ラスト・ワールド

３６話 プランター

「思っていたより全然落ちてないね。枝どころか落ち葉さえ見つからない」

「これじゃ焚き火が出来ませんね。適当な木をへし折って持って帰りましょうか」

「だめだよラムファ。ここの森は精霊によって管理されているから、無闇に森を傷つけたら何が起こるか分からないよ」

「はーい。それにしても、本当にモンスターがたくさん住んでいるんでしょうか」

「そうだね。ここまで歩いてきて一度も見かけてないね」

　ラムファと共に焚き火用の枝を探して森の中を歩いているが一度もモンスターを見ていない。それどころかさっきまで聞こえていた小鳥のさえずりや動物たちの気配すら消え、聞こえてくるのは草を踏みしめる自分とラムファの足音とラムファがグローブのプレートを軽くぶつけてカチカチと鳴らす音だけだった。

　カチカチと鳴らすたびに軽い衝撃波を受けている。

「ラムファ、あまり音を出すとモンスターに見つかるよ」

「大丈夫です！むしろかかってこいです！」

　ラムファは早くグローブを使いたくて仕方ないらしい。

「そういえば、ご主人って魔力量がすごく多いですけど、どうやってそんな量の魔力を持てるようになったんですか？」

「さあ、自分でも分からないんだ。目覚めてからの記憶しか無くて。でも、聞いた話しによると過去は素晴らしい魔術師だったとか」

「そうなんですか。まあ、私のご主人ですし、素晴らしい魔術師であることは本当でしょう」

「だけど、初めてフェニックスに会ったとき魔王様と言っていたよね」

「そんなこと言ってましたね。じゃあご主人は素晴らしい魔術師で魔王様なんですね。あれ、なんか言いづらいですね。あ、短くして素晴らしい王にしましょう」

「いや、違うと思う」

「違うんですか？じゃあ魔術王とか」

「呼び方じゃなくて、魔術師と魔王のどちらかは間違っていると思うんだ」

「そうですか？」

「ウンディーネとフェニックスは見た目ではなく魔力量を見て魔術師または魔王と判断したんだ」

「そうですね。見た目は変わったとか、あの頃とは違うとか言ってましたね」

「もしかすると、魔術師が魔王と同じくらいの魔力量を持っていたからフェニックスが魔王と勘違いしたのかも」

「それだと、逆も言えますよね。ウンディーネが間違えたとも」

「そうなんだ。魔力量だけで判断してしまうとどっちが正しいのか分からないんだ」

「うーん、人を見分ける方法ですか」

「そういえば、ラムファはグレイアリゲーターになった親のことが分かってたよね。あの時はどうやって判断していたの？」

「ああ、あの時は、何て言えばいいんでしょうか。人として表現するにはちょっと難しくてですね。簡単にまとめると勘です」

「勘？においとかじゃなくて？」

「はい。何かこう、私の心にビビッと来たというか」

「そうなんだ」

「こう風を読むような、空気を肌で感じるような、目に見えないものを触るようなそういった感じ、の！ご主人止まってください！」

「おっと」

　必死に言葉を探しならが話していたラムファに肩を掴まれた。

「どうかした？」

「左の方、茂みの向こうに何かいます」

「茂みの向こう？」

　言われて左側の茂みの先を見てみるが薄暗くてよく見えない。

「何もいないように見えるけど、ラムファには何が見えるの？」

「私も目に見えているわけではないんですが、気配を感じるんです。何だかどんどん弱っていくような気配を」

「弱っていく気配？」

　ラムファの言っていることがまだ分からないが、この茂みの先に何かいるということだけは分かった。

　調べに行ってみるか？怖いし止めておこうかな？

　いや、今日はこの森でキャンプをするし、危険かもしれないが安全確保のためにも茂みに入って調べてみよう。

「ラムファ、後ろからついてきて」

「えー、私が先頭じゃないんですか？いや、ご主人の後ろを追うのも悪くない気もするけど・・・」

　何か言いたげなラムファは気にせず茂みの中へと入る。

「・・・これといって何もないようだけど。あれ？誰かいる」

　茂みの中を掻き分けながら進んでいくと、少し開けた場所と数人ほどの人らしき影が見えた。寝ているのか倒れているのか草むらの上で横たわっている。

　近づいて安否を確かめてみるか。

「待ってご主人。あれ、人間じゃないですよ」

「そうなの？アナライズ。・・・あ、ほんとだ」

　倒れている人に魔法を使うとその正体がはっきりと見えるようになった。

　人間の子どもくらいの大きさで、緑色の肌、細く伸びた鼻と耳、着ているものは腰に獣の毛皮だけだ。

　寒くないのかな。

「ご主人、私あれ知ってます。確かゴブリンとかいう種族です」

「ゴブリン？」

　聞いたことはあるが、知っているのは名前だけでよくは知らないな。

「暗がりを好んで住み着き人に悪事を働く種族です。人が居なくなった民家や馬小屋、こういった森の中だと洞窟などに拠点を置いて生活しているようで、人間の女性を攫って食い物にするみたいです」

「どこからその情報を持ってきたの？」

「ご主人がアリスと勉強しているときにギルドに遊びに行って、ハンナにモンスターや人間以外の種族について書かれた本を読ませて貰って勉強したんです」

「そうだったんだ」

　いいな、その本読みたい。記憶が戻るまで持っている知識だけで戦わないといけないから、自分の身を守るためにもモンスターの対処方は知っておきたい。

「・・・グ、グギ・・・ガハッ」

　倒れている一匹のゴブリンが目を覚まし、草むらの上を這いつくばって茂みの中に入ろうとしている。

「何をしているんでしょうか？」

「分からないけど、何かから逃げようとしているみたい」

　ゆっくりと進み続けるゴブリンは苦痛で歪んだ様な表情をしている。だが、体に傷のようなものは見られないし、体調は良好と見られる。

　あのゴブリンは何に怯えているのだろう。

「グ、グアアアアアアア！」

　もう少しで茂みに入れそうなところでゴブリンは動きを止め、突然大声で呻き始めた。

「ご主人、あのゴブリンの背中を見てください」

「背中？何だろう、あれ。だんだんと大きくなっているみたい」

　その場で丸くなりがたがたと震えるゴブリンの背中がぷっくりと膨らみ始めた。

「グギ、ギギギギギ！ガアアアアア！」

「うわ、きも。ご主人、あれ何でしょうか」

「・・・分からない」

　ゴブリンが悲鳴のような声を上げた途端、背中の膨らみが破裂して、中から植物の様なモンスターが現れた。

　肥大化した葉の付け根、平たく幅広い二枚貝のような形の葉で周辺にはトゲが並んでいる。葉の付け根からはひげのような細いツタの触手が二本うねうねと伸びている。

　現れた植物の様なものは二本の触手でゴブリンの首を締め付けると二枚貝のような葉を大きく広げ、ゴブリンの頭を挟み込んだ。葉の周囲に並んでいたトゲは首を貫通し、ブチブチと肉を引きちぎりながらゴブリンの頭を引き離した。

「あれはあの植物の捕食行動でしょうか。他の生き物に寄生して、成長したら宿主を栄養にするという」

「恐ろしいね」

　あの植物の捕食を見ていると、自分にも寄生しているんじゃないかと思い背筋に悪寒が走る。

「ご主人、誰か来ます」

　ラムファが言うと同時にゴブリンが逃げようとしていた茂みの方から何かが飛び出し、二枚貝のような葉を切り落とした。葉は地面に落ちると閉じていた口を開け、中からゴブリンの頭が転がり出た。頭は元の状態より少し溶けて変形していた。

「あれ、女の子ですね。人間でしょうか？」

「・・・いや、人間じゃないよ」

　茂みから飛び出してきたのはクレアさんと同じ特徴の耳を持つ女の子だった。金髪を腰まで伸ばし、すらりと伸びた手足。緑のワンピースの腰には革のベルトとベルトに短剣を吊している。

「あの子もエルフなのかな」

「エルフ？あー、確かに特徴は一致してますね。でも、何だかエルフって感じがしません」

「どういうこと？」

「さっきも話しましたけど、私は勘とか気配とかで相手が何かを判断しているんです」

「そんな感じのこと言ってたね」

「エルフについては本で読んだのである程度のことは分かっているつもりです。ですが、あの女の子の外見はエルフなのに、感じる気配はそうじゃないんです。エルフだけど、エルフとは違う別のものが混じっている感じがします」

「別のものが混じっている、というと？」

「何か違うものです。まあ、私はまだ純粋なエルフに会ったことないのでどういうのがエルフなのか分かりませんが、私の勘はあれを普通のエルフではないと言っています」

　なんだ普通のエルフって。

「ねえねえご主人、あの子何しているんでしょうか？ゴブリンの死体から生えている植物を引っこ抜こうとしているみたいですが」

　ラムファと話しているうちに、エルフと思われる女の子は太い葉の付け根を死体から引き離そうと頑張っていた。いったい何に使うんだろう。

　そんな中、女の子が頑張っている後ろで倒れている他のゴブリン達の背中が膨らみ始めた。また別のモンスターが現れようとしている。

「ご主人、このままではあの女の子ピンチですよ！私達が加勢しましょう」

「え？いや、行かなくても大丈夫そうじゃないかな。さっきも一撃であのモンスターを倒してたし、ほっといても自分で何とかしそう」

「・・・ご主人、本音を言うと私がただただ戦いたいだけです」

　あ、そうなのね。

「じゃあ、加勢しようか」

「ほんと？やった！」

　ラムファは嬉しそうに呟くと茂みの中から飛び出して女の子の元へ駆けつけて行った。ラムファ一人行かせるのは心配なので一応付いていく。

「お嬢さん、こんな森の中を一人で散歩なんて危ないですよ」

「え、何？誰なのあなた達」

　女の子の元に着くなり、ラムファが変なことを言い出した。そのせいで女の子は警戒して腰の短剣を構えた。

「ごめんなさい、いつも変なことしか言わないんです。本人は自覚がないのもので」

「そう、なの？それは大変ね」

「はい、いつも大変です」

　女の子は息を吐いて短剣を下ろしてくれた。納得してくれたかは分からないが、警戒を緩めてくれたようだ。

「それで、私に何の用なの？」

「あ、それは」

「君を助けに来た！」

　ラムファを少し黙らせた方がいいかもしれない。

「助けに？何から？」

「もうすぐあそこのゴブリンから・・・あ」

　話しているうちにゴブリンから植物のモンスターは発芽して、色とりどりの花を咲かしていた。思っていたよりも多種多様な植物の姿があった。

「とりあえず、あれを撃退してこの場から逃げましょう」

「どうして？」

「え？どうしてって」

「何で私を助けようとしているの？それよりも、何で人間がこの森に・・・」

　女の子はこちらをじっと見つめ、少し驚いた表情を見せた。

「・・・驚いたわ」

「何が？」

「あなた、人間じゃないわね」

　いきなり酷い事言われた。