ラスト・ワールド

２８話 再会

　自己紹介の後、おしゃべりはそれほど続かなかった。そもそもこの場にいるのは記憶を失っている人、二百年も古城で一人だったヴァンパイア、最近人間になったモンスター、人質として誘拐された女の子だけだ。ほとんどメアリーが話していたが、内容が狩りの事ばかりで、たまに人間を食べた話をしてマイラを怖がらせるため、そういう話は無しでお願いしたら途端に会話が無くなってしまった。

「狩り以外では何かしてなかったの？」

「お城のお掃除くらいで、あとは魔法の練習とか」

「魔法。どういう魔法を練習してたの？」

「お城にあった魔導書を全部試してたわ。炎属性や水属性、誰も読んだことがないって言ってた光属性と闇属性の魔導書まで全部の魔法を試してみて、自分で扱えそうな魔法だけ体に刻み込んで」

「刻み込む？スペルブックに書き込まないの？」

「スペルブック？前にもアリスから聞かれたけど、それって何？」

「何って言われると・・・」

　何だろう。自分でもよく分からないかも。

　あ、よく分からないと言えば。

「そういえば、メアリーっていつもどうやってスカートの下から斧を取り出しているの？どう見てもスカートに隠しきれないほどの大きさの斧なのに」

「あ、気になる？まあ、教えてあげなくもないけど」

　メアリーが自信たっぷりの顔をしている。聞くのやめようかな。

「やっぱり」

「やっぱり気になるよね！特別にここにいるみんなにだけ教えてあげる！」

　どうやらメアリーは教えたくて仕方がないようだ。

「秘密だからね、誰にも言わないでよ！」

　メアリーはそう言って立ち上がると、ゆっくりとスカートをたくし上げる。

　細い脚、白い肌。特に変わったような所は無かった。

「メアリー大人っぽい下着履いてるね」

「そうよ、私大人だもの。それより斧の秘密よね。実はこうやって―――」

　メアリーは片手でスカートの端を掴んで脚を見せたまま、逆の手で太ももに手を付けると、ぐちょり、と音を立てて肉をそぎ取った。

「ひっ！」

「平気だよ、落ち着いて」

　マイラが怖がってこちらに駆け寄ってきたので落ち着かせるために頭を撫でてあげた。

「大丈夫、メアリーはいつもああいうことしてるから」

「い、痛くないの？」

「慣れてるから」

　痛みって慣れるものなのか。メアリーの脚の傷もすぐに再生して無くなり、ぱっとスカートから手を離す。そして、手に残っている肉片がビクビクと動き出すと、その形を斧へと変形させていった。

「こんな感じで肉体の一部を別の物に変形させることできるの」

「すごいね。いつも使っているナイフもそうやって出しているの？」

「あのナイフは本物のナイフよ。お城の王位継承の儀で使っていた物をそのまま使っているの」

「そんな大事な物を使って大丈夫？」

「いいのよ。あいつが継承の時に使っていた物なんて血で汚れても」

　メアリーは笑顔で言った。でも、あのナイフいつも丁寧に手入れをしていたような気がする。

「ご主人、そろそろ昨日の人が来るんじゃないかな」

　ラムファの言葉でもう日が沈みそうなのに気がついた。ポイニクスさんもここに来る頃だろう。

「そうだね。おそらく戦闘は避けられないと思うから、みんな戦う準備を―――」

「準備をしている暇なんて、もう無いぞ」

　階段の方から声が聞こえてきた。振り向けばポイニクスさんがすでに来ていた。

「ほら、もう夕方だ。子どもは帰る時間だぞ」

「あ、お兄ちゃん！」

「おう、マイラ。今日は見ないなと思っていたが、このお姉ちゃん達に遊んでもらっていたのか。そりゃありがとう。この恩に免じて見逃してやるよ」

　ポイニクスさんは手に大きな革袋を持ちながら展望台の中央に移動する。こちらに背を向けるということは気にしていないようだ。

　と思ったらこちらに振り向いて不思議そうな顔をした。

「なんだ、帰らないのか。ほら、今から作業するから端に寄ってろ」

「お兄ちゃん、待ってほしいの！」

「マイラ、危ないから離れてろ。お前らもマイラを連れて離れててくれ。今からちょっと暴れん坊と話をしなくちゃいけないんでね」

　そう言って右の方を指さす。こちらに対して敵意を感じられないし、今は戦う様子もなさそうだ。

「分かりました」

　みんなを連れ、ポイニクスさんの言うとおりに端に寄る。

　それを見たポイニクスさんは革袋の中を漁り始めた。おそらく契約解除を行うのに必要な道具を探しているのだろう。

「ライト、こっちを狙ってる人がいる。展望台の周り、複数いる」

　メアリーが小声で言った。ちらりと横目で周りを確認する。確かに屋根の上からこちらを見上げる人が何人かいる。マイラの言うとおり契約解除のときを狙っているのか。

「待ってください」

「ん？なんだ。お前とはそんなに面識はないと思うが、俺に何か用か？」

「今契約を解除すると危ないですよ」

「契約を？そんなのお前には関係ないことだろ」

「聞いてお兄ちゃん！団の中にお兄ちゃんの命を狙っている人たちがいて、契約解除のときを狙って襲おうとしているの！」

「何？」

　ポイニクスさんの手が止まった。

「どうして俺を狙う?」

「それは分からないけど、私聞いたの。お兄ちゃんを殺してこの街で何かをやるって」

「この街でか？」

　ポイニクスさんは止めていた手を再び動かす。

「好きにさせたらいいさ。俺もあいつらもこの街のことが好きじゃない」

「どうしてですか？」

「どうして？そんなの当然だ。数年前まで魔王軍に奴隷として扱われていたんだぞ、この街で。忘れたのか?」

「・・・・・・」

　知らなかった。商店街ではみんな笑顔で明るく賑わっているのに、そんな過去があったなんて。

「まあ、忘れたくもなるよな、辛い過去なんて」

　ポイニクスさんは言いながら、革袋から大きめの紙と赤い液体の入った瓶を取り出し、床に紙を広げ瓶の蓋を開けて中身を垂らした。

「今から呼び出すから、こっちに来るなよ」

　そう言ってこちらに振り向き指を指して、マイラをよろしく、と言って前を向いた。

「ご主人、止めなくていいんですか？このままだとあの人殺されてしまいます」

　ラムファが肩を叩いてきて小声で言った。

「このまま見守ろう。無理に止めようとして交戦になったら、かえって狙われやすくなる」

　ここは少し様子を見つつ、周囲の警戒をしておこう。

「よし」

　準備が整ったのか、ポイニクスさんはゆっくりと深呼吸をした。

「炎を纏いし不死の鳥よ、我が命をその炎の糧とし、今ここに現れよ。フェニックス！」

　ポイニクスさんが唱えた。すると、紙の上に突然大きな火の玉が現れ、まるで殻を割るように中から赤い鳥が現れた。

「あれがフェニックス。初めて見た」

「メアリー知ってるの？」

「本で読んだことだけ。死んでも蘇ることができる鳥で、炎の翼を持っていると言われているわ」

「炎の翼」

　見た感じ赤いだけで普通の鳥に見える。しかし、その大きさは大人の腰の高さくらいはある。

「・・・この暴れん坊に何の用だ」

　フェニックスは落ち着いた声でしゃべった。

「そろそろお前とも縁切りのときかと思ってな。契約解除だ」

「こんな何も無いところでか？」

「ちゃんと土産も用意してある。ほら」

　ポイニクスさんは革袋を開け中身を見せる。中にはたくさんの宝石が詰まっていた。おそらく全部盗んできた物だろう。

「たったこれだけか。足りん、お前の命も寄こせ」

「それだけは勘弁してくれよ。この宝石だって十分貴重な物だろ」

「ふむ、それもそうだな。それにしても・・・」

　フェニックスがこちらを見て、こくりと頭を下げた。

「挨拶が遅れて申し訳ない。この者とは少しばかり縁がありまして」

「・・・・・・」

　誰に言っているんだ？

「お嬢ちゃんこいつと知り合いだったのか」

「さあ？」

「あの戦い以来ですね。お互いあの頃に比べてずいぶんと姿が変わりましたが、こうしてまた会えたのも彼と契約したおかげ、感謝しなければ」

　ぴょんぴょんと両足で跳ねてこちらに近づいてくる。

「メアリーの知り合い？」

「私は知らないわ。ラムファじゃないの？」

「私？違うよ、会ったこと無いし。マイラちゃんは？」

「私は昨日もフェニちゃんと遊んでたよ」

　フェニちゃんって呼んでいるんだ。

「ふむ、新しいご友人とはずいぶんと打ち解けているご様子ですね」

　フェニックスがぴょんと目の前に止まった。やっぱりこっちを見てる。近くで見ると結構でかい。

「あの頃より力は失っていますが、あなた様の魔力を感じ間違えることはありません」

「魔力・・・」

　この言い方、願いの泉で出会ったウンディーネと同じだ。きっと、過去の自分と会ったことがあるんだろう。

「えっと、昔どこかで会ったことがあるのかな？」

「はい、あなた様の元で共に戦ってきました。もしや、私のことをお忘れに？」

「ごめんね、過去の記憶が無いんだ」

「いえ、無理もありません。あの時は咄嗟の判断で使われた魔法だと聞いています。魂だけでも残ったと喜ぶべきでしょう。こうしてまた出会えたのですから」

　フェニックスはまたこくりと頭を下げた。

「お久しぶりです、魔王様」