38/48

22歳9_傷だらけの棋士と四人の少女

　睡蓮のライブ。最初の一曲で少しミスがあった。

　しかし、それが開き直りに繋がり、そのまま五曲を終え、アンコールに応えていた。

　四人も大興奮だった。瑞香さんは泣いていた。

「連理ちゃんに泣かされてから、涙腺おかしくなったみたい」

「私は睡蓮さんのせいだったよ」

　これでもかってくらいに泣かされた。完全敗北の瞬間だった。

「じゃ、いっか」

「うん」

　なにが「いっか」なのはわからない。ただ、ちょっと通じ合った気がした。

　そしてそんな状態で悪いと思いつつ、またしても四人を瑞香さんに任せ握手会の会場へ向かう。

　私以外にも沢山の女性客がいた。睡蓮を大好きなバックダンサーがあれだけいるのだ、女性ファンの多さも当然だと思う。

　しばらく列に並び、順番を待った。

　わけのわからない興奮の言葉を伝える男性に、睡蓮は「ちゃんと練習してこい」なんて堂々と言い放つ。

　そういう突き放したようなことでも笑顔を集めるのが睡蓮なのだ。

　目の前の男性が涙ながらに感想を伝える。

「待たせてごめんね。これからまたいっぱいライブやるね」

　男性ははい、はいと何度も頷いて去って行った。

「おつかれさま」

「来たなー」

　なんて言えばいいんだろう。圧巻だった。泣きはしなかったが放心状態にされた。

「どうだった？」

「瑞香さんは泣いてた。でも私は泣かなかったよ」

「くっそぉ」

　次は泣かしてやるぅと悶える睡蓮の手を取り握手。

「私もいつか睡蓮さんを泣かすから覚悟しててね」

「お、受けて立ちましょう」

　他の人に比べると短い握手の時間だった。それで充分だった。

　近くにいた木蓮さんと目が合う。この人自身もアイドル活動はやめてないはずなのに、完全に影に徹していた。

　お互いに頭を下げる。今日は特に言うことはなかった。

　瑞香さんからどこどこの出口で待ってるというメッセージを受け、余韻に浸りながら外に出た。

　凄かったなぁ。

　んーと伸びをする。

　低迷とか停滞とか落ち目とか、睡蓮が影で散々言われていたことは木蓮さんから聞いていた。

　本人が知ってるかどうかは定かではない。ただ、睡蓮なら知っていても跳ねのけたのだろう

　ライブ中の興奮はどこへやら、四人は帰りに放心状態になっていた。

　帰りは渋滞が凄かった。焦っても仕方がない。

　一番後ろの席では結葉と糸遊が寝息を立てている。真ん中の席では凌乃と采女が同じく眠りこけていた。

　そして助手席では瑞香さんが電話を終えた。

「何て？」

「事務所四月から使えるって」

「レッスン場も？」

「うん。別フロアにレンタルスタジオも用意してるから、そこで集金もするって」

「抜け目ないなぁ」

　他のアイドルや候補生を観察したり、あわよくばスカウトしてやろうという魂胆が伺える。

　セキュリティにも気を遣った構造で、詳しくはわからなかったがとにかく凄い事務所になるらしい。

「マネージャーの仮眠室とかないかな」

「絶対ない」

　瑞香さんの切り捨てるような返事を残念に思う。暇な時間でもあれば気持ちよく眠れるだろうに。

　それにしても車が進まない。ナビだと自宅まで三十分とあるのに、その数字を見てから二十分は経っている。

「瑞香さんはさ」

「なあに？」

「アイドルやってて楽しかった？」

「難しいこと聞くね」

　瑞香さんがうむむと眉を寄せる。ミラー越しに表情が見えた。

「あの時は何割くらい楽しかった、別の時は何割、みたいな感じで一概には言えないかな」

「そっか」

「連理ちゃんは？」

「アイドルやったことないよ」

「違うよ、将棋界のアイドルみたいなものでしょ？」

「そんな見出しもあったなぁ」

　まあまあ騒がれたことがある。しかし陰険さ丸出しって感じだったので、マスコミはすぐにフェードアウトしていった。

「割合じゃ言えないよね」

「でも面白いから続けてるんでしょ？」

「面白い時とそうでない時があるからなぁ」

　うーん、ちょうどいいし言っちゃうか。

「もうすぐ辞めるしね」

「え？」

「棋士引退。もう決めてるよ」

「嘘？」

「ほんと」

「なんで？　糸遊ちゃんは連理ちゃんを追いかけてるのに」

「弟子になるって言ってたね」

「そうよ。今辞めちゃったらもう……」

「師匠にはなれるよ、引退しても。そういう仕組みだから」

「それでも……」

「うん、公式の場で対戦はできなくなるね」

　糸遊がそこまで来れたとしたら、その時は残念だけれど。

「でも教えられる。糸遊もアイドルに絶対なるって言ってる、だから辞めても繋がれると思った」

「それって糸遊ちゃんには伝えたの？」

「言ってない。糸遊はまだ棋士の卵にもなれていない。厳しいけれど、これは甘やかして言える話じゃないから」

　もう一つ追加情報だ。これも言っておかないといけない。

「そもそも私、棋士は十年しかやらないって師匠と約束していたんだよ」

「そうなんだ」

「今年で八年目。ちょっと前倒ししちゃった」

「だったらもう少し続けるべきじゃないの？」

「将棋好きって皆が皆プロになろうとするわけじゃないんだよ。ゲーム専門の強豪もいる」

「でも連理ちゃんはプロだよね」

「うん。プロじゃなくなっても、好きなものは好きだよ」

「やっぱり好きなんじゃない」

　まるで尋問だ。苦笑しながら本音で答えた。

「好きなまま終わらせてよ」

「あ、そういうこと」

「残り三戦だけ。三月には全部終わるよ」

　少し車が進んだ。合わせてゆるゆると車を動かす。

「糸遊ちゃんにはいつ言うの？」

「考えてなかったなぁ」

「一番重要なところでしょ」

「じゃあ、帰ったら言うよ」

「そんな急に？」

「大丈夫。多分わかってくれるよ」

　糸遊は受け入れてくれる。

　くれなかった。

「何で！　糸遊が弱いから？　糸遊がプロになれないから諦めるの？」

「違うって。話聞いて」

「じゃあ何で将棋教えたの？　ずっと一緒にするって言ったのに！」

「それも説明する」

　糸遊はフーフーと息が乱れてる。手を強く握りしめて。

「座ってくれる？」

　いつもの背筋を伸ばした座り方じゃない。感情を押し込めて、背中を曲げて必死に耐えている座り方だ。

「一番大事な結論から言うね。私が現役で居続けても、絶対に糸遊は間に合わない」

「何で！」

「私は長くてもあと二年しかプロでいられないから」

　急に心配そうな顔になった。本当に優しい子だ。だから全部伝えたい。

「どこか悪いの？」

「違うよ。約束なの」

「誰との？」

「師匠と。師匠になってもらって、プロ入りする時に十年で辞めるって言った」

「そんなの無視すればいいじゃん」

「私から言い出したことだから無理」

「何で？　何でよぉ！　もっと将棋教えてよぉ！」

「教えるよ。ずっと教える。糸遊が私より強くなるまで」

「糸遊が強くなったら？」

「私より？」

「糸遊がプロになったら教えてもらえないでしょ」

「それは糸遊が私より強くなったらね」

「プロ辞めちゃったらもう強くなれないじゃん」

「そんなことないよ」

　むしろ中途半端なままの方が弱くなる。肩書だけで強くいられる世界ではない。

「プロじゃなきゃ強くなれないなんてことはない」

「それはわかるよ」

「じゃあ、プロを辞めた私に糸遊は絶対勝てるようになるの？」

「それはわからないよ」

「それがわかった証拠でしょ」

　ポカーンとした表情の後、盤面を見る時の目になる。

　ブツブツブツブツ言って、要素と要素の絡みに気づいた。

「連理ちゃんはプロじゃなくなっても強くなる」

「うん」

「糸遊より強い間はずっと教えてくれる」

「うん」

「糸遊が強くなっても連理ちゃんはもっと強くなる」

「そう」

「そしたらもっと教えてくれる」

「偉い。よくできました」

「はぁー、それ先に言ってよ」

「言っても納得しないでしょ」

「そうだけど」

「それにね、私より強くなるなんて言ってるけど」

　糸遊の肩を掴む。これだけは言っておく。

「永世タイトルホルダー舐めんじゃないよ」

　糸遊が震えだした。強く言い過ぎたかな。

　だとしたら誰か間に入ってくれているはずだ。少し待っても誰も何も言わない。

　あれ？

　様子を見ていた四人を見た。皆顔色が悪い。というより硬直しているようだった。

　ガシリと糸遊が私の腕を掴み返してきた。

「舐めないけど、強くなる！」

「偉いね糸遊は」

「偉いだけじゃない、強いもん」

　ふふっと笑ってしまう。出会った時もそんなこと言っていたね。

「私の現役はあと三戦だけ。全部勝つからね」

「うん」

「全部勝って、勝ち逃げして、伝説にしてあげるね」

「うん！」

　四人を見る。応援してくれると言ってくれた。

　顔色の悪さは気のせいだったかな。

　ただ、できなかったらどうしよう。そういう不安もある。

　だって残る相手の内二人は、私より格上の永世タイトルホルダーだから。