鏡の聖女と夢の王子

第四十三章 加護の大地

ヴェルガを出て、フィオラへ向かったのは、翌朝だった。

王都への帰り道から少し外れた場所にある農業都市。

馬車で半日ほどの距離だという。

ノクスは「遠回りになる」と言ったけれど、凪沙が「行きたい」と言うと、それ以上は言わなかった。

街道を進むにつれて、景色が開けていった。

王都周辺の岩がちな地形とは違い、どこまでも続く平原が広がっていた。

冬だというのに、畑には青々とした作物が育っていた。

農業魔法の恩恵だろうか。

でも、それだけじゃない気がした。

この土地そのものが何か特別な力を持っているような、そんな柔らかい空気があった。

「ここが……女神の加護が強い土地」

凪沙が呟くと、ノクスが頷いた。

「ティアの恩恵が、王都よりもよく届く場所だと言われている。だから農業魔法の効果が高く、季節を問わず作物が育つ」

「ヴェルガとは全然違うね」

「ああ。ヴェルガは人が作った豊かさだ。フィオラは大地が持つ豊かさがある」

✦ ✦ ✦

フィオラの街は、こじんまりとしていたが穏やかで温かい場所だった。

石造りの家の軒先に、乾燥させた花や野菜が吊るされていた。

子どもたちが冬の平原を走り回っており、市場には、色とりどりの野菜や果物が並んでいた。

魔法の灯りも王都ほど多くはなかったけれど、それでも街のそこかしこに温かい光があった。

凪沙は、その街を歩きながら不思議な感覚を覚えていた。

来たことはないのに知っている気がする。

なんとなく懐かしい。

もしかして祖母から聞いたことがあったのかもしれない。

お伽話のような形で、フィオラのことを。

そう思いながら鏡を握ると、その銀色の重さがいつもより少し近く感じられた。

「ヴェルガの記録に、千鶴様はこの街に長くいたとありました」

ノアが手帳を見ながら言った。

「戦いの後、傷ついた人々の治療を手伝ったという記述もあります。鏡の力が治療にも使えたのかもしれません」

凪沙は、街の人々を見渡した。

今日も、当たり前のように暮らしている人たち。

祖母はここで、この人たちの先祖を助けたのだろうか。

おばあちゃん。あなたは、ここにいたんだね。

✦ ✦ ✦

街を歩いていると、小さな診療所の前で人だかりができているのに気づいた。

何事かと思って近づくと、一人の男性が地面にしゃがみ込んでいた。

三十代くらいだろうか。

顔が青白くて、息が荒かった。

周りの人たちが、心配そうに声をかけていた。

「また……また倒れた」

誰かが呟いた「また」という言葉が、凪沙の耳に引っかかった。

診療所から出てきた女性の神官が、男性に治療魔法をかけ始めた。

青白かった顔に、少しずつ血の気が戻っていった。

ノクスがカインに何かを耳打ちして、二人で少し離れた場所へ移動した。

街の地図を確認しているようだった。

凪沙は、神官の近くに歩み寄った。

治療が一段落したところで、小さな声で聞いた。

「あの……この方は、以前からこういうことが続いているんですか」

神官は、凪沙を見た。

王子の連れだと分かっているはずだったけれど、凪沙の目に警戒心がないと感じたのか少し表情が和らいだ。

「……ここ数年、定期的に倒れるようになって。十年前に儀式を受けてからは、ずっと元気だったんですが」

「儀式を受けてからということは……力を開いてもらってから、ということですか」

「そうです。後天的に魔力回路を開かれた方に、こういう症状が出ることがあって。私たち治療を担う者の間では、知られていることなんですが……」

神官はそこで言葉を濁し、ノクスたちの方をちらりと見て、声をさらに低くした。

「表立って言える話ではないので」

凪沙はノクスを見ると、顔が静かに、でも確かに固くなっていた。

知っていたのか、それとも初めて耳にしたのか表情からは読み取れなかった。

「この街には、そういう方が多いのですか」

「……少なくありません。農業魔法を使う人が多い土地なので、後天的に力を開く人も多くて」

神官は、そこで言葉を止めた。

それ以上は言えない、という空気があった。

人だかりが少しずつ散っていった後、男性は神官に支えられて診療所の中に入っていった。

その背中を、凪沙はしばらく見ていた。

✦ ✦ ✦

街を出る頃、凪沙はノクスに聞いた。

「知ってた？後天的魔法使いの人たちが、ああなることを」

「……副作用があることは聞いていた。だが、ああいう形で目にしたのは初めてだった」

「……表立って言えないって言ってた。国は、知ってるの？」

「知っている。だが、認めれば、国の施策そのものが問われる。ティアが弱まっているから、後天的魔法使いを増やす必要があった。その裏で犠牲を払っている人がいる。しかも……その儀式がさらにティアを弱めていた。助けようとして、傷つけていた。国が何年もかけてやってきたことが、そういうことだったんだ」

ノクスの声は怒りとも、自責とも、どちらとも取れる感じに聞こえた。

凪沙は、その横顔を見た。

王子として、いつかこの国を背負う人間として、今この事実をどう受け止めているのか言葉では測れなかった。

ノクスは表情には出さないようにしているけれど、その奥に苦しさがあるように思えた。

「だから、ティアを本当の意味で直さなければいけないんだね。涙晶が揃っても、もうこういう人を増やさないためにも」

「ああ」

ノクスは、平原を見渡した。

冬の風が、広大な畑の上を吹き抜けていた。

「儀式が終わったら……この問題に正面から向き合わなければならない。国として」

その言葉に、王子としてのノクスがいた。

ティアを守るだけでなく、その先にある人々の問題まで、ちゃんと見ている人。

凪沙はその横顔を見て、胸の中に温かいものと少し切ないものが同時に広がるのを感じた。

ジブリールも、後天的魔法使いだ。

そのことが、頭をよぎった。

馬車が、王都への道を進んでいった。

冬の平原が、ゆっくりと後ろへ遠ざかっていった。