３５話 長距離輸送任務
エルフは人間に似ているが、人間ではない種族である。その外見は背が高く強靱な肉体に、すらりと伸びる手足、透き通るような白い肌、他の種族と比べ長く尖った耳、神秘的な美しさを持つ容姿をしている。感覚は鋭く、遠くを見て、多くを聞く。男女ともに髪を長く伸ばしている者が多いらしい。
この種族は人間と比べ長寿だと言う。基本的に寿命によって死ぬことはなく、数百年、数千年は生きているそうだ。その長い時間の中で精霊との交流を深め、魔術を磨き、魔法の修行を積み重ねた結果、普通の人間には及ばぬ境地に達する者もいる。
この様に優れた種族だが、他の種族との交流を進んで行わない。森に住むエルフにとってオークやゴブリンなどは森を脅かす存在として敵対し、水と風を汚すことのあるドワーフも嫌っている。さらに、際限のない欲を持つ人間をはっきりと毛嫌いするエルフもいるそうだ。
「そうやって他の種族との関わり合いをしなかったためにいろいろな種族からありもしない噂が立ち始めたの」
「その噂の一つが、エルフの心臓を食べると不死になれる、というやつですね」
「動物のお肉を食べてもその動物の力を得られる訳でもないのに、エルフを食べて不死になれる訳がないよね」
「でも、あまり交流が無いせいで変な噂が立っているのでは？こんなことを言う立場ではありませんが、他の種族ともっと交流を重ねればこんな噂は生まれなかったかもしれません」
「うん、ボク君の言うとおりだよ。それで今は少しずつだけど人間とエルフの交流として物々交換をしているの」
クレアさんは荷馬車の奥にある木箱を指さした。木箱は今メアリーのベッドになっている。
「クレアさんはその交流の仲介役として今回みたいな輸送を行っているんですね」
「それもあるけど、半分は里帰りかな。お父さんが里の門番をやっててね、あまりこっちに来れないから」
「クレアさんの方から会いに行くと」
「そういうこと」
クレアさんは笑顔を見せた。これから家族に会えるのが楽しみのようだ。
クレアさんが一緒に来て欲しいクエストとは、輸送馬車の護衛だった。街から一日掛けて馬車で行ったところにあるエルフの里に荷物を届ける、といった内容だった。依頼主はクレアさん。
普段はクレアさんとクレアさんのお母さんが一緒に荷物を届けに行っているらしいが、最近はお店が忙しくて時間が無く、里に行く道でモンスターの目撃情報がありクレアさん一人で行くのは心配でギルドにクエストを出したらしい。
クレアさんとしては馬車の操縦が出来る人がいて、なるべく人数は少なく、大事な荷物を届けるため信頼できる人にクエストを受けて欲しいらしく、これらの条件に当てはまるパーティーがギルド内で一つしかなかったとか。
他のパーティーでは多人数がほとんどなのか。
「でも、良かった。ボク君が来てくれて」
「・・・どうしてですか？」
「え、何？」
「どうしてこちらにクエストの依頼を？クレアさんの条件に合うパーティーなら他にいたはずですし、ギルド精鋭部隊ならクレアさんの依頼を断らないはず。こんな長距離の護衛をさせるなら作りたてのパーティ－より戦歴のあるパーティーに依頼した方が安全だと思います」
「確かにそうだけど、ボク君はどうしてだと思う？」
「正直に言うと、クレアさんの秘密を知ったから口封じのために呼んだのかと」
今馬車で通っている道はあまり日の光が届かない薄暗い森の中。道に迷ったら出られないかもしれないし、逆にこの森に物とか隠してしまえば見つけられないだろう。
「口封じって、そんなの無理だよ。私がボク君に勝てるわけないし」
「でも、騙し討ちすればいけそうですし」
「ライカンスロープやグレイアリゲーターを倒しちゃうような人に騙し討ちでも勝てるわけないよ」
クレアさんは笑った。ライカンスロープやグレイアリゲーターを倒した戦績はかなりの影響力を持っているみたい。
どうやらこちらの考え過ぎだったようだ。
「すみません、クレアさんを疑っていました」
「ううん、いいよ。私も最初は同じこと考えてたから」
「え、口封じをですか？」
「うん。エルフである事は、正確にはハーフエルフだけど、里の外では誰にも知られてはいけないことなの。これは里を守るための掟で、もし知られたら他言しないよう口を封じる必要があって。だから、ボク君に知られたときどうしようかと悩んでお母さんに相談したら、あなたの友達なら信じて話してみなさいって教えてくれたの」
「そうだったんですね」
里の場所を知られないためにもエルフであることは隠さないといけなかったのか。
「でも、最初にクレアさんがハーフエルフだと見抜いたのはハボリムと呼ばれていた人ですよね。緑のバンダナを付けてた人。彼はどうするんですか？」
「あの人とその仲間の人達はきっと住み家に戻って他の仲間にも教えていると思うの。だから」
「だから？」
「・・・どうしよう」
さあ、どうしましょう。
いや、そんな青ざめた顔でこっちを見られても困る。
「えっと。そうだ、あの盗賊団を壊滅させましょう。全員捕まえて口を封じていけば良いと思います」
「その時はボク君も手伝ってくれる？」
「はい。おそらく盗賊団壊滅でギルドから要請がくると思うので、その時は一緒にやっつけましょう」
「うん、ありがとう」
さっきまで青ざめていた顔も元に戻り、いつもの笑顔になった。
ハボリムさんのことは今考えても頭が痛いだけだ。別の話をして会話を盛り上げよう。
「エルフの里について聞いてもいいですか？」
「うん、ボク君にならもう教えても大丈夫だから」
「それじゃ、エルフの里ってどんな場所なんですか？」
「えっとね、里の中央に大きな木が立ってて、それを囲むようにたくさんの木が並んでて、そこをツリーハウスにしてみんな生活しているの」
「ツリーハウス。木の上で生活ですか」
「最初は高くて怖いと思うけど、慣れると結構楽しくなるよ」
怖いものが慣れて楽しくなるのか。
「でも、どうしてその大きな木を囲むように木が並んでいるんですか？あ、その大きな木を守るためとかでしょうか」
「うん、その通り。里の中央の木には森の精霊様が住んでいるの」
精霊が？
「じゃあ、その里ではエルフと精霊が一緒に暮らしているんですね」
「そうなるかな。精霊様が森を育ててエルフがその木を使って生活を作り、エルフが森の脅威と戦い精霊様と森を守る、といったお互いに助け合う関係なの」
「精霊が森を育てるということは、この森も」
「そう、精霊様が育てた森」
はあ、こんなに生い茂るまで育てたのか。
「これじゃ空が木々で隠れて見えない。おっと」
馬車が止まった。どうかしたのだろうか。
「あれ、もう着いたの？ライトおはよう！」
「おはよう。でも、まだ着いてはいないよ」
着いたと思って起きたメアリーが木箱を踏み台に飛びついてきたのを受け止め、馬を操縦しているアリスさんとラムファのところに行く。
「あ、ご主人。すみません、まだ止め方のコツが掴めてなくて大きく揺らしてしまいました」
「大丈夫だよ。それより、突然止まってどうかしたんですか？」
「今日はここまで」
「まだエルフの里には着いてないですよ？」
「エルフの里まではまだ距離があって、今日中には着けないのよ。夜になるとモンスターが活発に動き出すから下手に進むと襲われちゃうし。だから、道中で一度野営をして、朝になったら出発する。これが長距離輸送任務での基本よ」
「そうなんですね」
それならそうと出発前に教えてくれてもいいのでは。
「私は今から野営の準備をするから、ボク君とラムファは焚き火用に落ちてる枝とか燃えそうなものを拾ってきて。メアリーは食糧調達をお願い。あまりたくさん狩ってこないで今晩食べる分だけよ。クレアちゃんは私と野営の準備を手伝ってね。何か分からないことある？」
「はい。何を狩ってきたらいい？」
「そうね。うさぎとかがいいかな」
「分かった！」
メアリーは荷馬車から飛び降りると、薄暗い森の奥へ駆けだして行った。
お城で一人だったときも狩りをしていたらしいので、きっと獲物をたくさん捕ってきてくれるだろう。
「ボク君とラムファも装備を整えてから行ってね。この森はたくさんのモンスターが住んでいるから」
「大丈夫です！私がご主人を守るのでどんな奴でもかかってこい！ね、ご主人」
「あ、うん、よろしくね」
落ちてる枝とかを拾ってくるだけなので戦闘は避けたいと思っているのだが、ラムファは早くグローブの威力を試したいようだ。
「ボク君気をつけてね。この辺りには強いモンスターとかはあまりいないけど、植物に擬態するモンスターがいるから見たことのない花とかには近づいちゃだめだよ」
「分かりました」
クレアさんから良い情報をもらった。花には近づかないようにしよう。
「それじゃご主人、暗くなる前に集めてきましょう。抱えきれないくらいたくさん」
ラムファは両手を広げて円を描く。そんなに集める必要ないと思うけど。
「そうだね、暗くならないうちに集めてこよう」
まあ、枝を拾うくらいでそんなに時間はかからないだろう。早く戻ってクレアさんからエルフについてもっと聞いてみよう。
