ラスト・ワールド

３３話 スキル

　装備を新調した後、今回の目的である鑑定士さんのお店に向かい商店街の中を通り抜けていく。

「アリスさんは商店街の一角にあると言っていたけど、そもそも一角ってどこなんだろう」

「さあ、どこなんだろうね？折角だから商店街の隅々まで見て回ろうよ！」

「ご主人！ついでに森の方にあるダンジョンでモンスターを何体か倒しに行きませんか？」

「うん、また今度にね」

　先ほどからメアリーはフードを被らずずっとこちらの腕を抱きしめ、ラムファは歩きながらシャドーボクシングをしている。余程新しい装備が気に入ったようだ。出費はかなりしたけど。

「ねえ、あそこの焼き菓子とっても甘いにおいがするわ。ちょっと食べていかない？」

「メアリーは最近甘い物食べ過ぎだよ。少しは我慢しないと」

「そうかしら？でも甘い物はやめられないのよね」

「その気持ち分かるよ、メアリー。お菓子とか甘い物はいくらでも入っちゃうよね」

「そうそう、一口食べたら手が止まらなくなっちゃう」

「メアリーは甘い食べ物が大好きなんだね」

「ええ。でも、一番大好きなのはライトだけどね！」

「そうなんだ」

　食べ物の話をしたのだけど、突然そう言われると少し照れるな。

「・・・・・・」

　今の食べ物の話？

「あれ？ご主人、あの人カレンじゃない？」

　ラムファが目の前の雑貨屋で話をしている人を指さす。確かに以前会ったとき被っていたつばの広い帽子だ。

　少し声をかけてみよう。

「カレンさん」

「ん？あら、貴方たち。ここで会うなんて奇遇ね」

　やはり帽子の人はカレンさんだった。

「貴族の人でも買い物に来るのね。こういうことは普通使用人とかに任せるものだけど」

「え？ええ、まあ、私のところはちょっと違うというか」

「そうなんですか」

　カレンさんが何だかちょっと慌てている様子だ。

「えっと、ボクちゃんって呼んで良いかな？」

「はい、良いですよ」

「ありがとう。ボクちゃんたちも買い物に来たの？」

「まあ、そんなところです」

　そうだ、ついでにカレンさんに鑑定士さんの場所を聞いておこう。

「あの、ここの商店街に鑑定をやっているお店があると聞いたのですが、場所を知りませんか？」

「ええ、知っているわ」

「本当ですか？」

「もちろん。だって、それ私のお店だもの」

＊　＊　＊

　カレンさんに案内されてお店の前に着いた。看板にはタービルと書かれている。

　何故名前で気付かなかったのだろう。思い返せばアラクネさんのお店で名前を聞いていたのに。

　まあ、一度聞いたくらいで覚えられるなら記憶を失ったりしないだろう。

「どうぞ中へ。狭いお店ですが」

　そう言ってカレンさんが扉を開けて中に入れてくれた。

　お店の中はすっきりしていて、部屋の真ん中に足の短いテーブルとそれを取り囲むソファ、奥は仕切りがされているが食器棚が見えるのでキッチンだろう。

　それと壁際にたくさんの棚があり、その棚には多くの置物らしき物が飾ってある。

「少し小さいお店だけど、それなりに長くやっているから腕には自身があるの」

「カレンさんが鑑定するんですか？」

「そうよ、幼い頃からやっているの。着替えてくるからソファに腰掛けて待ってて。マイクス、紅茶を三人分用意して」

　カレンさんはキッチンに一声掛けて別の部屋に行ってしまった。

　とりあえず、言われたとおりソファに座ろう。かばんを足元に降ろして腰掛ける。

「おっと」

　すごいふかふかだ。中は羽毛だろうか、座った瞬間包み込まれるような感覚が。

「とても座り心地いいわ。お城のベッドを思い出しちゃう」

　メアリーはソファに深く腰掛けてリラックスし始めた。

「カレンって良いとこの貴族だったんだね。てっきりおっちょこちょいの貴族だと思ってた」

　ラムファも深く腰掛けてリラックスしている。

　なんだ、おっちょこちょいの貴族って。

「お前ら気が抜けすぎてアホ面してるぞ」

「え？あれ、ポイニクスさん？」

　キッチンからポイニクスさんが紅茶を持ってきた。何でここにいるんだ？

「はい、紅茶三人分。砂糖は真ん中に置いとくから好きなだけ入れて良いぞ」

「ありがとうございます。あの、どうしてポイニクスさんがここにいるんですか？」

「どうして、ってここで働いているからだよ。何でそんなこと聞くんだ？」

　ポイニクスさんは紅茶の入ったカップと砂糖の入った瓶をテーブルに置くとキッチンに戻っていく。

「盗賊団の頭だから、てっきりギルドに収容されて皆からボコボコにされていると思っていたので」

「そうか、残念だったな。この通りぴんぴんしてるぜ」

　そう言いながらクッキーがたくさん乗った皿を持ってきた。

「あ、クッキーだ。頂戴！」

「だーめ、これはカレンの分だ」

「えー、そんなにあるんだから一つくらい食べてもいいじゃない。けち」

「けちって言うな。ま、カレンの分だなんて冗談だ、皆で仲良く食べろよ」

　ポイニクスさんはそう言って皿をテーブルに置いた。

「何子どもみたいな意地悪しているわけ」

「おう、戻ってくるのが遅いんだよ。カレンお嬢様」

　着替えからカレンさんが戻ってきた。さっきまでの白いシャツにスカートの軽装では無く、全身黒のスーツに白い手袋をはめ、肩まで伸ばした黒い髪に青い花の髪留めを付けている。

「おまたせ。お仕事するときはこの服装じゃないと気が締まらなくて。どうかした？」

「いえ、綺麗な髪留めだなと思って」

「あ、これね。お母様から貰った私のお気に入りなの。いつも帽子で頭ごとを隠しているけど」

　カレンさんは髪留めに触ると少し寂しそうな顔をした。

「ごめんなさい、聞いたらいけないことだったみたいですね」

「いいえ、大丈夫よ。私のことは気にしないで鑑定の方に入りましょう。マイクス、紅茶私の分も用意して。さあ、今日はどんな物を鑑定してほしいのかな？」

　寂しさを隠すように笑顔を見せたカレンさんはポイニクスさんに紅茶をお願いしてこちらの正面のソファに座った。

「はい、実は人から貰った物なんですが」

　かばんから宝石の入った四角い箱を取り出し、中身を開けて見せた。中にはアメジストの指輪と赤い宝石の指輪、青い宝石のペンダントが入っている。

「ちょっと触って見てもいい？」

「はい、どうぞ」

　箱をカレンさんに渡す。カレンさんは受け取ると、中身を取り出し宝石をじっと見つめる。見つめている間一言もしゃべらない。

　見るだけで分かるのだろうか。

「あれはカレンが持つスキル『アプレイザル』だ。物の価値やそれが本物か偽物か分かる力だそうだ」

　戻ってきたポイニクスさんは紅茶をテーブルに置き、クッキーを二つ取った。

「たぶんスキルが何か分からないだろうから簡単に説明してやるよ。スキルとは魔法と違い魔力を消費せずに発揮できる力のことだ。スキル保有者本人の意思で自由に使ったり止めたりすることができる。スキルは誰でも保有することができるが、手に入れるには精霊から授かるか悪魔と契約するかの二択だ」

　ポイニクスさんはクッキーを片手に一つずつ持ち隣に来る。

「一つ目の精霊から授かる場合、精霊の試練に挑まなければならない。試練は挑戦者の力を見極めるもので、最後までやり抜いた者に力を授けてくれる。手出してみろ」

「はい」

　言われたとおり手を出すとクッキーを二つ渡された。

「精霊が授けてくれるのはスキルの他にもう一つ加護って言うのがある」

「知ってますそれ、ハルトさんがいっぱい持っていました。病気にかからなかったり危険を避けたりするとか言ってました」

「んーまあ、大体当たっているかな」

　ということは、ハルトさんは精霊の試練をいくつも挑戦したということか。

「二つ目の悪魔と契約する場合だが、これはとても簡単で悪魔に会って力が欲しいと言えば授けてくれる」

「それだけで良いんですか？」

「ああ。ただし」

　ポイニクスさんは渡したクッキーを一つ取り上げた。

「力と引き替えに魂を差し出さないといけない」

「魂を差し出す、ですか」

「その場ですぐに命を取られる訳ではないが、力を授かった者は身も心もその悪魔に服従しないければならない。でないと力を失い、大切なものも失う」

　暗い顔をしたポイニクスさんは取り上げたクッキーを握りつぶした。

「・・・・・・」

　過去にそういった経験をしてきたのだろうか。

「話しをまとめると、スキルは精霊の試練を受けて手に入れるか悪魔と契約して手に入れるもの、ということだ」

　粉々になったクッキーを口の中に入れるとカレンさんの紅茶で流し込んだ。

「ちょっと、何で私の紅茶を飲むわけ！」

「悪い、クッキー食べたら喉が乾いてな。すぐ入れ直すから」

　ポイニクスさんは空のカップを持ってキッチンに行ってしまった。

「あの人は過去に何かあったんでしょうか？・・・あの、カレンさん？」

　カレンさんに聞こうとすると、顔を手で隠していた。どうしたんだろう。

「うぅ・・・」

「あの・・・」

「・・・飲みかけだったのに」

「・・・・・・」

　少しそっとしておいてあげよう。