傷だらけの棋士と四人の少女

21歳4_傷だらけの棋士と四人の少女

　ライブ会場の帰り、出入り口から駅への道は混んでいた。

　四人と合流して帰路につく。今日はライブ後の睡蓮との話や、他の人との交流は最低限にした。

　やっぱりこの四人といる方がいい。安心する。

　先の道も混んでそうだったのでファミレスに入る。他にも同じ目的らしいお客さんが席の大半を埋めていたが、なんとか五人が座るスペースはあった。

　さっきのライブを振り返るような会話が周囲から聞こえる。ちょっと誇らしかった。

　席に座り一息つく。サラシが緩かったのだろうか、少し胸元に違和感がある。

　というより亜嵐さんに緩められたんだろう。本当に余計なことをしてくれた。

「ちょっとお手洗い」

　四人に声をかけ席を立つ。またトイレの中で締め上げた。

　サラシで締める時は最後に息と呻き声が漏れてしまう。化粧室に人がいたらずいぶん気張ったんだろうと思われそうだ。

　洗面台の前に人はいなかった。安心して顔を洗い、すっきりした気分になった。

　その気分とは反対に、当面の、というより明日の懸念が一つある。先程亜嵐さんに伝えられたことだ。

「明日、お前の部屋に行くから時間作ってくれ」

「お昼過ぎならいいですよ」

「三人にも聞いて欲しいから夜がいい」

「わかりました」

　もしかすると三人の誰かが昼は友だちと遊びに行くかもしれない。配慮してくれたと思うと嬉しい反面、三人を含めた話となると重そうだ。

「心配するな。プラスの話だ」

「信じていいんですね」

「当然だ」

　どうにも胡散臭い言い方だった。

　思い出して身震いする。信じられない。絶対何かある。

　上着のジッパーをしっかり上げて席に戻った。今は忘れよう。折角の五人揃っての外食だ。

　四人との楽しい会話に明け暮れた。勿論ライブの話が中心だった。采女と糸遊が盛り上がりすぎて、身バレしそうなことを言いかけたのはハラハラした。

　幸い周囲の人たちもそれぞれの話に夢中になっていた。聞き耳は立てられていなかった。

　結葉が二人の口を塞いでくれなければ危なかった。私だけじゃない、下手すると三人の人生にも関係する起爆剤になる。

　ファミレスは安易だったかなと思う。隣の檀さんは冷や汗を垂らしていた。胸を押さえて呼吸を整えている。

　結葉のファインプレーのあとはライブの話は禁止した。一番肝が据わっているのは結葉だった。

　自宅でするような何気ない会話のあと、亜嵐さんの話を思い出して伝える。

　明日の夜、大事な話があること。悪いことじゃないから身構えなくていいと。

　この中の誰か一人が急に帰らされるような話ならお断りだった。

　預かっている身でなんだが、今更簡単に返してやる気もない。

　中学生くらいの年頃は何かの拍子で体調を崩しやすいものだ。しかし、規則正しい生活で鍛えられている三人は健康そのものだった。

　この子たちは同年代の女の子に比べると、相当な運動負荷がかかっているはずだ。

　大学で得た知識が役に立った。身体のこと、運動のこと、食事のこと。

　簡単なマッサージもしてあげていた。痛みが出るようなら整体や病院に連れていくべきだが、気持ちいい範囲のマッサージで三人はすぐ復活する。

　私もまだその範囲にいた。寝れば翌朝には大体回復している。この二か月は忙しさと暑さがきつかったが、それ以外は良好だった。

　そういう健康面の話をしていたら、檀さんがぽつりと呟いた。

「若いっていいわね」

「檀さん何歳なの？」

　檀さんが一瞬硬直する。そういえば訊いたことがなかった。

「女性に年齢を尋ねるのは」

「私も女性だよ」

　オホホとごまかそうとする檀さんに三人の視線も集まる。

「二十六です」

「今年で？」

「二十七です……」

　気にしている風なのは演技かな。いくつか年上だと思っていたが六つ上だったか。お茶目な人だ。

　采女が追撃した。

「何月生まれ？」

「十二月よ」

「じゃあ結葉ちゃんと近いね」

　誕生日とかそういう話が大好きなのだろう、采女はよく覚えている。

　五人中小さい方三人の誕生日は終わったばかりだ。次は結葉、その次に檀さんだ。

　小さい方って。自分で考えて暗くなる。

　今私はこの中で一番背が低い。采女は来た時点で私より一センチ高かった。

　たまにダル絡みしてきては、お姉さんぶって髪をいじって遊んでくる。

　糸遊とは最初同じ身長だったのに、既に采女の背丈を抜いてモデル体型になる兆しがある。

　そのせいで采女が下に見られる相手が私しかいなくなり、ダル絡みの頻度が増えた。

　結葉は最初から大きかった。今では肉感的で健康的、かなりモテそうな見た目だ。

　コンプレックスだった天パをヘアスタイルに昇華し、過度なダイエットはやめて健康的に引き締まっていた。

「なぁに？　お姉さんが聞いてあげようか？」

　向かいの席の采女が察して声をかけてくる。この子なりの気遣いとおちょくりだ。

　無言で足を踏む。届かない。くそう、届かなかったことにすら気づかれていない。

　むかついて采女の残していたデザートをひったくる。

　采女が声を上げた時には遅かった。ごちそうさま。

「お、お姉さんだからね。許してあげる」

　プライドが買ったらしい。可愛い奴だ。

「じゃあ今日はお姉さんの奢りね？」

「そんなお金ないよ！」

　あー、美味しかった。采女の悲鳴が一番美味しかったかもしれない。

　帰り道が空いてきたので帰路についた。

　ライブの熱気に当てられ、盛り上がった糸遊はうとうとしていた。

「ほら、おいで」

　おんぶしてあげる。背は低くても私が一番力がある。

「連理ちゃん大丈夫なの？　疲れてるんじゃ」

「ありがとう。大丈夫だよ」

　気遣いの結葉に笑みを向ける。なんでこんな子がいじめられたんだか、本当にわからない。

　采女も眠そうにしていて、檀さんに手を引かれている。最後のデザートを奪って正解だったかもしれない。

　五人の中で唯一、身体的にマイナススタートだった結葉は、早い段階で亜嵐さんの指示を受けて運動していた。今では結構な体力がある。

　これまで三人と一緒に色んなアイドルの映像を見た。

　檀さんともこっそり相談した。

　やはり華があるのは采女だ。生意気、女王様気質、マウント取りたがり。しかしそれを許してしまいそうな愛らしさがある。

　三人で組ませるなら華になるのはこの子だろう。

　結葉は綺麗になったが発展途上でもある。何よりどんなによくなっても自信がない。その分周囲を見れるタイプだ。

　ダンスは三人で一番下手らしいが、しっかり言語化できる頭もあると檀さんが言っていた。

　普段の髪型だと勝ち気に見える糸遊、髪をおろすと少し雰囲気が変わる。いい二面性を出せる。

　体力は三人の中で誰よりもある。何より姿勢がいい。そしてお尻が大きい。下半身の安定感が強みだろう。

　采女だけでなく結葉すらも糸遊のお尻に触れて、からかっていることがある。

　改めて考えると、亜嵐さんは本当いい子たちを連れてきてくれた。

　睡蓮のようなスーパーマンと比較するとそれぞれの欠点が目立つが、それを補う余りある魅力がある。

　この子たちが私以上に動けるようになれば、アイドルの枠ではなくもっと凄いものを見せてくれそうだ。

　思わずニマニマとしてしまう。

「楽しそう」

「顔に出てた？」

「うん。何考えてたの？」

「秘密」

　教えてよとせがむ結葉を置いて前を歩く。駅で別れた檀さんの代わりに結葉が采女を引っ張ってくれていた。

　帰宅したのは十一時過ぎ。早々に眠りこけた二人をベッドに転がし、結葉と交代でシャワーを浴びた。

　髪を乾かすのが煩わしい。こういう時だけ短くしたくなる。でも、このかんざしはもっと使いたい。だからまだ短くしたくなかった。

　スマホと共に枕元のテーブルに置いて横になる。今日はいっぱい動いた。楽しかったなぁ。

　目を閉じるとすぐに眠ってしまった。