ラスト・ワールド

３４話 商人

　カレンさんが顔を上げるのを待っているとポイニクスさんが新しい紅茶を持ってきた。

「はい、おまたせ」

　カップをカレンさんの前に置く。すると、カレンさんは顔を上げてカップを手に取り、ごくごくと紅茶を一口で飲み干した。

「おかわり」

　ポイニクスさんに空になったカップを突き出す。

「そんなに急いで飲んだらトイレが近くなるぞ」

「いいの！早くキッチンに行きなさい」

「紅茶は今で最後の一杯だ」

「なら、今度はホットミルク！」

「はいはい」

　カップを受け取りポイニクスさんはまたキッチンに行ってしまった。

「あの、そろそろ」

「あ、宝石の鑑定ね。もう終わったわ」

「そうでしたか」

「よく似た模造品とかじゃなく、正真正銘本物の宝石よ」

　カレンさんはそう言って鑑定した宝石を箱に戻して返してくれた。

「それにしても、こんな高価な宝石どこで手に入れたのかしら。しかも、それを人にあげちゃうなんて」

「それほど高い宝石なんですか？」

　この宝石が高価な物とは知らなかった。宝石を箱から取り出して見る。

「ええ、簡単には手に入れられない宝石達よ。あ、そのアメジストは別だけど」

「そうですか」

　正直、ただの綺麗な石にしか見えない。

「その紫色の宝石はアメジストと言う宝石で、未来を見る力があると言われているわ。まあ、実際に見たと言う人は居ないんだけどね」

「え、見れないんですか？」

「その人の魔力や相性が問題かもしれないけど、少なくとも普通の人間が見ることはできないらしいわ。だからアメジストはただの飾り物として扱われることが多くて、まとめ売りされるくらい安いの」

「そうなんですね」

　見れたら普通の人間じゃないのか。

「赤色の宝石はレッドメノウという宝石で、魔除けの力があると言われていて弱いモンスターが近づいて来なくなるわ。それに魔力循環を高めて持ち主の魔力回復を手助けしてくれるの」

「へえー、クエストとかでダンジョンへ行くときに便利ですね」

「まあ、常に魔力を消費して魔除けの力を発揮するのがちょっとね」

「でも、魔力回復を手助けしてくれるなら消費のことは気にしなくても」

「何言ってるのよ。魔力は体の中にあるものだから、それを作り出すのも体の中にあるものなのよ。つまり、延々と消費と回復をし続けたら自分の命まで消費してしまう羽目になるわ」

「それは恐ろしいですね」

　そこまで考えていなかった。そうか、体内で生成されるものだから魔法を使うたびに疲れてくるのか。

「青色の宝石はブルーメノウという宝石で、持ち主が辿るべき道を示してくれると言われているわ。これは自分が進みたい道を教えてくれるとかじゃなくて、その人が行くべき道へと案内してくれることらしいわ」

「行くべき道？それはどういう意味ですか？」

「それは、ごめんなさい分からないわ。でも、この宝石に導かれた人は幸運な人生を送ったと聞いているから、おそらく幸せへと案内してくれるのでしょ。行くべき道が近づくに連れて青色が少しずつ黒く変化するらしいから、それを目安に進んでみるといいわ」

「はい、やってみます」

　高価な宝石というだけあって、その力も特殊で変わったものだった。無くさないよう箱に入れて大事にしよう。

「それにしても、カレンさんのスキルってすごいですね。見ただけで名前や力まで分かるなんて」

「あ、いや、私が分かるのは本物か偽物かだけで、価値は希少かどうかだけだし」

　え、そうなの？

「では、さっきの宝石の名前や力とかはどうやって分かったんですか？」

「今までの経験や知識からだ」

　キッチンからポイニクスさんがホットミルクを持ってきた。カップをカレンさんの前に置く。

「まだ熱いから気をつけて飲めよ」

「私そこまで子どもじゃないわ。ふー、ふー、・・・・・・あちっ」

　カレンさんはカップを手に取ると少し口を付け、すぐにテーブルへと戻した。

　まだ熱かったらしい。

「お前も飲むか？」

「いいえ、結構です。それより、さっき経験や知識と言ってましたけど」

「ええ、お父様のお手伝いでね、よく宝石なんかを鑑定していたの」

「手伝いで宝石鑑定を？カレンさんのご両親は商人さんだったんですか？」

「え、ええ、まあ、そんなところよ」

　カレンさんは歯切れの悪い回答をした。それと何だか落ち着かない様子だ。

　どうかしたのだろうか？

「カレンの親父さんは奴隷商人だったんだ」

「え？」

　宝石商人じゃなくて奴隷商人？どうして奴隷商人を？

　いや、そもそもなんでこの人そんなことまで知っているんだ？

「ポイニクスさんはどうして知っているんですか？」

「俺は元々カレンの親父さんのところで奴隷として売られてたんだ」

「マイクス、それ以上は！」

「なに、隠す必要は無いだろ。こいつなら話しを聞いてもビビらねえよ。それに、この街のほとんどの人間は親父さんのところの奴隷だったんだ」

「本当ですか？」

「本当だ。おっと、あらかじめ言っておくが、カレンの親父さんは奴隷商人の中じゃすごくいい人だったんだ。俺みたいにどこで生まれたかも分からない捨て子に、使用人としてのマナーや剣の使い方、文字の読み書きまで教えてくれたんだ」

「・・・それは、ポイニクスさんだけ特別視されていただけでは？」

「いや、俺以外の奴隷にも同じように接してくれてたよ」

「それでも、それ自体がただ奴隷の質を高めるためのように感じます。奴隷だなんて、理由は分かりませんが人間が人間を物のように扱うなんて間違っている」

「待てよ、何そんなに怒ってんだ。まずは座れ」

「・・・あ」

　いつの間にか立ち上がっていた。いつ立ったんだ？なぜか奴隷という言葉に興奮していてもたってもいられない状態になったのは覚えているが。

　これが無意識というやつか。

　とりあえず座ろう。

「マイラから聞いたぜ。お前、記憶が無いとか」

「はい。始まりの森で目覚めた時からの記憶しかありません」

「もしかしたらお前も奴隷だったのかもな。逃げ出したのか捨てられたのか知らないが、そこで酷い扱いを受けてたとか。それで奴隷という言葉にーーー」

「マイクス、それくらいにしなさい」

　カレンさんがポイニクスさんの言葉を遮る。喋っていた彼の口も止まり、部屋が静まり返る。

「ごめんなさい。辛いことを思い出させたみたいね」

「いえ、奴隷の時の記憶とか無いので大丈夫です」

「そう。マイクスには後できつく言っておくわ」

「はい、厳しくお願いします」

「何で俺が厳しく言われるんだよ」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

「二人して黙るな。何か言えよ」

「カレンさんのお父さんはどうして奴隷商人をしてたんですか？」

「仕方なく、って言うと聞こえが悪いわね。でも、それ以外仕事が無かったの。生きるにはそれが一番の方法」

　カレンさんはカップを手に取ると、ホットミルクを一口飲んだ。飲めるまで冷まったようだ。

「魔王がいなくなって勇者様がこの街を発展させるまで、ここはスラム街だったの。子ども達は満足に食事もできず毎日お腹を空かせていたわ。大人達は出稼ぎに行って帰って来ないなんてことがほとんどだった。そんなスラム街に住む人達を助けるために貴族である私のお父様は奴隷という形で皆を受け入れたの」

「どうして奴隷なんですか？使用人として受け入れれば」

「それは無理だ」

　静かにしていたポイニクスさんが口を開いた。

「カレンの家は確かに貴族だが、その階級は下の方だった。全員は受け入れられない。だから、カレンの親父さんは俺たち奴隷に使用人としてのマナーや剣の使い方を教えて、他の貴族に紹介してくれた。こうしてスラム街の人間は生きる技術を身につけたんだ」

「それでもスラム街の人間を雇いたいと思う貴族はほとんどいなかったわ。いたとしても道具として使い潰すところがほとんどだから、お父様は相手を見極めて問題がなさそうなところにだけ商談を持ちかけていたの」

「そのおかげであの頃スラム街に住んでいた子ども達は、今もこの街で元気に過ごしているのさ」

「それじゃあ、今日カレンさんと会ったときに話していた人も」

「ええ、奴隷だった子よ」

　カレンさんはカップを手に取り、また一口飲んだ。

「これで分かっただろ。カレンの親父さんは他の商人とは違うってことが」

「はい。すみません、急に怒ったりして」

「いいの、気にしないで。結果としては良かったけど、奴隷商売自体誇れるようなものではないわ」

　そう言ってクッキーを一つ取り、口に運ぶ。

「このクッキーおいしいわ！もっとないの？」

「あんまり食べ過ぎると太るぞ」

「これぐらいで太らないわよ！だからもうちょっとだけ」

「だめだ。もうすぐ夕飯だから、その後にしろ」

「もう夕方なんですか？」

　窓から外を見ると、辺りは暗くなり空は夕日で赤く染まっていた。

「おっと、忘れるところだった。俺はマイラを迎えに行ってくるから、店の戸締まりちゃんとしろよ」

「分かってるわよ、それくらい」

「そういえば、マイラの姿を見ていないと思っていましたが、出かけているんですね」

「ああ、確かお菓子の試食をするクエストに行くとか言ってたな」

「ギルドの掲示板にあったものですね。どうしてあんな怪しいクエストを。というかギルドに加入してたんですね。いや、加入できたんですね」

「まあな。お前にギルドへ送られた後、連中からいろいろ質問攻めにされたがやばそうなことは全部ハット達のせいにして、俺はマイラを連れて団から抜けようとしていたところ襲われた、ということにした。そしたら小さいメイド服のやつが、妹のために命を張れるなんてすてきな兄だね、とか言って釈放してくれた」

「ハンナさん簡単に盗賊団の頭を野放しにしましたね。このことはカレンさんも知っているんですか？」

「昨日聞いたわ。まあ、彼の事だから団から抜けようとしていたことは事実だろうし、私も丁度パーティーを作りたくて人が欲しいと思っていたところだったから」

「俺も丁度マイラを屋根の下で寝かしてやりたいと思っていたところだったからな。お互いの利害が一致したわけだ」

　それがポイニクスさんの働いている経緯なんですね。

「ほら、もう店閉めるからそこのお二人を連れて今日は帰ってくれ」

「あ、そうですね」

　そういえば、さっきからメアリーもラムファも静かだな。

「・・・・・・」

　二人とも気持ちよさそうに寝てる。

＊　＊　＊

　二人を起こしカレンさんのお店を出て帰路に着く。辺りはすっかり暗くなり、夜空の星が輝いていた。

「あの椅子とってもふわふわで座り心地良かったわ。あんな玉座が欲しかったな」

「あの椅子に座っていたら王の威厳も形無しだね」

「ふわふわだけにね！」

　ふわふわでも形はあるよ。

「でも、今日はこの武器の試し打ち出来なかったね。ご主人、明日はモンスター狩りに行きましょうよ」

「そうだね、考えてみるよ。だからそのグローブのプレートをぶつけ合うのやめてね。さっきから軽い衝撃波が飛んで来てるから」

　試せなかったのが心残りなのかカチカチとグローブに付いているプレートをぶつけている。プレートは互いにぶつかり合って、衝撃波を出し合っている。このまま強くぶつけたらとんでもない攻撃が出せそう。

　そう考えている内に家に着いた。

「アリスただいまー。クッキーのお土産あるよ」

　メアリーはカレンさんのところから鷲掴みにして取ってきたクッキーの小袋を手に掲げながらドアを開ける。

「遅かったじゃない。夜になる前に帰ってきてって言ったのに」

「お帰りなさい、ボク君」

　中に入ると夕飯の準備をしているアリスさんとカウンター席に座るクレアさんがいた。

「ただいまです。すみません、宝石鑑定をしてもらった後少しおしゃべりをしてしまって遅くなりました。こんばんわ、クレアさん」

「こんばんわ」

　クレアさんは笑顔で返してくれた。

　盗賊団と交戦した夜以来会っていなかったため、クレアさんとは実に四日ぶりの再会だ。

「・・・・・・」

　あの日の夜のことを思い出した。目の前でクレアさんが傷つけられたこと、それを見てるだけで守れなかったこと。それより一番は誰にも知られたくない彼女の秘密、彼女がハーフエルフであること。

　ちらっとクレアさんの耳を見る。今も魔法で秘密を隠しているのだろうか。

「あ、そうだ。クレアちゃんがボク君に話しがあるって」

「話しですか？」

「そうなの。今日はボク君にお願いがあって来たんだけど」

　クレアさんは席を立ち、こちらに近づいて手を握った。

「ボク君に一緒に来て欲しいクエストがあるんだけど、だめかな？」

　クレアさんの言葉を聞いて、さまざまな思考が交差する。

　ああ、これはきっと口封じだ！