ラスト・ワールド

３０話 エルフ

　路地裏を走りながら一つの大事な事に気づいた。

「・・・ここじゃないか」

　ギルドの場所がどこかわからない。それどころか道に迷ってしまった。こんなことになるならフェニックスにどうにか降りてきてもらえばよかった。

「おい、こっちにいたぞ!」

　まずい。もう追いついてきた。とにかく人がいる場所に出てギルドの場所を聞くしかない。

「・・・あれは」

　必死に走っていると路地の先に一筋の光が見えた。その光に向かって走っていくとそれが街灯の光だと分かった。

　よし、大通りに出ればギルドまでの道はおそらく分かるだろう。後はギルドにいるハルトさん達に何とかしてもらおう。

「きゃっ！」

「うわっ！」

　大通りに出た途端、通行人にぶつかりそうになり慌てて避けた。

「あれ、ボク君？」

「あ、クレアさん」

　なんと通行人はクレアさんだった。他に誰もいない夜の道で何故かフードを被っている。

「こんばんわ」

「こんばんわ。何だか急いでいるみたいだけど、どうかしたの？」

　クレアさんが心配そうな顔をした。そうだ、ギルドの場所を聞こう。

「はい、ギルドに用事がありまして。ギルドってどこにありますか？」

「ギルドならあっち側だよ」

　そう言って指差したのは今走って抜けてきた路地裏だった。どうやら道反対だったようだ。

「・・・危ない！」

　路地裏を見つめていたら氷の槍が飛んできた。咄嗟にクレアさんの手を引いて避ける。

「ごめん、急に引いて。大丈夫？」

「だ、大丈夫。それより今のは」

「動くな！」

　氷の槍が飛んできた路地裏から口元や頭を黒い布で隠した男たちが現れた。

「ったく、面倒かけさせんなよ。こっちは念入りに計画を立てて動いているのによ。全部台無しだぜ」

　男たちの一番後ろに緑のバンダナを着けたひげ面で眼鏡をかけた男がいた。緑のバンダナの男は首をかきながらこちらを見ている。

「俺たちのお宝を盗んだのはお前か？ハッ、ハットのやつ、こんなかわいい子供にやられたのかよ！こりゃ笑えるぜ！ハハハハハッ！」

　緑のバンダナの男は腹を抱えて一人で笑った。

「ハハハッ！・・・なんだよ、お前らも笑えよ」

「笑える状況じゃないですよ、ハボリムさん」

「あーはいはい、真面目にやれ、って言うんでしょ。今やりますよ」

　ハボリムと呼ばれた男は男たちの前に出ると、こちらをじっと見てくる。

「クレアさん、後ろに隠れてください」

「う、うん」

　まだ状況を吞み込めていないクレアさんを後ろに隠す。

「ちょっと聞きたいんだが、お前なんでうちの頭を助けたの？」

「お願いされたからです。ポイニクスさんを助けてほしいと」

「お願い？ふーん。何の関わりも持たない奴を助けるためにお前は危険なことに巻き込まれて、大変だねー」

　ハボリムさんは首を横に振ってため息をつく。

「ハットとやり合って間一髪のところを逃げ出せたのに、突然仲間とはぐれて俺達に追いかけられて。大変だっただろ？もう楽になりたくないか？」

「いえ、お気になさらず」

「あ、そう？じゃあ、殺すか」

　ハボリムさんはどこからともなく湾曲したナイフを取り出した。どこに隠していたんだそれ。

「知ってるか？風魔法のカッターウィンドは使う刃物によって飛ばす風の切れ味や方向を変えられるんだぜ。俺はこの愛用のククリを使って、華麗に、大胆に、そしてテクニカルに風魔法を使いこなしているのさ。お前はどうだ？自分の使う魔法や剣義に誇りを持っていないか」

「・・・それ、今関係ありますか？」

「ハハハッ！いいね、君。面白い中身をしている。なあ、その手に持っている物をこっちにくれないか？そしたら俺達はすぐにでもここから立ち去って、君たちに危害を加えないと約束しよう」

　ハボリムさんはわざとらしく手に持つククリをちらつかせる。口ではああ言っているが、本当は戦いたくてしょうがないのかも。

　相手の行動が読めない。もう少し話を伸ばしてみよう。

「いやです。正直あなた達のことは信用できません」

「おいおい、俺達会ってまだちょっとしか話してないぜ。いきなり人のこと信用できないなんてひどいよな。なあ、そこのお嬢ちゃんもそう思うだろ？」

「わ、私？えーと」

　突然振られたクレアさんは少し考え始めた。

「真剣に考えることはありませんよ。あいつら盗賊団ですから」

「ひでえな。盗賊団が皆悪い奴ばかりとは限らないだろ。昔の俺達は人々を守るためモンスター達と日々戦っていたし、家族のため、愛する者を守るため日々働いていた。ま、そんな昔の事なんてどうでもいいか。そうだ、俺達は悪い奴らさ。他人から物を奪い、居場所を奪い、命までも奪ってやったさ。だがよ、この行為が悪だとすると、この街の人間はみんな悪さ。そう思わないか？これまでの過去の歴史を思い返してみろよ」

「いえ、そうは思いません」

「は？なぜだ、これまでの人間の歴史を知らないとでも言うのか？」

「はい、これまでの歴史の記憶すら覚えていないものでして。それに、過去の行いが今の自分を作っているすべてではありません」

「過去は関係ないってか。ああ、そうかもな。過去の栄光にしがみついている奴って醜いよな。それより、周りから親しまれている人や崇められている人の方が安心と信頼が感じられるからな」

「・・・そうですね」

　何だ、この人。何が言いたいんだ？何をしようとしているんだ？

「ところでさ、隠し事をしている奴ってどう思う？」

「・・・それは良いか悪いかという事ですか？」

「そう、知り合いや仲間に隠し事をしている奴は良い人か悪い人かで言うと悪い人だと思わないか」

「どうでしょうか。その人には隠さないといけない事情があるのかもしれません。事情も知らずに悪だと決めつけるのはどうかと思います」

「そうだな、知られるとまずい事を隠しているのかもしれないな。でもよ、内容はどうあれ知り合いや仲間くらいには話してもいいんじゃないか？信頼しあっているからこその仲間だろ。なのに話さないってことはさ、そいつは仲間のことを信用してないと思うんだ。なあ、そう思うだろそこのお嬢ちゃん。いや、エルフのお嬢ちゃん」

　ハボリムさんの言葉に後ろの男たちがざわつき始める。

「ハボリムさん、本当ですか！？あの女の子がエルフって」

「ああ、本当さ。だが、純粋なエルフではなくハーフエルフだがな。そうだろお嬢ちゃん」

「私がエルフ？そんなわけないですよ、おじさん。ここはもう人間の領土、人間以外が居たらみんなすぐ気がつきますよ」

「・・・・・・」

　クレアさんがこちらのローブを掴んできた。何かに怯えているのか、手が震えている。

「そうだな。でも、幻術系の魔法を使えば人間の中に紛れ込むくらい簡単だろ。それに、エルフなら人間との外見に大差ないからな、魔法の効果範囲も絞り込める」

「それで？憶測だけでは私がエルフだと言う理由にはなりません」

「証拠が欲しいか？なら見せてやるよ。ウィンド！」

　ハボリムさんはこちらに向かって突風を起こした。

「くっ！」

「きゃっ！」

　迫り来る風を片腕で受ける。かなり強い、そのまま飛ばされそうだ。

「これでどうだ？ほら、お嬢ちゃんの耳を見てみろよ」

「耳？」

　ちらりと後ろにいるクレアさんを見る。さっきの風でフードがめくれて耳が見えていた。

　クレアさんの耳は細く尖った形をしていた。

「残念だが、この俺に隠し事はできないぜ」

「おい、本当にエルフだ！」

「見ろよ、あの耳！」

「うそっ・・・！」

　男たちがクレアさんを指さして「エルフだ！」と言い始める。クレアさんは再びフードで両耳を隠すが、知られてしまった今それは無意味だった。

「無駄だよ。バレたらもう幻術系の魔法は効かないぞ、エルフのお嬢ちゃん。おや、見る感じだとお友達は知らなかったようだ。お友達のことを信用してなかったんだな」

「違う、そういうじゃない！」

「クレアさん？」

「！いや、来ないで！」

　落ち着かせようと手を伸ばした時、クレアさんは怯えてこちらから距離を取った。

「ハボリムさん、俺エルフの血が欲しいです！」

「俺は足だ!この傷を直して自由に走り回りたいぜ！」

「俺も脚が欲しい！」

「俺は腕だ！」

　男たちはハボリムさんに擦り寄って何かをねだっている。気味が悪い。

「何を話しているんですか？」

「あ？何、知らないのか。エルフの血肉には神秘の力が宿っているって話だ。エルフの腕を食べれば腕の傷が治り、脚を食べれば脚の傷が治り、血を飲めば魔力が高まり、心臓を食べれば永遠の命を得られる」

「そんなの嘘に決まっているでしょう！」

「それはやってみないと分からないだろ？」

「ハボリムさん、俺もう待ち切れないないです。さっさとやっちゃいましょう！」

「そうだな！それじゃまずは、パラライズ！」

「うっ！」

　足が痺れてうごけない。

「クレアさん逃げて！」

「そうだ、逃げろ！散々遣い尽くした友達だ、ここで捨て駒にして綺麗にさよならするのが一番だぜ！」

「違う！ボク君は捨て駒なんかじゃない！私の大切な友達よ！」

　クレアさんは一歩前に踏み出し、両手を前に突き出す。

「ボク君を見捨てたりしない！ストームアロー！」

　クレアさんは風を纏いながらいくつもの風の矢を放った。しかし、矢は男たちに命中する前に消えてしまった。

「一日中幻術系の魔法使っていたからもう魔力が残って無いんだろ。諦めろよ」

「うるさい！次は絶対に当てる！」

「・・・めんどくさ。カッターウィンド！」

　ハボリムさんはククリを構えると、横一線に大きく振った。飛んで行く刃のような風はクレアさんの足を切り裂いた。

「いっ！ああああああああぁぁぁ！」

　クレアさんはバランスを崩し後ろに倒れる。

「もういいぞ、お前達。好きなようにしろ。たっぷり遊んでやれ」

　ハボリムさんは男たちに合図を出す。男たちは待っていたと言わんばかりに歓声を上げながら近づいてくる。

「おい、さすがにやるのはアジトに戻ってからだぞ」

「分かってますよ。おい、縄をくれ!」

「痛い！触らないで！いやっ！」

　数人の男がクレアさんの周りを囲み、手足を縛って目隠しをする。

「女なんて久しぶりだな。いつぶりだろうか」

「ああ、久しぶりの獲物だな。どうやって痛め付けたらいい声で泣くのかな。ハハッ、楽しみだぜ！」

　男たちはクレアさんを痛めつける話で盛り上がり始めた。このままではクレアさんがどこかに連れて行かれて、男たちの気が済むまで遊ばれて殺されるだろう。

　このままではまずい。何とか男たちの注意を引いて時間を稼ごう。その間に何か作戦を立ててクレアさんとここから脱出する。よし。

「――――――」

　あれ？声が出ない。それどころか、勝手に足が動く。

「負傷した者を襲うとは。いつまで経っても醜いな、人間ども」