傷だらけの棋士と四人の少女

22歳7_傷だらけの棋士と四人の少女

　物音が聞こえる。寝室のスライドドアが少し開いていた。瑞香さんの閉め忘れ？

「ちょ、危ないって。凌乃ちゃん重い」

「采ちゃん声大きい」

「二人とも、声が」

　こそこそと聞こえる。どうしたものか、瑞香さんは気づいていない。

「もーうるさいよー」

　寝ぼけ眼の糸遊がドアをガラっと開けた。

　三人が崩れるように転がってくる。采女が一番下になって凌乃、結葉と重なっていた。

「え？」

　まだ泣き終えていない瑞香さんが、動揺して後ろを見る。

「え、やだ、見てたの」

「瑞香さん泣いてるー」

「さっき連理さんも泣いてたよね」

「二人とも、大人をからかっちゃ駄目だよ」

　いい子ぶっているけれど、結葉も覗いていたから同罪だ。

　さて、どうしてやろうか。

「もういい？　まだ眠いよ」

「糸遊はいいよ。おやすみ」

「おやすみ」

　糸遊がとぼとぼとベッドに戻る。マイペースな子。

「じゃ、じゃあ、あたしも寝ようかなー」

「何か聞こえるって言って起こしたの凌乃ちゃんでしょ！」

「うっさい。あんたが支えないからバレたんでしょうが」

　言い合いを始める二人を餌に、結葉はそっと逃げようとする。

　私はいい。先に泣かせてもらってすっきりしてる。

　しかし、瑞香さんは放心状態になっていた。もっと瑞香さんと抱き合っていたかった。お酒の力もあってそういう気分だったのに。

「瑞香さん、ちゃんと寝よう」

「う、うん」

「三人は正座」

　小さな声で「はいぃ」という三人が背筋を伸ばした。

　硬直する三人を置き去りに、瑞香さんをベッドに誘導した。糸遊と一緒にゆっくり休んでね。最後にもう一撫でしてドアを閉めた。

　さてと。電気をつけて三人に向き直る。

　せっかくいい話だったのに。お互いに本音を言えたのに。

　この子たちも悪気があったわけではない。それはわかっている。

　残ったお酒をぐびりと飲む、もう冷めていた。

　本当にどうしてくれようか。

　さすがに風邪をひかせるわけには行かなかったので、暖房を入れ、三人に暖かい上着を着てくるよう指示した。

　私には毛布がある。待っている間に毛布に包まった。

　戻ってきた三人を改めて正座させる。

「言いたいことは？」

「ごめんなさい」

　三人の声が重なる。真ん中の采女だけ頭の下げ方が浅かった。

　両サイドの二人が無理矢理もっと下げさせる。

「大人には大人の話があるの。それはわかるよね」

「連理ちゃんが大人なら」

「うね！」

「ごめんなさい」

　凌乃に救われたな采女よ。

　三人をじっと見る。睨みつけるわけではない、ただ観察するように見比べた。

「もういいよ」

「え？」

　結葉が顔を上げる。

「三人とも、もう眠れないでしょ。ココアでも飲もう」

　許されたーと小声で言う采女を、バカタレと言って黙らせる凌乃。

「あ、でもココアできるまで正座ね」

　三人が並んで背筋を伸ばす。結葉の何で私までとか、凌乃のこういうのは黙ってればいいのという、小さな声が聞こえてきた。

　本当に面白い子たちだ。

　私との話は忘れてほしくないが、羞恥心のことは忘れてくれているといいな。

　瑞香さんにそんなことを思いながらココアを注ぎ分ける。

　私は白湯にした。熱燗の後のココアは胃がもたれそうだった。

「はいどうぞ」

「いただきます」

「ありがとー」

「助かるー」

　正月ならこの時間でもテレビをやっているだろう。

　電源を入れてザッピングする。どこぞの神社の前の大行列が映し出された。人の量に呆れて思わず呟く。

「混んでるね」

「雪降ってなくても、こんなとこ行くのは嫌だったな」

　凌乃が同意する。しばらく外の景色とテレビを見比べた。こことそう遠くない神社だ。雪は小降りになっているらしい。

　テレビと私をチラチラと見比べて、言いにくそうに結葉が口を開いた。

「連理ちゃん」

「ん？」

「さっきの、そのあんまり聞こえなかったんだけど」

「私と瑞香さんの話？」

「うん」

「知りたい？」

「うん」

　結葉に二人も同意する。

「じゃあ、デビューしたらね」

「今知りたいのに……」

「いつになんのよー」

「あたしソロだよー」

　凌乃はソロでもデビュー時期は同じ頃のはずだ。それは関係ないだろう。

　それでも、簡単に教えてやるもんか。

　それに話すなら糸遊もいる時にしたい。

「じゃ、飲み終えたら歯みがいて寝なさいね。先に寝るから」

　おやすみーと言い、手を振ってベッドに潜り込む。

　糸遊が瑞香さんの抱き枕にされていた。

　巻き込まれたら潰されそうなので、少し距離を取って大の字に寝転がる。

　起きたら三人がべったりくっついていた。

　暖かいけれど苦しい。一人一人引っぺがす。

　瑞香さんと糸遊はいない。先に起きているようだ。

　リビングに出て二人に挨拶した。

「おはよう」

「おはよー」

「おはよう。昨日はありがとね」

　昨日のこと、どれくらい覚えているんだろう？　ちょっと止まって瑞香さんを見る。

「先に寝かせてくれて」

「ああ」

　だったら全部覚えているんだろう。まだ若干気まずそうにしている。

「ま、お灸は据えといたんで」

「うん」

「何の話ー？」

「私と連理ちゃんが昔会ってたって話かな」

「どれくらい前？」

「七年前ね」

「すごーい」

　冷蔵庫を漁る。スポーツドリンクを取り出しお湯で割る。

　はぁー、落ち着く。

　外の様子を見た。雪は止んでいる。積もってもいないようだった。

「あ、そうだ。あけましておめでとうございます」

　思い出して二人に頭を下げる。

「そうだったね、あけましておめでとう」

「あけおめです」

　ペコリペコリと頭を下げ合う。

　二人は話に戻った。スマホを手に取る。

　まだ早い時間だが、まあ、大丈夫だろう。

　睡蓮に電話をかけた。

『んー、おはよー』

「あけましておめでとう」

『連理ちゃん？　そっか、あけおめ』

　まだ寝ていたようだ。

「起こしちゃった？　ごめんね」

『そうだよ。これで昨日のお礼はなしね』

「大したことしてないしいいよ」

　あははと笑う声がする。

「合ってたよ」

『瑞香さん？』

「うん。一緒に泣いちゃった」

『よかったね』

「うん、ありがとう。それだけ」

『わかった。またね』

「またね」

　睡蓮にもお礼を言えてすっきりした。

「瑞香さん、ちょっと走ってくるね」

「え、雪は？」

「止んでた」

「そう、気をつけてね」

　糸遊も顔を上げた。

「いってらっしゃい」

「行ってきます」

　笑って見送ってくれる糸遊の髪を撫でた。いつもさらさらで、触り心地がいい。

　手早く着替えて外に出る。おー、寒い。昨日結葉にもらったニットキャップがありがたかった。歩道も車道も雪は端に寄せられている。走る分には問題はないだろう。

　走りながら考える。そうだ、三人に仕返ししてやろう。ちょっとした悪戯を思い付いた。

　ランニングの最中、ブツを仕込みにコンビニに立ち寄る。目的のものはすぐに見つかった。