達で自分のことを守らないと。…こういう時、喧嘩が強かったアイツがいてくれたら心強いんだけどな）
一人で学園を出て行ってしまった親友を思い出しても、心細くなるだけなのに。
平凡な弱さを持つ自分に、サクタは苦笑してしまう。
流未や後輩から心底心配される視線を受けながら、サクタは軍人のもとへ歩み寄った。
やっと指示に従った一同に、軍人の冷たさも少々和らぐ。
…好き好んで子供たちの反発を買いたいわけではない。犠牲が出るなら可能な限り最小限にしたかった。
脅迫まがいな強制をしなくて済んで良かったと、軍人は心の中で安堵していた。
軍人と鶴津とサクタの３名から説得されては流未もそれ以上言葉を続けられなかった。
そして軍人とサクタの２人が地下６階から出て行った。
地下２階
階段を上った辺りで軍人は後ろをついてくるサクタにHK416を静かに向けた。
「！！」
サクタは驚いて身体が固まる。
軍人は氷のように冷たい声音で警告した。
「俺の前を歩いてもらおうか。そのまま地上に出ろ」
「…え、な、なんで。なにかしました？なにも壊して、ないと思うんですけど…」
震えながらサクタは懸命に冷静でいろと自分に言い聞かせる。
（やっぱりなにか変だ。良かった。フユキを残して。…落ち着け。多分、今一番危ない場所に出されそうになってるのは俺だ。せめてサンクミー飼育施設の1階にいさせてもらえないか交渉を…。あぁぁあ、めっちゃ怖い）
おそらく心境は表情に出ているだろう。
サクタはそれでも軍人に説明を求めた。
しかし軍人は無情にも、銃口を向けたまま「三度目はない。俺の前を歩いて地上に出ろ」とサクタが前に出られるよう、通路の先を開けた。
―――――
《マナ。カウント始めるよ。３、２、１。》
マナの耳裏の皮膚シールから〝ボア〟の通信が届いた。
カウントがゼロを刻んだ時、施設内が一斉に停電した。
「え⁉︎なに⁉︎」
「先生！なんで消えちゃったの⁉︎」
「誰か入ってきた⁉︎」
内陸育ちといえどさすがに恐怖を感じた生徒たちは身を寄せあった。
流未や鶴津が声をかけて宥めいている間。
マナは静かにその場から立ち去った。
―－－－－－－－－－ー
施設が停電したため軍人はすぐにゴーグルを暗視モードに切り替えた。
サクタは突然の停電に驚いてしゃがみこんでいるがその場に留まっている。
軍人はサクタを引っ張って誘導しようと手を伸ばしたその時。
〈まーっにあいましたぁ！チェアーッ！〉
間の抜けた声と共に、軍人の足元で火花が散った。
軍人は鋭利な飛来物を避け、距離を取って敵を確認する。
床には濡れた跡が残った。
液状の矢だった。
特徴的なこの戦い方を、軍人はよく知っている。
液状の矢は本体へ戻っていく。
本体の姿は。
赤茶色の液体で170㎝程度の人型をつくり、細長い腕は激しい渦が巻いている。
頭部は銀の面は軍人の方を向き、サクタを守るように戦闘態勢を構えたFage最強の兵器――
1騎の精密兵器だ。
サクタは目の前に現れた精密兵器に「あえ⁉︎なんで精密兵器も出てくんの⁉︎俺、なにかした⁉︎」と涙目で叫んだ。
精密兵器を乗っ取ったイングはぐるん！とサクタの方へ面を向けた。
〈サクタさん！説明は後です！とりあえず地下6階に戻ってください！――はっ！〉
「なんで俺の名前――うっわ――！！」
ガガガガガ‼︎と軍人から連射が放たれた。
イングはサクタをペイン！と弾いて床を滑らせ、棚の影に移動させる。
〈引いてください！軍人さん！アイアムマイミーはあなたを傷つけたくありません！〉
「所属を言え‼︎どこのどいつだ‼︎その少年には確認すべきことがある！地下6階に戻して研究員に危害が及んだらどうするつもりだ‼︎」
軍人は激しく言い返しながら服の内側からあるものを取り出した。
金平糖のような丸薬だ。
軍人とて精密兵器と真っ向勝負で勝てると思っていない。
動物の特性を借り身体能力を底上げする薬品――〝アセンション〟の服用をしようとした。
〈さっせませーん！とりゃー！〉
イングは急速に床を滑走し、軍人との距離を詰めた。
液状の腕をしならせ軍人の手からアセンションを弾き落とす。
イングは軍人の動きを封じ、軍人は隙をついてはサクタに銃口を向け……すぐ近くで始まった軍人と精密兵器の戦闘にサクタは震えながらも、軍人の言葉に気を留めた。
（…さっき、あの軍人なんて言った？俺が地下6階に戻ることで、研究員に危害が及ぶ？）
地下6階には流未や仲間がいる。
サクタは軍人がなぜ自分を地上に出そうとしたのか考えた。
（外の異常事態と俺がなにか関係ある…？）
沈没都市の軍人は悪人ではない。内陸の武装集団と違って、守るべきもののために戦う兵隊であると、内陸の一般人、そしてサクタもそう思っている。
現に異常事態の詳細が分かるまで生徒たちを見捨てず鶴津と同じ場所へ案内してくれた。守らないと言いつつもその善良さはやはり沈没都市の住民らしかった。
そんな軍人がサクタだけ地上に出そうとした。
理由も原因も分からないが、軍人は地下6階にいる人を守るためにそうしている。
（…それなら、俺は…――地下6階に戻っちゃだめだ）
サクタはグッと唇を噛みしめ勇気を集める。
そして一人駆け出した。1階に繋がる階段へ。
〈アッ、ちょ、だめだめ！――おっとぅ‼︎〉
サクタの行動に気を取られたイングは軍人がサクタを狙った弾道に気づき弾き返した。
イングはヒヨリの持つイングっ子へ音声通知を入れた。
〈サクタさんが施設の外に出ます！気が動転してるんですかね⁉︎保護できそうですか⁉︎ヒヨリ！カマ！〉
――――
「沈没の時代を否定する‼︎証明する！我らがエード！神の名を取り戻すまで我らは箱となり、真実の時代を導かん‼︎」
アロンエドゥは宣言を叫んでいた。
胸ポケットに入れたイングっ子の声が聞こえたがヒヨリはすぐに応答できなかった。
拳銃を使えるカマは相手から奪い取って撃ち、銃弾はヒヨリに当たらないよう〝エスタ〟で弾き返していく。
前衛兼守備であるカマと、強力なアタッカーである〝ブースト〟のヒヨリのチームワークは強かった。
しかし数が多い。
サンクミー飼育施設より1㎞程度しか離れていない所でヒヨリとカマは30人はいるアロンエドゥの制圧に時間がかかっていた。
カマの〝エスタ〟で銃弾を跳ね返したあたりで、二人がギフト持ちであることを向こうは承知した。
銃弾の威力も旧式のものとは比べ物にならないものでヒヨリとカマは苦戦をしいられている。
「今出て来られるのはちょっと困るかなあ‼︎」
「ハァ⁉︎出てくる⁉︎守れないワ！死ぬわヨ‼︎」
「仕方ない‼︎カマ！施設から離れよう‼︎」
「アタシたちに注目を集めさせるのネ！来なさいヨ！オラオラ！！」
ヒヨリとカマは連携を取りながら、少しずつ施設からアロンエドゥを遠ざけていく。
―――――――
サクタは恐る恐る、サンクミー飼育施設の入口から顔を出した。
（…銃声が遠くから聞こえる。思ったより離れた場所で交戦してるのかな。どうしよう。とりあえずこの入口で待つ？うん。ここにいよう。ここめっちゃいいよ。なにかあったらすぐ施設に入れるし、施設のギリ外だし。軍人に文句言われたら言い返してやろ。〝一歩分出てますぅ〟って…）
サクタは日陰に座り込み、なるべく体を小さくした。
心の中で自分を元気づけてみたけれど、あまり明るい気持ちになれなかった。
（…ああ。ちょっと懐かしいな。内陸に住んでた頃も、お父さんが帰ってくるとこうやって陰のあるところで丸くなってた）
サクタの父は沈没都市との契約で作物を育てていた。
沈没都市の食品は培養食品だ。肉も野菜もその細胞を培養して調理する。最低限の資源で最大限の供給ができる技術だが、同じ細胞を何度も培養するとしだいに栄養価が失われるとされる。
そのため内陸の土でオリジナルの食材を育てる必要があった。
そんな畑を家族三人で管理していたのに。
（特別儲かる仕事じゃなかったけど、他の仕事をするより真っ当で最低賃金だって悪くなかった。…でも麻薬を作る方が儲かるって知ったらお父さんの様子も変わった）
だから沈没都市の契約は速攻で打ち切られたのに、父は以前より収入が増えたことを喜んでいた。
しかしその頃から帰ってくると妻や息子に手を上げるようになった。
なにが狂ってそうなったのかは知らないが父に殴られた右目は視力が落ち、目の下に痣が染みついた。
そして母は。
サクタは右目あたりを手で触り、そして体育座りで顔をうずめる。
「沈没の時代を否定する。証明する。我らがエード。神の名を取り戻すまで我らは箱となり、真実の時代を導かん」
近づいてくる誰かの呟きに、サクタは顔を上げた。ついでに悲鳴を上がりそうになったので自分の口を強く抑える。
サクタは顔を上げ、青ざめた。
砂時計を仕込んだ爆弾の箱を持ったアロンエドゥが一人近づいてきていた。
（――今の宣言、アロンエドゥ⁉︎なんで日本に！…やばい‼︎あれ絶対爆弾だよな⁉︎爆弾を投げ込まれたら施設に入っても俺、死ぬ！）
サクタは辺りに目を配らせた。
この施設は森の中だ。
木々を盾にして走れば銃弾もある程度防げる。
銃相手に逃げるとしたら障害物の多い方へ向かうしかない。
サクタはポケットに入っていた鉛筆を自分が逃げる反対側の方へ投げた。
「――あ⁉︎」
アロンエドゥが鉛筆の落ちる音に気を取られ、そちらの方を向いた。
その隙にサクタは走り出した。
森林まで3秒あれば辿り着くがサクタの足音に気が付いたアロンエドゥはすぐに拳銃をサクタに向けた。
パンパン！！
と連続で2発続いたがサクタは無我夢中で森林へ逃げこんだ。
――――――
マナに撃たれたアロンエドゥは地面に両ひざをつけ倒れた。
爆弾は丈夫な箱で囲われているため爆発しなかったが砂時計がひっくり返って砂を落としている。
砂の重さでスイッチをオンオフできるシンプルな構造だ。内陸の武装集団が好んで使う設計である。
砂を落としきれば爆発してしまうのでマナは砂時計をもとの位置に戻した。
そして〝ラダル〟でサクタの方向を捉え、速やかに彼の後を追った。
