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21歳5_傷だらけの棋士と四人の少女

「もう一人預かってもらいたい」

　駆けつけ一杯、麦茶で喉を濡らした亜嵐さんはそう言った。

　聞き間違えたと思いたかった。

「もう一度どうぞ」

「もう一人預かってもらいたい」

　頭を抱えた。

　この人はどういうスカウトスタイルなんだろうか。順当に成長したアイドルの卵を、事務所を通してデビューさせるだけでは満足できないのか。

　檀さんは案の定先に知らされていたらしく、それでも困り果てた表情で亜嵐さんを見ている。

　無理ですよねって同意を求めてほしい。何も言ってくれない、ちくしょう。

「何歳の人なんですか？」

　結葉が勝手に話を進める。妙に芝居がかっていた。緊張しているのだろうか。

「お前と同い年だよ」

　結葉が複雑な表情になる。これも少し違和感があった。

　糸遊が采女に楽しみだねなんて言ってる。采女は現実を見ているようで、「狭くなるな」なんて呟いていた。

「そうです。狭いですよここじゃ」

「引っ越せ」

「無理です」

　それができていれば檀さんを引き入れて五人で暮らしている。そんなにポンポン引っ越すわけにはいかないのだ。

　三人の学校の距離や私の通勤ルート、他にも諸々の事情があってここで落ち着いた。出ていく気はない。

「それって、睡蓮さんの事務所の方でなんとかならないんですか？」

　ちょっとした思い付きだ。別に私たちと一緒でなくてもいいだろう。

「そういう手もあるな」

　ふーむと悩んでくれる。逃げ切れたか。

「いや、やっぱりお前だな」

「何でですか！」

「実績があるからだ」

　檀さんがプッと噴き出す。

「あーそうでしたねぇ。結葉を入院させるハメになったり、ちびっ子二人を制御できなかったり、サボってどっかに出かけたり」

　自分の汚点を思い出させる。全部大迷惑を被らせたからだ。

　采女と糸遊に「連理ちゃんの方が小さい」とどつかれる。

「そうだな。次はないと言ったな」

「はい」

「その責任と思え」

「はぁ」

　またまた超理不尽な脅し。しかし今回は応じる謂われもない。

「それにお前は三人を預かる時、『次はない』なんて言わなかったからな」

「普通、それ以上預かれなんて言われると思わないでしょ」

　痛い所を突いたつもりかもしれないが、そもそもそんな話どうでもいい。

「じゃあ多数決でどうだ」

「何人の多数決ですか？」

「お前と檀、そしてその三人だ」

　勝った。糸遊はともかく采女と結葉は現実を見ているはずだ。檀さんも反対に決まっている。

「では賛成の者」

　四人が手を挙げた。

「反対の者」

　私だけだ。

　何が起きているんだ？　檀さんが半笑いで言う。

「もう茶番は良いんじゃないですか？」

「そうだな。決も採れたことだし、めでたく決定だ」

　絶対卑怯なことをしているはずだ。

「檀さんはともかく三人」

　語気を強める。三人を順に睨みつけた。

「何があったか説明しなさい」

「えっと、それは……」

　采女が結葉を見る。

「何て言うか、ねぇ糸遊ちゃん」

　結葉も糸遊に頼る。

「悪者から助けるためであります」

　まるで仕組まれていたコントのようだった。

　ビシッと敬礼する糸遊の言いたいことがわからない。

「もう、私からネタ晴らししますよ」

「頼む」

　亜嵐さんはけらけらと笑った。

「本当に騙すみたいになってごめんね連理ちゃん。実は私と三人はその子にもう会ってるの」

　裏で勝手に話を進めていたのか。私が忙しかったのだからそこは仕方がない。

「連理ちゃん最近忙しかったでしょ。その時に亜嵐さんが連れてきた子でね」

　とある地方でアイドルデビュー間近のモデルの卵、その子がストーカー被害に遭っていたらしい。

　しかしその地方でアイドルデビューすると、確実にストーカーに着け狙われる。

　こっちで引き取ってあげればストーカーも諦めるだろう。距離をおいて時期をズラせば特定は難しいはず。

「さすがに絶対とは言えんがな。距離と時間を置けば狙われる確率は下がる」

「睡蓮さんたちの事務所は大手だし、すぐに情報が出ちゃうでしょ。だったら三人を預かって生活を組み立てている連理ちゃん、あなたが適任だと思ったのよ」

　亜嵐さんの脅迫めいた信頼と、檀さんの切実な雰囲気の信頼では嬉しさが違う。

　いやいや浮かれるな。問題はそこじゃない。

「うちは駆け込み寺ですか」

「アイドルの卵の駆け込み寺か。そりゃいいな」

　何笑ってるんだ。こっちは真剣なんだぞ。

「それで事務所盛り上げましょうか」

　檀さんも悪乗りする。どうも既定路線から外れそうにない。

「連理ちゃん」

　くいくいと結葉に袖を引かれた。

「その子、本当にボロボロで助けてあげたいって思ったの。物凄く疲れてて、その、だめかな」

　結葉とは同い年。だからこその共感があったのかもしれない。

　言い方は悪いが結葉は救われ、今はすくすくと育っている。

　同い年で苦しんでいる子がいるのならば、同じように救われてほしいそうだ。

　結葉が言うならとも思うが、現実的にどうなのだろうか？

　部屋のことはいい。本人がここにきて住みたいと思ったんなら引っ越さなくていい。

　しかし、学校はどうするんだ？　結葉も受験勉強をしているし。そういうシーズンで自由は利くのだろうか？

「時期はいつになるんですか？」

　仮定の話だ。そのつもりで亜嵐さんに問いかけた。

「明日だ」

　なんてこった。断るどころか迷う時間すらくれないのか。

　断るなら三人と檀さんとの関係も絶つくらいの覚悟がいる話だ。交渉とかそういう話ではない。脅迫のようなものだ。

　みんながその子に共感してしまっている以上、私に逃げ道はない。

　一人で暮らしていた頃が懐かしい。大きくため息をついてしまう。

「はいはい、わかりました。名前もお寺さんっぽいし駆け込み寺いちじくやりまーす」

「ちゃんとやれ」

　この人本当に、いつか痛い目を見せてやる。