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22歳6_傷だらけの棋士と四人の少女

　瑞香さんに直接聞きたかった。あの時のアイドルはあなたですかと。

　睡蓮と別れ一人電車に揺られる。

　ぼんやりと考える。確認してどうしたいんだろう？　お礼を言う？

　電車が駅に着いた。考えているような、考えていないようなふんわりした気分で駅を出る。

　駅から歩いていると雪が降りはじめた。あらら、みんな初詣に行きたがっていたけれど、これは難しいかな。

　スマホが鳴る。睡蓮からのメッセージだった。

『今日はありがとう。凄くいい話聞けて楽しかった』

　さっきと同じことを言っている。苦笑して私も同じように「こちらこそ」と返した。

　睡蓮のメッセージは人が変わったように簡素な物が多くなった。スマホ紛失事件からだ。

　お互いに飾り気のない文章のやり取り。元々私はそうだったけれど、妙な信頼感を感じた。どうせ都合のいい思い込みだ。

　マンションに着く。オートロックを開け、エレベーターに乗り込む。部屋の鍵を開ける。頭がふんわりしていて、一つ一つの動きが妙に意識されていた。

「ただいま」

　五人からおかえりのラッシュ。ちょっと出かけていただけなのに、ずいぶんと盛大な歓迎だ。

　玄関にお出迎えにきた采女が両手を突きだしてくる。

「お土産は？」

「ちょっと遊んでただけだよ。そんなものないよ」

「生意気ー！」

「あんたがね」

　采女を軽く締め上げる。最近はちょっとやそっとじゃ効かないし、すぐに抜けられる。

　今回も逃げ出された。すばしっこくなったものだ。

　手を洗って暖かい部屋に入る。ほっと落ち着いた。

「何か飲む？」

　じっと瑞香さんを見てしまう。

　そうかこの人だったのか。

「連理ちゃん？」

「あ、ごめん、お白湯がほしいな。あと、雪降ってきたよ」

「本当？　初詣行けるかしらね」

「難しそう」

　聞いていた三人、糸遊以外が残念そうにぼやく。行きたかったねーと。

　結葉は編み物をしていた。ずいぶんと女の子らしい趣味だ。それとも被服科の課題かな？

　采女と凌乃はネイルアート動画なんてのを見ていた。残念ながら興味が湧かない。爪の辺りまで私の手は傷だらけだ。

「はい。ちょっと冷ましてるからね」

「ありがとう」

　瑞香さんからお白湯を受け取り、定位置になった将棋盤の前に座った。先客の糸遊にただいまと声をかける。

　ブツブツ呟きながら盤面を見ていた糸遊が顔を上げ、素っ気なくうんと頷いた。

　この子、最初はそんなに筋がいいと思えなかったのに、最近は持ち前の集中力と体力でめきめきと棋力を上げていた。

　目の前の駒をスッスッスッと動かしている。持ち上げるのではなく練習用の効率的な動かし方だ。

　凄い集中力。邪魔しちゃ悪いというより、邪魔しても無駄な状態だろう。満足するまで白湯を啜って待った。

　はぁー、温まる。コーヒーを熱いうちに飲めなかったので、身体の芯がようやく温まった気分だ。

　窓の外を見る。雪が増えてきた。これは積もりそうだ。

「あー駄目だ。どうせ負けてる」

　糸遊は後ろにコテンと寝転がった。

「ねーねー、連理ちゃんはどうやって強くなったの？」

「いっぱい覚えたよ」

「覚えただけ？」

「そうねー」

　手招きして横に座らせる。

「この局面は勝ちでしょ」

「うん」

「これは」

「わからない」

「そうね。で、これは負けと。似てるのに全然違うでしょ？」

「そんなの当たり前じゃん」

「そう言えるのは強くなったからよ」

　偉い偉いと撫でてやる。それじゃ満足できないらしい。

「覚えたってどうしたの？」

「うーん、覚え方は人それぞれだからね。私はたくさん盤面を見たよ」

　棋譜並べをしてねと付け加える。ただ、これは人に勧められる方法ではない。

「いっぱい見た？」

「そう。糸遊はまず、詰将棋で盤面の一部を覚えることから始めるとよさそうかな」

「結構やってるのになぁ」

「その先の応用の話もしておく？」

「うん。聞きたい」

　さっきの盤面を負けの形にする。

「この負けが一番下にあるとするでしょ」

　目の前に盤面があるようなジェスチャーで示した。

「その上にわからない盤面があるとする」

「うん？　うん、ん？」

「最後に一番上の勝ちの局面を置く」

　マンションの一階が負け、二階がわからない状況、三階が勝ちねと言うと納得したようだった。

「そんなの聞いたことないよ」

「私は最初、それしかできなかったからね」

　将棋を覚えたての頃からプロ二年目までだ。それからはスタイルを変えたけれど、今もその時の考え方は応用している。

「じゃあ、一階にならないようにして、三階になるように誘導しなきゃいけないの？」

「そうね。二階を中心に相手と上か下か引っ張り合うみたいにね」

「それならわかるけど、盤面忘れちゃうよ」

「だから訓練するのよ」

「しんどーい」

　きっと王道ではないのだろう。我流の立体的な考え方だ。

　状況分析の第一歩。盤面の有利不利の理解の一つ。それを立体的に、画像的に思いついてこういう考え方をするようになった。

　糸遊に向いているかどうかわからない。ただ、私が基礎を身につけたあと、長い間活用した方法だった。

　強くなった方法とは違うかもしれないけれど、向いていれば私以上に使いこなせるだろう。

「だから詰将棋を解くのよ。色んなパターンを覚えちゃうの」

「はーい」

　さらさらとした糸遊の髪を撫でながら一息つく。

　落ち着くなぁ。

　糸遊は詰将棋の本を手に、私の膝に頭を預けてきた。

　ゆっくりゆっくり。焦ることはない、糸遊には丁寧に生きてほしい。

　少し走りに行きたくなったが、雪が強くなってきたので断念する。

「ねぇ、瑞香さん」

「はーい」

「今日のお蕎麦、私が茹でていい？」

「いいよいいよ、やっちゃって」

　まだ夕方だが、ちょっと早いくらいでもいいだろう。

　エプロンをかけ、一番大きなお鍋に水を注ぐ。同時に天麩羅の準備も進める。

　キッチンに立つのは本当に久々だ。

　朝は瑞香さんの作り置きや、簡単な物で済ませることが多い。

　それ以外の時間は誰かに作ってもらってばかりだ。凌乃や結葉も料理上手になっている。

　将棋盤の方を見た。糸遊が上下にコクコクと首を動かして、ブツブツ言っている。素直だがちょっと大袈裟だ。最初はそんなものだろう。

　目の前でテーブル席に瑞香さんが座っていた。珍しい光景だ。私がキッチンで瑞香さんがテーブルにいる。

　身長のせいで他の三人はあまり見えなかった。

　一人減った？　キッチンの入口を見ると、采女がエプロンをかけていた。

「私にも料理教えて」

「じゃあ、ピーマンを縦に切っておいて」

「ピーマンいらない」

「食べなさい」

　別に嫌いなわけでもないだろうに、すぐに天邪鬼なことを言い出す。

　それが可愛いところでもある。

「今日さ」

「うん？」

「睡蓮ちゃんと何してたの？」

「ウィンドウショッピングして、コーヒー飲んでた」

「それだけ？」

「それだけ」

「そりゃお土産もないわけだ」

「当たり前でしょ。ちょっと出かけただけなんだから」

　采女と雑談しながら料理を仕上げる。揚げるだけ、茹でるだけ。慣れていれば楽なものだ。

　天麩羅を先に揚げておいて、最後にお蕎麦を茹でた。

「あーあ」

「どうしたの？」

「私さ、糸遊ちゃんに身長抜かされちゃった」

「そうなんだ」

「嫌じゃないよ」

「じゃあいいでしょ」

「だって、私が一番連理ちゃんに近いってことでしょ」

　身長が、目線がということか。

「そうね」

「えへへ」

　この子が感傷に浸るようなことを言うのは珍しい。だからと言って、料理中に頭を撫でるのはやめてほしかった。

　六人で食事を終え、順番にお風呂に入った。

　残り湯はいつも私だ。あまり熱いのが好きではないのでちょうどいい。

　結局雪が止むことはなく、出かけるとしても明日ということで意見はまとまった。

　六人で並んで横になる。大柄な瑞香さんがいるとはいえ、女六人でもくっつけば合体ベッドは充分な広さだった。

　数時間眠ってお手洗いに目が覚めた。

　音を出さないようにそっとスライドドアを閉じる。リビングは冷えていた。

　用を足し、最近覚えた熱燗を作る。一人で深夜に晩酌というのも乙なものだろう。

　できあがるまでの間、外の様子を眺めた。ずいぶんと雪の勢いが強い。できあがった熱燗をお盆に載せ、こぼさないように慎重に窓際に運んだ。

　毛布に包まった。二人くらいなら包まれる大きなものだ。窓の前に陣取り、毛布の中で熱燗を堪能する。

　四人の前ではほとんど飲まない私。今なら見られてもいい。ちょっと大人な姿を見せつけてやる。

　雪を見ながら熱燗を堪能していると、背後から声が聞こえた。

「いいもの飲んでるね」

「ひゃ」

　情けない声が出た。

　慌てて口をつぐむ、みんなが起きてしまう。

　瑞香さんが隣に座った。毛布を分ける。

「どうしたの？」

「連理ちゃんがなかなか戻ってこないから、どうしたのかなって」

「ご心配おかけしました」

　お詫びに一献。お猪口は一つしかないので、回し飲みする。

「美味しいね」

「うん」

　ぼーっと外を見る。雪の勢いが弱くなったのか、暗くてわかりづらくなった。

「そうだ、瑞香さん」

「ん？」

「七年前、アイドルしてたの？」

「うん」

「ありがとうってやつ？」

「何で知ってるの？」

　お猪口を受け取り、くいっと流し込む。

「睡蓮に聞いた」

「聞いたって、そんなのどうしたらわかるのよ」

「七年前にそんな活動してたの、瑞香さんしかいないってさ」

　ありゃと、気まずそうにする瑞香さんが続ける。

「特殊なマネージャーだったからね」

「体育会系？」

「男の人のね」

「うわぁ」

　クスクスと笑い合う。確認が取れた。やっぱりこの人だった。

「だから、ありがとう」

「からかうのはよしてよ」

「ちゃんとした意味でありがとうだよ」

　あの一回の挨拶で救われた。ちゃんと話そう。瑞香さんには聞いてもらいたい。

　睡蓮に話したことを丁寧に話す。プロに入って通用しなくなったあと、心の底から絶望して歩いていた時に聞こえた瑞香さんの声。

　記憶と照らし合わせても、今の瑞香さんの声と断定はできない。それでも睡蓮のおかげで確認できた。

「だから、瑞香さんのお陰で救われた。救われてた。だからありがとう」

　ぎゅっと抱き着く。多分泣いちゃっている。恥ずかしくて顔を上げられない。

　しばらく、そのままでいさせてもらった。

　普段は軽口を叩き合う仲なのに、いつも私の方が甘えているのに、過去には私を救うきっかけだった人。

　瑞香さんからはもらってばかりだ。一方的に救われている。迷惑もかけた。ごめんなさい。でも、それ以上にありがとうという思いでいっぱいになる。

　落ち着いたので離れると、瑞香さんも泣きそうになってた。

「私こそ、私で救われてくれてありがとうね」

　今度は私が胸を貸す番だ。救われてくれてありがとう、か。そうだね、アイドルだもんね。誰かにそうなってほしくて頑張ったんだよね。

　うんうんと頷く。さっきしてもらったように、頭をゆっくりと撫で返す。

　多分、泣いちゃうのは、お酒のせいだ。

　もっとくっつく。瑞香さんは声をあげるのを我慢している。

　瑞香さんがどんなアイドル生活を送っていたのか、私は知らない。睡蓮の楽屋の話以外、本人が語らないことはずっと知らないままだろう。

　アイドルをやっていた瑞香さんがこの業界にいる。きっと辛い思いをしてでも続けたいことがあったのだろう。

　だから泣いている。私で泣いてくれているんだ。